Арнайр

Тишина. Даже Джармод, наблюдавший, слегка наклонил голову. Торгрин хмыкнул: «Вот это да. Камень нашел? Или просто повезло?» Но в его глазах было уважение. Изабель, стоявшая с обожженной (опять) рукой, смотрела на него с немой ненавистью и… страхом. Что это было?

Маркус не ответил. Он чувствовал взгляд. Не Джармода. Со второго уровня Зала, где была галерея для наблюдателей из Внутреннего Круга. Там стоял Вальтур. Его лицо было непроницаемым, но глаза, холодные и аналитические, были прикованы к Маркусу. И к его все еще пульсирующему над ладонью теплому солнышку. Вальтур что-то понял.

Вечером того же дня, когда Маркус возвращался с тренировки тактики (где его "надежность" вновь отметили), его ждал сюрприз. Не в казарме. В узком переходе к его уединенному месту за кузницей. В тени стоял Вальтур.

«Прогресс, Маркус, – произнес он без предисловий, его голос был тише обычного. – Неожиданный. И… специфический.»

Маркус замер, готовясь к удару, к разоблачению. Тепло внутри сжалось, насторожившись.

«Не бойся, – Вальтур сделал едва заметный жест рукой. – Я не Джармод. И не Элдин. Меня интересует потенциал. Весь потенциал Клана.» Он шагнул ближе, его взгляд скользнул по карману Маркуса, где лежал камешек Лиры. «Твоя… стабильность. Этот странный резонанс в Потоке. Это не обычный контроль. Это что-то глубже. Ты нашел свой ритм, да?»

Маркус молчал, не зная, можно ли доверять.

«Хорошо, – Вальтур кивнул, как будто ответ был очевиден. – Ритм – основа. Но одного ритма мало для Отбора. Особенно когда Элдин готовит сюрприз. Для тебя.» Он сделал паузу. «Изабель – его орудие. Но она тупа. Он нашел другого. Слабое звено, которое само придет к нему от страха.»

Маркуса пронзило холодом. Торвин.

«Он предложит ему защиту. В обмен на… информацию. О тебе. О твоих "странностях". О том, куда ты ходишь по ночам.» Вальтур смотрел прямо в глаза Маркусу. «Торвин сломается. Он уже сломан. И предаст.»

«Почему ты мне говоришь это?» – наконец выдавил Маркус.

«Потому что потенциал должен реализоваться, – ответил Вальтур просто. – Потому что Клану нужна разная сила. Даже… необычная. И потому что Элдин становится слишком уверенным. Его нужно проверить.» Вальтур повернулся, чтобы уйти. «Решай, Маркус. Ждать, когда слабое звено порвется и тебя сожрут страхи других? Или сделать шаг? Показать, что твой ритм – это не слабость. Что это – твоя сила. Но будь готов. Завтра. На "Круге Испытаний". Элдин будет смотреть.» С этими словами он растворился в тени.

Маркус остался один. Предупреждение Вальтура висело в воздухе, тяжелое и неумолимое. Торвин. Предательство было вопросом времени. Элдин. Он выжидал, собирая компромат. Отбор – через неделю. И его сила, только начавшая обретать форму.

Он сжал камешек Лиры в кармане. Ритм внутри отозвался ровной, сильной волной. Страх был. Но сильнее была ярость. Ярость на Элдина. На систему, ломающую таких как Торвин. На собственную вынужденную скрытность.

Хватит прятаться.

Завтра, на "Круге Испытаний" – последнем сложном тесте перед Отбором – ему предстояло не просто выжить. Ему предстояло заявить о себе. Не как о "теплой" аномалии, а как о воине Арнайр с уникальным, но грозным даром. Риск был огромен. Раскроется ли его тайна? Но бездействие было смертью.

Он посмотрел на тусклое небо Солстиса. Теплое солнышко в его груди горело ярче, откликаясь на вызов. Пусть боятся. Пусть ненавидят. Он покажет им свою силу. Силу ритма. Силу жизни. Силу Арнайр, пробужденную Камнем, но идущую своим путем. Битва за место во Внутреннем Круге началась не на Отборе. Она началась сейчас. И Маркус был готов к первому открытому бою.

Глава 10 Отбор

Великий Круг цитадели Арнайр ревел. Не от ветра, который лишь шевелил знамена с черным молотом на кроваво-красном поле. Он ревел от голосов сотен собравшихся. Воины Внешнего Круга в походных плащах, ремесленники с засаленными передниками, алхимики, пахнущие реактивами, слуги, дети – все, кто имел хоть каплю крови Арнайр или служил клану, заполнили амфитеатр, вырубленный в скале вокруг гигантской каменной арены. Воздух гудел от возбуждения, страха и предвкушения. Пахло жареным мясом, пылью, озоном и человеческим потом. Отбор. День, когда решались судьбы. День, когда стальной хребет клана демонстрировал свою мощь и отчаянно рвался вверх, а зеленая поросль Достойных доказывала свое право стать частью этого хребта.

