Больше, чем жизнь

– А вот с этого места поподробнее, - наклонился я поближе.
– Давай-ка, парень, излагай, что там со следами?

– Ну а чего излагать-то?
– хмуро спросил он.
– Они со временем тускнеют. Только у оборотня след яркий, а у вас - еле заметный. Так вот несколько дней без оборотня побыли бы - и вообще не найдешь, если наверняка не будешь знать, где искать!

Это совпадало со сказанным Златой (и Эсси права, интересно, откуда той столько известно?) Слова Ясенца мне понравились: все-таки мой хозяин здорово надо мной потрудился, и я не представлял, может ли колдун сразу заметить неладное. По моему разумению, колдовством от меня должно было разить за двойной перестрел! Но, может, дело обстоит вовсе не так?

– Этого призрака я едва-едва почуял, - подтвердил мои соображения Ясенец.
– Да и то когда вплотную подошел. Я больше по обычным следам пробирался, видно же, где лошадей вели... ну вот только потемну плутать начал. Думал, все, с концами, потом все-таки набрел на вас...

– А что ж ты дальше делать собирался?
– поинтересовался я.
– Околдовать нас и своих на подмогу позвать?

Даже в лунном свете было видно, как покраснел Ясенец.

– Я подумал... куда вы с лошадьми по лесу-то, скоро опять на дорогу выберетесь, а там мне б только любого стражника встретить, уж он бы живо...

– Погоди, - остановил я его излияния.
– Ты что, никого не позвал? В герои решил податься, один пошел?

– Север, да он, наверно, не умеет просто, - подсказала Эсси и хихикнула.

Судя по тому, что Ясенец сделался вовсе уж невозможного цвета, она угадала.

– Да что ж ты за колдун такой?
– усмехнулся я. Надо сказать, у меня здорово полегчало на душе: если еще никто не знает о происшествии, у нас есть какое-то время в запасе!
– Как ты в отряд-то угодил?

– Сейчас всех на службу берут, - обиженно ответил он, - всех, кто хоть немножко чуять колдовство умеет. А как других призывать, я не успел выучиться... Кто ж знал, что так обернется? Меня сюда и определили потому, что места самые спокойные, разве что какая ведьма старая в деревне попадется...

– Ну и что мне с тобой делать?
– спросил я.

– Зарезать, - предложила Эсси и подмигнула.

– Ты сегодня что-то чересчур кровожадная, - вздохнул я.
– Мало тебе было крови на дороге? А с этого недомерка что проку?

– Ну, мне хочется, - капризно протянула она.
– Сделай, Север, ну что тебе стоит?

– В-вы о чем?
– выдавил Ясенец.

– Ты привидение видишь? Ну так вот, ей жертвы нужны, - пояснил я спокойно.
– А то она совсем блекнет, прозрачной делается...

– Цвет лица портится, - вставила Эсси и в доказательство на мгновение приняла тот самый облик, в котором пыталась напугать меня в подвале.

Ясенцу этого хватило: глаза у него сделались круглыми, губы задрожали, и из пунцового он стал мертвенно-бледным.

– Хлипкий нынче колдун пошел, - вздохнул я.
– Немного от него проку будет!

– Н-н-н...
– попытался что-то выговорить Ясенец, но не смог.

– Знаешь, - сказал я ему.
– Думаю, убивать я тебя пока не стану. Эсси сегодня хорошо поживилась, а ты и на закуску не тянешь...
– Это была страшная чушь, но парень явно поверил. Какой-то он совсем дикий!
– Но ты нам все равно пригодишься. Мы тут, понимаешь ли, немного заплутали, вот ты и расскажешь, где мы сейчас, что тут происходит и чего это у вас по дорогам разъезды с колдунами шастают! Ну? Будешь говорить?

Ясенец подумал и закивал. Ну, его можно было понять: вряд ли он владел какими-нибудь серьезными тайнами, а все прочее я мог бы узнать у любого местного жителя. Другое дело, этого жителя еще найти нужно было, а он-то вот, под рукой.

– Тогда излагай, - сказал я.
– Давай, давай, не мнись!

