Белый ходок

Когда наёмники разошлись, забрав золото и инструкции, Тайвин остался наедине с братом.

— Думаешь, это сработает? — спросил брат.

Тайвин долго молчал, глядя на потухший камин.

— Не знаю, — признался он наконец. — Но у нас нет выбора. Обычная война против этого врага обречена на провал. Остаётся только необычная.

Он повернулся к окну, за которым расстилались земли Западных земель — пока ещё свободные, пока ещё его.

— Мы станем тем, чем должны стать. Даже если это означает превратиться в монстров. Потому что иногда только монстры могут победить ещё больших монстров.

За окном начинал падать снег — первый в этом году. Но Тайвин Ланнистер знал: это лишь предвестник настоящей зимы, которая идёт с севера. И готовился встретить её огнём и кровью.

Глава 12

**Банкиры и боги**

Тихо Аларакс никогда не нервничал. За сорок лет службы в Железном банке Браавоса он научился сохранять невозмутимость в любых обстоятельствах — будь то переговоры с королями или объявление войны целым континентам. Но сейчас, сидя в своём кабинете на верхнем этаже главного здания банка, он чувствовал нечто неприятно похожее на беспокойство.

Перед ним лежали отчёты последних месяцев, и каждая цифра была хуже предыдущей. Доходы падали, клиенты один за другим расторгали договоры, а самое главное — появился конкурент. Настоящий, серьёзный конкурент, впервые за столетия существования банка.

— Сир, — его помощник, молодой браавосиец по имени Терро, вошёл с очередной стопкой документов. — Прибыли новые сведения о... северном банке.

Тихо взял бумаги, быстро пробегая глазами цифры и факты. То, что он прочёл, заставило его нахмуриться ещё сильнее.

«Банк Вечной Зимы» — именно так называлось новое финансовое учреждение — открылся в Браавосе всего три месяца назад. Скромно, тихо, арендовав небольшое здание в торговом квартале. Поначалу никто не обратил на него внимания — ещё один мелкий ростовщик, каких в городе были десятки.

Но через месяц начались странности.

— Они действительно не берут процентов? — переспросил Тихо.

— Не с тех, кто принял их веру, — подтвердил Терро. — У нас есть подтверждения от нескольких клиентов. Беспроцентные кредиты на любые суммы, единственное условие — формальное обращение к их богу.

Тихо отложил документы и подошёл к окну. Внизу, на улицах Браавоса, кипела обычная жизнь. Торговцы спешили по своим делам, менялы считали монеты, капитаны кораблей договаривались о грузах. Но даже отсюда он мог видеть очередь у скромного здания с деревянной вывеской «Банк Вечной Зимы».

— Кто стоит за этим? — спросил он.

— Официально — торговец с севера по имени Маррек Снежный. Родом из Белой Гавани, переехал в Браавос после... изменений в Вестеросе. — Терро колебался. — Но есть подозрения, что за ним стоят более серьёзные силы.

— Какие именно?

— Новые правители Севера. Те, кого называют... — голос помощника стал тише, — Иными.

Тихо повернулся от окна. Железный банк гордился своей информированностью, но события в Вестеросе последних месяцев ставили в тупик даже опытнейших аналитиков.

— Что мы знаем наверняка?

Терро открыл толстую папку.

— Север действительно под новым управлением. Торговые отношения с регионом не прекратились, более того — они активизировались. Новые правители платят золотом, много золота, за импортные товары.

— Источник золота?

— Неясен. Возможно, захваченные сокровищницы северных лордов. Возможно, новые месторождения. А возможно... — Терро замолчал.

— Говори.

— Некоторые торговцы утверждают, что видели, как северяне создают золото магически. Превращают обычные металлы в драгоценные.

Тихо фыркнул.

— Алхимия — удел шарлатанов. Если бы золото можно было создавать, экономика рухнула бы за день.

— Но факт остаётся фактом — у них много золота, и они готовы тратить его щедро.

Тихо вернулся к столу, изучая финансовые отчёты. Картина была тревожной. За три месяца Банк Вечной Зимы выдал кредитов на сумму, равную годовому обороту крупного торгового дома. И всё это — без процентов.

— Как они покрывают расходы?

— Вот в чём загадка, — Терро указал на одну из строчек отчёта. — Формально банк работает в убыток. Но каждую неделю прибывают корабли с Севера, привозящие новые средства.

— А что это за вера, которую они проповедуют?

— «Культ Великого Иного» — так они его называют. Довольно размытая доктрина. Обещания бессмертия, освобождения от страданий, вечного покоя. — Терро пожал плечами. — Ничего особенно радикального. Многие принимают её формально, ради доступа к кредитам.

Раздался стук в дверь. Вошёл один из старших аналитиков банка, его лицо было мрачным.

— Сир Тихо, у нас проблемы. Дом Рогаре только что расторг договор о кредите на расширение флота. Переходят к северянам.

— На каких условиях?

— Беспроцентный кредит на пять лет. Единственное требование — капитан каждого корабля должен принести формальную клятву Великому Иному.

Тихо стиснул зубы. Дом Рогаре был одним из крупнейших клиентов банка.

— Кто ещё?

— За эту неделю мы потеряли семь крупных торговых домов. Все перешли к северянам. Плюс дюжина мелких предпринимателей.

— Господин банкир, — Терро осторожно подал ещё один документ, — есть предложение встретиться с этим Марреком Снежным. Выяснить их истинные цели.

Тихо долго обдумывал предложение. Железный банк не привык вести переговоры с конкурентами — обычно конкуренты просто исчезали тем или иным способом. Но сейчас ситуация была иной.

— Организуй встречу, — решил он наконец. — Но неофициально. И с предосторожностями.

***

Встреча состоялась на нейтральной территории — в фешенебельном заведении, где часто собирались торговцы для неформальных переговоров. Тихо прибыл с двумя телохранителями, но Маррек Снежный пришёл один.