На высшей трибуне, под балдахином из шкур ледяных волков, восседал Патриарх Сигурд Арнайр. Бесстрастный, как сама скала, в доспехах, казавшихся высеченными из ночи. Рядом – Иделла, его Первая Жена, холодная и величественная в серебристо-синих одеждах. Лорена смотрела устало и гордо, Алисия сияла сладкой улыбкой, бросая ободряющие взгляды Элдину и Лиане. Лиран была непроницаема, ее рука лежала на плече Лиры, чьи глаза лихорадочно бегали по арене, выискивая Маркуса. Кайра хищно щурилась, наблюдая за своими детьми – Боргардом, Драйей, Гартом, уже занявшими места среди избранных Внутреннего Круга. Вальтур стоял чуть позади отца, его осанка безупречна, лицо – маска спокойного анализа. Элдин сидел рядом с матерью, его улыбка была отточенным оружием, а глаза, как лезвия, выискивали слабости внизу.

Судьи расположились у края арены: Джармод – черная и недвижимая статуя; Хангр – старый воин с орлиным взглядом; Торгрин – краснолицый от волнения, но старающийся выглядеть грозно; и Мастер Фрея, чье лицо было исписано сосредоточенными складками. Рядом с ними – Гримнар, Главный Оружейник клана, мужчина с руками, покрытыми шрамами и сажей, отец Келлана, и Веландра, старшая Алхимик, женщина с острыми скулами и глазами цвета мутного льда.

Первым актом Отбора был Восход Стали: Испытания Внешнего Круга. Не просто демонстрация мастерства. Это был шанс. Единственная узкая тропа для тех, кто годами ковал мощь клана в кузнях, на полях сражений и в мастерских, чтобы подняться в элиту Внутреннего Круга. Награда – индивидуальные наставники, доступ к архивам и эликсирам, право на уникальный путь силы.

"Стальная Вспашка" : Арена преобразилась в минное поле магии и стали. Взрывались рунные ловушки, из щелей поднимались боевые големы из черного камня с горящими глазами-рубинами, эфирные вихри сбивали с ног. Первым вышел Борвин, седой ветеран, командир штурмового отряда. Его эфирный щит трещал под ударами, меч-кладенец сиял голубым пламенем, срубая конечности големам. Он шел не быстро, но неудержимо, как таран, прокладывая путь силой и опытом. Зрители ревели, видя знакомую мощь. Он финишировал, покрытый сажей и мелкими ожогами, но с гордо поднятой головой. "Достоин рассмотрения!" – прокомментировал Хангр."Песнь Молота и Наковальни": На арене установили кузнечные горны и наковальни. Задача – выковать клинок за строго отведенное время, пока "эфирные осы" Джармода жужжали вокруг, пытаясь сбить концентрацию, а нестабильные потоки энергии искажали жар горнов. Дарна, молодая, но уже прославленная оружейница, дочь Гримнара, работала с яростной сосредоточенностью. Ее молот бил в ритме сердца, эфир вливался в сталь не грубым ударом, а точными касаниями, как игла. Когда оса жала ей руку, она лишь стискивала зубы и била сильнее. Ее клинок, законченный в последнюю секунду, вспыхнул ровным голубым светом при тесте на прочность. Гримнар, ее отец, смахнул слезу гордости. "Исключительная точность под давлением!" – заключил Гримнар. "Потенциал!" – добавила Фрея."Рунный Лабиринт" : Арена стала полем битвы из света и тени. Сложные, переплетающиеся рунические схемы светились на полу, создавая барьеры, ловушки, области ускорения или замедления. Торин, молодой рунолог с нервным тиком, должен был деактивировать опасную схему "Кровавые Шипы", пока Веландра атаковала его иллюзиями боли и хаотичными выбросами эфира, нарушавшими логику рун. Он потел, бормотал, его пальцы дрожали, но он находил узлы, разрывал связи, его эфир лился тончайшими нитями, переписывая опасные символы. Когда последний шип погас за мгновение до "взрыва" схемы, толпа взорвалась аплодисментами. "Холодный ум в аду хаоса. Редко," – признала Веландра, ее ледяные глаза смягчились."Тень Стратега" : На песочном столе оживали миниатюрные армии, атакуемые "войсками" Хангра. Карна, женщина с шрамами через левый глаз, бывшая сержант, хладнокровно парировала атаки, жертвуя малым ради большого, используя рельеф и магические эффекты стола (иллюзорные реки, леса, бури). Ее решения были быстрыми, безжалостными и эффективными. Она переиграла Хангра в его же игре, заманив его ударную группу в ловушку. Старый воин склонил голову в знак уважения. "Тактический гений среднего звена. Достоин внутреннего круга."

Трибуны гудели. Были слезы радости (у родных Дарны), слезы горечи (у тех, кто не справился, как старый кузнец Хорг, чей клинок треснул при испытании), и жгучая надежда. Несколько человек – Борвин, Дарна, Торин, Карна – получили Золотые Значки Рассмотрения. Их дела передавались Совету Внутреннего Круга для окончательного вердикта. Шанс был мал, но он существовал.

Второй акт: "Кровь Камня: Испытания Достойных". На арену вышли кандидаты. Триста юношей и девушек, прошедших Камень, выживших в первых неделях адской подготовки. Теперь им предстояло доказать, достойны ли они стать элитой Внешнего Круга или отправятся в его низы. Маркус стоял среди них, чувствуя на себе десятки взглядов с трибун: холодный анализ Вальтура, ненависть Элдина, страх Лиран, любопытство Лиры, непроницаемость Патриарха. Его теплое солнышко тихо пульсировало в груди, успокаивая собственный страх. Торвин рядом дрожал как осиновый лист.