– Может, развяжешь?
– буркнул он, попытавшись сесть поудобнее, а в итоге завалившись набок. Вязать пленных я умел, в моем деле без этого никуда.

– Еще чего, - ответил я.
– Хотя... это как ты себя вести станешь. Окажешься сговорчивым, так и быть, развяжу, за тобой и Эсси последит, а нет...

Я выразительно кивнул на ближайшее дерево. Ясенец сглотнул.

– Вешать не стану, - пояснил я.
– Так привяжу и оставлю. Я вроде прошлой ночью волков слышал, а, Эсси?

– Да, пели недалече, - кивнула она, явно наслаждаясь спектаклем.
– А может, и еще кто нагрянет, откуда мне знать, какие звери в этих лесах водятся?

– Твоя правда... Ну, говори, - легонько ткнул я парня под ребра.
– Что за разъезды, кого ловите?

– Ну так это, - шмыгнул он носом, - всех, кто остался после Великой войны! Всю нечисть, зловредных колдовских тварей, оборотней вот... ну и всякое такое!

– Подумать только, - сказал я себе под нос, - это безобразие они успели назвать Великой войной. Да Великий Нижний, поди, ухохотался, как узнал!

Ясенец дернулся.

– Ты чего?

– А чего ты Н-н-н... ну, того, кого нельзя называть, поминаешь?
– набычился он.

– Хочу и поминаю, - пожал я плечами.
– Он мне ничего дурного не сделал, так чего ж его обижать? Он к нашему брату всегда справедлив был, все так говорят...

– Кто говорит?
– испугался Ясенец.

– Люди, - отрезал я, понимая, что так мы далеко не уйдем.
– Давай сначала. Откуда вы ехали? Сколько еще там народу? Есть сильные колдуны? Не такие, как ты, а настоящие! На кого охотились? Ну, мне долго еще ждать?

Ясенец подумал, посмотрел на меня, на Эсси, вздохнул и заговорил.

Квартировал их отряд неподалеку, в большой деревне. Колдунов, кроме этого самого Ясенца, с ними не было, не нашлось, все силы распылили, бросили на поимку беглой нежити. ("Лучше бы отправились мертвяков жечь, - плюнул я с досадой, - чем оборотней-одиночек ловить! Оборотень - тварь осторожная, к людям не сунется, ему это без надобности, а вот бесхозные мертвяки...") По большей части отряд бездельничал, время от времени проверяя слухи о появившейся в какой-нибудь деревушке ведьме (чаще всего это оказывались соседские наветы), о странных огнях в лесу и прочей ерунде. Вот и сегодня ехали просто коней размять, а если дорога позволит, то добраться до соседей, у которых гнали отменную брагу. Потому и с собой ничего особо не брали: в гостях и накормят, и напоят... А тут вдруг такое!

Ну ладно, это уже неплохо. Если лошади не вернутся, то в деревне какое-то время будут думать, что отряд таки добрался до соседей и вкусил их гостеприимства. Дня два у нас есть. Но это, повторюсь, только если лошади не вернулись. А тут уж неизвестно, что им в голову взбредет. А в деревне, кстати, еще столько же народу осталось, без колдуна, правда, но зато при оружии. А я могу рассчитывать только на себя, потому что не представляю, на что годен Золот. Если вообще годен.

– Так себе дела...
– пробормотал я, постукивая ногтями по рукояти ножа. Ясенца от этого звука пробирала дрожь.
– Ладно. Скажи-ка, парень, от нашей компании действительно сильно колдовством тянет?

– Не то слово, - заверил он.
– То есть сперва-то я оборотня почуял. А потом уж остальное...

– Что - остальное?
– спросил я.
– Ты не темни, мне точно знать нужно!

– Значит, дух неупокоенный, это раз, - зачастил Ясенец, моргая.
– Потом... не знаю, что это такое, но тоже на неупокоенного похоже. По-моему, это от тебя разит, но, может, просто оттого, что ты с этим духом близко сошелся...

– Хам!
– фыркнула Эсси.

– Дорогая, но и правда, куда уж ближе?
– усмехнулся я.
– Еще что?