Багровая река

— Хорошая идея. Предложила бы помочь, но я абсолютно безнадёжна в таких художественных проектах, — сказала она с преувеличенной гримасой.

Сегодня её губы были накрашены помадой цвета моркови. У Кристал была своя помада на каждый день месяца — от синей до красной и даже зелёной.

Её эксцентричность была одной из причин, почему я взяла её на работу. Ей было всё равно, что некоторые ворчливые старики в городе странно смотрели на неё, когда она красила губы в фиолетовый. Она была уверена в своём стиле и в себе.

Раньше я тоже чувствовала себя так же. Но в последнее время всё изменилось. Всё изменилось с того дня у реки.

Может, дело было в синяках? Стану ли я снова собой, когда они исчезнут окончательно?

Мой взгляд снова устремился к окнам.

— А что, если в этом году не будет паутин? Что, если мы пропустим снежинки?

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Кристал. — Хочешь сделать что-то другое? Паучков или что-то ещё?

Или что-то ещё.

— Я что-нибудь придумаю, — выдавила я из себя улыбку и пошла за ней к стойке, чтобы помочь подготовиться к дню.

Я притворялась, что всё нормально. Улыбалась так, будто всё было по-прежнему.

Через десять минут после того, как Кристал открыла двери в шесть утра, зазвонил дверной колокольчик, и я подняла взгляд от латте, который готовила для себя.

Вэнс пересёк кофейню и остановился у стойки.

— Привет.

— Доброе утро.

Я была уверена, что он давно ушёл в горы, но при Кристал решила ничего не спрашивать.

Его шапка скрывала растрёпанные волосы. Пальто плотно облегало широкие плечи. Его яркие глаза прошлись по мне с головы до ног.

— Кофе.

— В отеле не было?

— Твой вкуснее.

Что ж, это правда.

— С собой?

Он кивнул.

— Пожалуйста.

Пожалуйста. Прошлой ночью Вэнс заставлял меня говорить это слово каждый раз, когда я хотела кончить. Заставлял умолять, и это делало оргазм ещё слаще. Щёки вспыхнули, пока я наполняла его бумажный стакан.

На кухне прозвенел таймер, сигнализируя, что хлеб готов.

— Я займусь, — сказала Кристал, оставляя нас наедине.

— Тебе это нравится, не так ли? — пробормотал Вэнс низким голосом. — Когда я говорю «пожалуйста».

— Да. Но мне нравится и самой это говорить, — прошептала я.

— Учту, — уголок его рта приподнялся. — Заставлю тебя сказать это слово позже.

— Жду с нетерпением, Саттер, — ответила я, протягивая ему кофе и качая головой, когда он попытался заплатить. — За мой счёт.

Вэнс всё же достал из кошелька пятидолларовую купюру, подмигнул и положил её на стойку.

— Увидимся, Блу.

Он ушёл, держа кофе в руках. Собирался в горы.

Что-то странное нахлынуло, пока он шёл к двери. Это было похоже на... зависть.

Впервые в жизни мне не хотелось быть в этих стенах. Не хотелось печь, обслуживать и улыбаться.

— Вэнс! — позвала я, останавливая его.

Он обернулся.

— Да?

— Могу я поехать с тобой сегодня?

Что я вообще говорила? Мне ведь нужно работать. Разве нет?

— Конечно, — ответил он без раздумий.

Моё сердце учащённо заколотилось. Спонтанность — это было явно не про меня. Но мысль о том, чтобы забить на работу, казалась абсолютно правильной.

— Мне нужно отвезти машину домой. Встретимся в переулке через пять минут?

— Хорошо.

Я так быстро отошла от стойки, что чуть не споткнулась о собственные ноги. Потом бросилась на кухню, где Кристал ставила хлебные буханки на решётки для охлаждения.

— Эй, ты не против, если я сегодня уйду?

Она моргнула, будто вопрос застал её врасплох.

— Ты же не должна работать по понедельникам.

— Что?

— Когда ты меня нанимала, ты сказала, что будешь брать выходной по понедельникам.

— Оу.

Я никогда не оставляла её одну на смене.

И дело было не в ней. А во мне.

— Ну, если ты не против, я сегодня всё-таки уйду.

— Конечно, — она улыбнулась, расправив плечи. Её карие глаза засверкали. — Я справлюсь.

— Уверена в этом, — ответила я и поспешила в свой офис за курткой и вчерашней одеждой.

Засунув их в сумку, чтобы Кристал ничего не заметила, направилась к машине. Как и каждое утро, окна покрывал слой инея. Я кинула вещи внутрь, быстро очистила стекло и закончила как раз в тот момент, когда Вэнс припарковался в переулке.

Я забралась в машину и направилась к своему дому.

В Куинси не так много новых домов, но кроме покупки и ремонта здания на Мэйн-стрит для кофейни «Кофе у Иденов», я использовала своё наследство, чтобы построить дом своей мечты в нескольких километрах от города.

Это был дом в фермерском стиле с красивым белым сайдингом и уютным крыльцом. Чёрные ставни идеально сочетались с оттенком металлической крыши. В доме было три спальни, просторная кухня и кабинет. Другие дома в этом районе принадлежали растущим семьям. Именно так я представляла себе жизнь в этом доме — с семьёй.

Когда я въехала на подъездную дорожку и припарковалась в гараже, любуясь своим очаровательным домом, на грудь словно навалилась тяжесть.

А что, если семьи не будет? Что, если я останусь одна?

Хлопок двери машины Вэнса выдернул меня из этих мыслей. Я заглушила двигатель, вышла из машины и присоединилась к нему, чтобы мы могли зайти через парадную дверь.

— Отличное место, — сказал он, окинув дом взглядом сверху вниз, так же, как обычно делал со мной.

Это была его привычка, не так ли? Всё изучать. Оценивать.

— Я просто переоденусь во что-нибудь потеплее, — сказала я.

— Не торопись.

Он последовал за мной внутрь, закрыл за нами дверь, пока я торопливо направилась в спальню.

Мне понадобилось всего пару минут, чтобы натянуть толстый свитшот и походные ботинки. Затем я взяла куртку, шапку и перчатки и пошла в гостиную, где застала Вэнса, изучающего фотографию в рамке на стене.

— Это твоя семья? — спросил он, не отрывая глаз от снимка.

— Да. Это мои родители, братья и сёстры.