Белый ходок

Король Ночи медленно прошёлся вдоль рельсов, его ледяные пальцы касались кристаллов. Под его прикосновением магическое поле усиливалось, руны светились ярче.

— Стоимость проекта?

— В золоте — астрономическая, — признал мейстер Лювин. — Но у нас есть мертвецы-рабочие, не требующие оплаты. Материалы мы создаём магически. Фактически проект стоит только времени.

— Сроки завершения всей сети?

— Два года для основных магистралей, ещё год для ответвлений ко всем значимым поселениям, — ответил Торн Железнорукий. — К тому времени Север будет связан лучше любого королевства в истории.

Король Ночи остановился, глядя на работающих вдали мертвецов. Они двигались с механической точностью, каждый знал свою задачу. Одни рыли, другие устанавливали опоры, третьи наносили руны.

— Пропускная способность?

— Состав каждые десять минут по основным направлениям, — подсчитал мейстер Лювин. — Это значит — тысячи тонн грузов и десятки тысяч пассажиров в день.

— Расширение на юг?

Ирра указала за пределы карты Севера.

— Техническая возможность есть. Но потребуются... переговоры с южными королевствами. Или их завоевание.

Король Ночи усмехнулся — выражение жуткое на его нечеловеческом лице.

— А пока пусть они ездят на лошадях по грязным дрогам, тратя недели на то, что мы делаем за часы.

Он повернулся к мейстерам.

— Ускорить строительство. Удвоить количество рабочих бригад. Основная сеть должна быть готова к началу следующего года.

— Будет исполнено, ваше величество, — хором ответили мертвецы-инженеры.

***

Через месяц первый грузовой состав прошёл по маршруту Винтерфелл — Белая Гавань без единой остановки. В вагонах везли продукцию северных кузниц: доспехи, оружие, инструменты — всё, что раньше добиралось до порта неделями по разбитым дорогам.

Теперь товары прибывали через четыре часа после отправки, в идеальном состоянии, готовые к немедленной погрузке на корабли.

Торговцы из южных королевств, прибывавшие в Белую Гавань, не могли поверить собственным глазам. Ледяные составы скользили по воздуху словно призраки, доставляя грузы с невиданной скоростью и точностью.

— Это магия или техника? — спрашивал потрясённый купец из Королевской Гавани у лорда Уимана Мандерли.

— И то, и другое, — отвечал мертвый лорд с улыбкой. — Будущее, мессер. Будущее пришло на Север.

К зиме основная магистраль была завершена. Теперь любой груз мог пересечь Север от Стены до Рва Кейлина за день. Армии перебрасывались с места на место быстрее, чем летели вороны с сообщениями о их движении.

Но самое главное — жизнь простых людей изменилась навсегда. Крестьянин из отдалённой деревни мог за утро добраться до любого города. Больной — быстро попасть к лучшим лекарям. Торговец — расширить свои рынки на весь Север.

Вестерос ещё не знал, что северная революция в транспорте станет лишь началом. Король Ночи уже планировал следующий этап: магические линии связи, объединяющие все крупные города мгновенной передачей сообщений.

Мир становился меньше. А власть Короля Ночи — абсолютнее.

***

**Интерлюдия: Золотой лев в тени**

Тайвин Ланнистер никогда не позволял эмоциям управлять собой, но сейчас, стоя у окна своих покоев в утёсе, он чувствовал нечто похожее на тревогу. Не страх — Тайвин Ланнистер не знал страха. Но холодное понимание того, что мир изменился настолько кардинально, что старые правила больше не работали.

На столе перед ним лежали донесения. Последние из череды сообщений, каждое из которых было хуже предыдущего. Север пал за месяцы, а не годы. Эддард Старк мёртв, но теперь служит своему убийце. Цитадель капитулировала без боя. И самое невероятное — торговые суда докладывают о фантастических кораблях изо льда, которые пересекают Узкое море быстрее любого известного судна.

— Милорд, — голос прервал его размышления. В дверях стоял его брат и самый верный союзник. — Прибыли гости.

Тайвин кивнул, откладывая бумаги. Сегодня должна была состояться важная встреча — первая из многих, которые изменят лицо его армии.

В большом зале утёса собралась странная компания. За длинным столом сидели люди, которых обычно можно было встретить в самых тёмных уголках мира. Капитаны наёмных отрядов, авантюристы, изгнанники, те, кто продавал меч тому, кто больше платит.

Тайвин медленно прошёл к возглавлению стола, его взгляд скользил по лицам собравшихся. Здесь был Салладор Саан, лисийский пират и контрабандист, чьи корабли контролировали значительную часть торговых путей в Узком море. Рядом с ним сидел Дагмер Волчья Пасть, железорождённый рейдер, изгнанный с островов за чрезмерную жестокость даже по местным меркам.

Далее по столу располагались представители Золотых Мечей — одной из крупнейших наёмных рот Эссоса, затем делегация Вторых Сыновей, и даже посланник от Бесхвостых, дотракийского кхаласара, который согласился сражаться за золото вместо славы.

— Милорды, — начал Тайвин, его голос эхом разнёсся по залу, — вы знаете, зачем я вас собрал. На севере появилась угроза, равной которой не видел мир со времён Завоевания. Обычные армии оказались бессильны против неё.

Салладор Саан откинулся в кресле, играя золотой монетой.

— Лорд Тайвин, с большим уважением, но мы слышали истории о ледяных демонах и армиях мертвецов. Многие считают это сказками, призванными оправдать поражения северных лордов.

Тайвин холодно посмотрел на пирата.

— Брат покажи нашим гостям последние донесения.

Тот развернул свиток и начал читать:

— «От лорда-командующего Джекена Амбера, Чёрный замок. Стена пала. Ночной Дозор уничтожен. Враг использует магию, превосходящую любые известные нам силы. Они не просто убивают — они обращают мёртвых в своих солдат. Рекомендую немедленную эвакуацию всех южных земель...»

Воцарилась тишина. Дагмер Волчья Пасть первым нарушил её: