Больше, чем жизнь

– Совсем-совсем?

– К сожалению, нет, - ответил я.
– И рад бы забыть, а не получается...

– Так что же дальше было?

– Дальше...
– тут я заметил, что начал говорить так, будто рассказывал страшную сказку, и невольно усмехнулся.
– Очнулся я в каком-то незнакомом месте, вокруг свечи горят, много... И коротышка тут же оказался. Стоит подле меня, ручки потирает, ухмыляется. Глазки уже не бегают, вида заискивающего как не бывало, даже лысина - и та важной сделалась! "Ну что, - говорит, - понравилось вино?" Хотел я его взять за шиворот и шею свернуть - ведь опоил, мерзавец!
– но даже пошевелиться не смог. И тут только испугался - что за дрянь такая творится?! А он хихикает! "Ничего, - говорит, - Это чтобы ты не попортил тут ничего, ишь, здоровый какой... Начнешь еще мебелью швыряться! Кстати, не люблю сквернословов... Мне с тобой еще долго возиться, этак уши завянут, так что помолчи пока." Тут он рукой махнул - у меня язык и отнялся. А он снова смеется: "Учти, парень, мертвым много болтать не положено!"

– Так это был колдун!
– всплеснула руками Эсси.

– Бери выше! Настоящий смертознай это был... А я на его удочку попался, как последний дурак!
– скривился я.
– Он, видишь ли, себе телохранителя искал, уж больно много врагов нажил. Искал, искал и выбрал меня. И чем я ему глянулся, не пойму?

– Ну... ты вон какой высоченный, выглядишь внушительно, и сам же сказал - драться умеешь, - ответила Эсси.
– Правда, откуда бы ему об этом узнать...

– Вот-вот, откуда бы? Я, правда, много чего о себе наплел, но поди разбери, где я правду говорил, а где приврал для красного словца! Ну, неважно... В общем, отравил он меня, дубину здоровую, отравил - и тут же поднял. А потом еще долго надо мной колдовал, заклятиями опутывал, чтобы я, значит, не испортился раньше времени. А то ведь поднять мертвеца дело несложное... Для хорошего смертозная - несложное, - поправился я, - только покойник ведь выглядит гадко и портится с каждым днем... Но мой хозяин - пришлось мне его так называть, - хорошо поработал. Я узнал потом, он одним из лучших смертознаев был, чуть не величайшим. Должно быть, не врали: сколько лет прошло, а я пальцы на ходу не теряю...

– И выглядишь вполне живым, - вставила Эсси.
– Когда дышать не забываешь. Послушай, Север, а я слышала, что поднятые покойники ничего не соображают... так?

– Так-то оно так, - задумчиво ответил я.
– Обычный мертвяк - он мертвяк и есть. Безмозглый, жрать все время хочет и на людей кидается. А мне хозяин разум оставил, сказал, так забавнее. Да что там, у меня ведь даже сердце бьется, только медленно очень, а в жилах не кровь, а дрянь какая-то. Тоже хозяйская придумка... А боль я все-таки чувствую, но едва-едва.

– Да, то-то ты арбалетного болта и не заметил!
– фыркнула девушка.

– Так для меня это царапина, считай, - пожал я плечами.
– Там уже и следа не осталось. Или вот, смотри...

– И правда, будто и не было ничего!
– удивилась Эсси, разглядывая мою ладонь, ту самую, которую я недавно обжег.
– А как же так, Север? Ты мертвый, а раны у тебя заживают!

– Это все хозяин, - пояснил я.
– Вернее, та штука, которой он мою кровь заменил. Что-то он такое придумал, никто потом повторить так и не сумел... В-общем, если что порезано, проломлено, вспорото - все зарастает. Не знаю, правда, если мне что-нибудь отрубить, прирастет ли оно на место... Проверять что-то не тянет!

– Да уж, лучше не стоит... А дышать, выходит, тебе не нужно?

Я помотал головой.

– Только чтобы говорить. Ну или ради того, чтобы притворяться обычным человеком.

– А еще я слышала, что поднятые мертвецы вечно голодные!
– вспомнила Эсси.
– А ты - нет...

– Угу. Снова хозяин постарался. Вода вот нужна, немного. То, что у меня вместо крови, надо иногда разбавлять, чтобы живее текло, а дырки в шкуре лучше зарастали.

