Больше, чем жизнь

– Север, а ты...
– она замялась.
– Если ты говоришь, что заклятия не действуют больше, то... ну, ты понимаешь...

– Эсси, если со мной ничего не произошло за столько лет, то вряд ли я начну разваливаться на части только потому, что умер последний мой хозяин.
– Судя по выражению ее лица, я правильно истолковал эту заминку.
– Я ведь сказал: работал надо мной один из величайших смертознаев, не какой-то халтурщик! Так что сколько-то я еще протяну, не беспокойся.

– А сколько... лет?
– спросила Эсси негромко.

– Не знаю точно. Но семерых хозяев я... хм... тьфу ты, и не скажешь, что пережил! Ладно - проводил к Великому Нижнему, так будет вернее...

– Тогда... Даже если считать, что не все они умирали от старости... Север, да ты не только родовитее меня, ты еще и намного старше!
– сказала она.

– Как посмотреть, - пожал я плечами.
– Я ведь совсем молодым этому гаду попался, ничего толком узнать не успел. А потом все больше торчал рядом с хозяином или вот... воевал. Негусто, правда?

– Ну, знаешь, это всяко больше, чем довелось увидеть мне, - обиженно произнесла Эсси.
– И у тебя хотя бы есть тело! И видит тебя не один-единственный человек!

– Угу, а еще я вкус и запах различаю, - кивнул я.

– Я тоже!
– запальчиво воскликнула она.
– Ну, то есть запахи я чувствую... А вижу больше, чем простые люди!

– То-то ты столько времени не могла рассмотреть, что я неживой, - поддел я.

– Ну...
– завертелась она.
– Я не приглядывалась!

– Ой ли?

– Хорошо, приглядывалась, только все вместе не сразу сошлось! Север, ты что умолк?

– Там кто-то есть, - сказал я.
– Там, в лесу. И этот кто-то за нами наблюдает...

11.

– Может, это зверь какой-нибудь?
– спросила Эсси.

– Вряд ли. Олень шумел бы сильнее, да и не пойдет он к людям. А опасного хищника я бы и не услышал. Похоже, это человек. Не знаю, правда, много ли он видит в такой темноте...

– Он один?

– Откуда же мне знать?

– А давай, я посмотрю!

– Эсси, а если это колдун?
– спросил я.
– Он же тебя заметит! Давай сделаем вот как... Ты заходи слева, а я пойду справа. Ты напугай его как следует, чтобы он выскочил на меня, а если не испугается, отвлеки. Ну а там уж...

– Давай, Север, - кивнула она.
– Колдун, не колдун, уж я ему покажу!

И она исчезла.

Сегодня я как никогда жалел об отсутствии Хадрисса: тот и учуял бы врага, и сумел бы подкрасться к нему так, что ни одна травинка бы не шелохнулась! Я когда-то тоже охотился, но навыки успели подзабыться.

Впрочем, неизвестный все равно от меня не ушел. Я слышал, как он затрещал ветками (я тоже шумел, но не настолько сильно), а потом вскрикнул и побежал... чтобы угодить прямиком в мои объятья. Умничка, Эсси!

– Здравствуй, - сказал я, встряхнув добычу. Добыча была невелика ростом, худа и, по-моему, насмерть перепугана.
– Ты кто?

– Сгинь, рассыпься!
– вскричал мой пленник и попытался то ли фигу скрутить, то ли изобразить что-то вроде этого, но я слишком крепко держал его за локти.

– Ты колдун?
– спросил я. Очень уж знакомы мне были эти жесты!

– Я... Да, я колдун!
– выпалил он. Тут луна вышла из-за туч, и я увидел худое лицо, все в россыпи юношеских прыщей и без намека на бороду с усами.
– Я очень сильный колдун!

– А я сильнее, - сказал я, скручивая добычу. Нечего руками размахивать!

– Север, как я справилась?
– появилась Эсси.

– Великолепно, - честно ответил я и потыкал носком сапога связанного колдуна.
– Смотри, какой трофей... могучий чародей!

– Ага, могучий, - фыркнула она.
– Не сумел меня упокоить!

Юноша брыкнулся и попытался что-то сказать.

– Ты помолчи пока, - велел я. Что с ним делать, я знать не знал! Зачем мне пленный колдун? Мне без него неприятностей мало?
– Хотя... Эсси, проверь, наша парочка спит?

Привидение исчезло и тут же показалось вновь.

– Спят, - сказала девушка.
– Золот так храпит, что прошлогодние шишки сыплются!

– Не притворяется?

– Не похоже...

– Вот и отлично, - кивнул я и присел рядом с пленным колдуном на корточки. Это был тот самый парень, которого я не стал добивать на дороге. Как обычно, поплатился я за свою доброту...
– Эй, как тебя звать?

– Не скажу!
– ответил он.

– Неправильный ответ, - покачал я головой и вытащил нож.
– Либо ты заговоришь, либо я начну тебя резать. Ты, конечно, станешь орать, но это ерунда, в округе никого нет. Да и рот тебе заткнуть -- дело нехитрое. Ну что? Назовешься?

– Я... Ясенец, - выдавил он. Судя по всему, ему очень не нравилось, когда я подносил острие ножа к его глазу.
– Колдун я!

– Это я уже понял. Ясенец, значит...

– Важное имя, - усмехнулась Эсси.
– Только, по-моему, его лучше было в честь дуба назвать!

– Не издевайся, - сказал я.
– Имя как имя, бывает и хуже...

Если я ничего не перепутал, ясень был посвящен Величайшему. Действительно, обязывающее имя... А может, и наоборот. У меня на родине все девчонки, которых называли в честь стройной березы или гибкой ивы, посвященных Прекраснейшей, супруге Величайшего, вырастали красавицами на загляденье. Но то ли с ясенем это не работало, то ли именно этому парню не повезло, но выглядел он неубедительно.

– Ты зачем за нами пошел?
– спросил я.

Ясенец молча сопел.

– Дай угадаю, - произнес я.
– Ты вызвал подмогу, а сам решил проследить, чтобы добыча не ушла, верно? Только мы разделились, а за оборотнем в одиночку ты идти струсил. Я прав?

– Н-ну...
– промычал он, не сводя глаз с ножа, который я вертел в пальцах.
– Почти...

– И в чем я ошибся? В том, что ты побоялся оборотня?

– Не-ет... Что ж я, дурной, что ли?
– покачал головой Ясенец.
– Да и след его хороший колдун и через неделю возьмет!