Эсси ненадолго задумалась, потом спросила:

– А зачем ему понадобился именно такой вот телохранитель... ну... неживой?

– Да кто его знает, - ответил я.
– Взбрело что-то в голову... Ну и, наверно, это потому, что мертвяка нельзя ни напугать, ни подкупить, ни напоить, ни убить... То есть уничтожить-то можно, но трудно. И сторож идеальный: не заснет, не проворонит никого, не отлучится в самый неподходящий момент... И слушается беспрекословно.

– Ну, наверно, - вздохнула она.
– Обидно только, что таким идеальным телохранителем стал именно ты!

– Я поначалу тоже так думал. Но знаешь... Если бы не это, я бы никогда не нашел тебя, верно ведь?

– Верно, но тогда ты прожил бы обычную жизнь, и...

– Скорее всего, до старости я бы не дотянул, - перебил я.
– Где уж там! Пришили бы меня в очередной стычке, вот и все. Или помер бы от какой-нибудь болезни. Или вообще угодил бы за решетку, а то и на виселицу... Так что, можно сказать, мне еще повезло!

– Интересные у тебя представления о везении, Север, - фыркнула Эсси.
– А... что было дальше? Ты так и служил у этого коротышки?

– Ну да... Правда, он не так часто меня с собою брал: даже ему не слишком нравилось постоянно при себе мертвяка держать, хотя я и выгляжу прилично. Так что обычно он меня усыплял, - сказал я.
– А вообще-то гордился мною, как ребенок игрушкой, хвастался собратьям по ремеслу. Они завидовали страшно, как сейчас помню, но сделать такого же, как я, так и не сумели.

– Может, это и к лучшему, - дернула она плечиком.
– Тебя ведь от обычного человека поди отличи, и если бы у кого-то из них оказалась целая армия подобных...

– Вот-вот, - кивнул я.
– В общем, сколько-то лет прошло, я толком сосчитать не мог. Время от времени хозяин меня будил: или в гости к кому-нибудь собирался, или воевать... А потом ему пришла пора помирать. Смертознаи свой час хорошо чуют, уж им-то да не знать, когда копыта отбросят! Словом, он меня сыну передал, в наследство вроде как.

– Так у него и семья была?!
– изумилась Эсси.

– Да, самая обычная. Жена, молодая, красивая, да трое детей - сын и две дочки, - ответил я.
– Сын его передал меня своему сыну... Так и покатилось. Род хозяйский мельчал, такого, что первый хозяин вытворял, уже и сын его повторить не мог, а внуки-правнуки и вовсе... Только я и оставался в напоминание о прежней славе! Они меня берегли, - добавил я.
– Делали все, как мой первый хозяин завещал.

– Ты о чем?

– Ну, время-то шло, - пояснил я, - а я всё со своими старыми ухватками. Иногда это помогает: никто уже подобного не помнит, да ведь с тех пор и нового сколько успели придумать! Так что хозяева непременно нанимали кого-нибудь, может не из лучших бойцов, но и не из последних, мне в учителя. В конце концов, это в их интересах было, я же телохранитель, как-никак... Так что я много чего умею, разным оружием владею. Не всяким одинаково хорошо, конечно, кое-что мне и вовсе не давалось, но тут уж...

– Ах вон оно что...
– протянула Эсси.
– Север, а как же ты на свободе очутился?

– Хозяина убили, - ответил я.
– Я ведь сказал: измельчал род. За смертознаями все эти годы охотились, многих извели, а они со стороны не любили жен брать, так что начали жениться сперва на дальних родственницах, а там и до двоюродных сестер дошло. Сама понимаешь, чем это заканчивается... Вот последний в этом клятом роду даже свою собственную смерть предсказать не смог! Все прежние прилично умирали: кто от старости, кто в бою, но чтобы так позорно, от случайной стрелы...
– Я покачал головой и добавил: - Впрочем, он и смертознаем был плохоньким, у него даже совсем свежие мертвяки на второй день всякий вид теряли. Словом, туда ему и дорога, и всему роду его вместе с ним! У него детей не было, ну и отлично - меньше погани на свете! Ну а как он помер, так все его колдовство и развеялось. Я имею в виду те заклятия, которые нечисть в подчинении держали. Так что разной дряни по лесам разбрелось мно-ого...