Царство

Да, не все чужаки ненавидели людей – хотя и было за что – некоторые предлагали услуги или даже шли на контакт только бы познакомиться.

Наивные ребята.

Существа, которых на высоком готике называли Krootis Aviana или по-простому, крууты, конечно же, были слишком гордыми, чтобы идти на контакт, но некоторым вольным торговцам и планетарным губернаторам порой удавалось заручиться их поддержкой. Такие же варвары космоса, как и орки, крууты хотя бы сговорчивее.

Пустынные Странники обнаружили космический корабль этого народа в звёздной системе Гата, что в Проливах Балта, когда выбирали новую стоянку для Белами-Ки. "Пентакль" мог вступить в схватку с боевой сферой круутов, но магистр Сава предпочёл уйти без боя. То ли предвидел, что чужаки когда-нибудь пригодятся, то ли не желал биться за мёртвые планеты без какой-либо атмосферы и смысла их заселять.

Прошло несколько лет, "Пентакль" снова в системе Гата, но сфера круутов как висела на орбите крайней, шестой планеты от звезды, так никуда и не сдвинулась.

Не знаю, кто придумал называть корабли этих чужаков "сферами", но сферу они напоминали только отдалённо. Я бы сравнил конструкцию с детской игрушкой, с куклой с несколькими меньшими куклами внутри, или же с раковиной моллюска с жемчужиной. То есть в сердцевине на самом деле находилось нечто, похожее на сферу, но вокруг располагалось слишком много слоёв всевозможных колец, дуг, полусфер и колпаков, которые превращали корабль в космическую крепость, далёкую от простых и понятных форм, вроде цилиндра или куба.

Сфера круутов висела в мёртвом космосе рядом с обломками других летательных аппаратов. Они были в таком состоянии, что уже не поймёшь, какой именно цивилизации принадлежали.

Можно было подумать, что экипаж сферы сгинул за годы бездействия, переварил сам себя без снабжения, но авгуры отмечали источники энергии и температуру, достаточную для сохранения жизни. И пусть сфера выглядела не сильно лучше "Пентакля", участвовавшего несколько месяцев назад в беспощадном бою, но Авраам всё равно решил попробовать, потянуть за красную ленту, которой обернули коробку с дорогим подарком. Вдруг не розыгрыш?

На связь никто не вышел, а поэтому в качестве послов доброй воли или могильщиков на сферу отправился сам Авраам и посол почти что профессиональный – Котар Ва-кенн.

– Мог ли я представить себе подобное хотя бы лет пять назад? Как часто я вообще задаю подобный вопрос? – спросил Котар и продолжил: – Однако же после всех убитых чужаков, когда я со счёта сбился, сколько их было, необычно даже подумать о каком-то контакте.

Авраам только улыбнулся, сидя на скамье, перетянутый ремнями безопасности. Котар во время перелёта стоял, – его терминаторские доспехи слишком большие, чтобы занять место десантника.

– Творческая работа, – отозвался Авраам. – Это тебе не рутина капитула, – убей то, убей это, – тут думать надо.

Котар усмехнулся, а потом спросил:

– Ты уже делал нечто подобное?

– Бывало. И Георг вёл дела с чужаками, и его отец, и многие другие вольные торговцы тоже.

В десантном отсеке зажглись люмены "Приготовиться к высадке". Авраам поднялся и прошёл вместе с Котаром к рампе, сказав:

– Короче говоря, сейчас нас могут убить и сожрать или же мы мило побеседуем. Поменьше энтузиазма и больше бдительности. Крууты – очень хищные создания, с ними нужно держать ухо востро.

"Громовой ястреб" приблизился почти вплотную к почерневшему перекрученному и дырявому корпусу боевой сферы. Рампа челнока опустилась, десантники оттолкнулись и поплыли в безвоздушном пространстве.

Внутри сфера почти ничем не отличалась от имперского корабля. Разве что технический коридор с металлической изоляцией силовых кабелей был уже и выше, – Котар то и дело задевал наплечниками стены. В конце коридора десантники остановились перед круглой дверью, которая состояла из нескольких металлических лепестков, наслаивающихся друг на друга. Авраам потянулся к взрывчатке, но Котар послал ему сообщение по воксу:

– Я чувствую жизнь с той стороны.

– Ты можешь с ней разговаривать?

– Он или оно напугано. Я послал несколько образов, на мой взгляд, миролюбивых, но, кажется, существо как огня боится чужих мыслей.

– Надо думать. Сомневаюсь, что где-то вообще найдётся разумное существо, которое бы такого не испугалось.

Некоторое время десантники простояли без движения. Когда Авраам снова приблизился к двери, Котар вмешался:

– Терпение, брат. Дозорный… свидетель… короче, он привёл друзей.

– И что они делают?

– Готовят отсек к разгерметизации, – ответил Котар.

– Какие-нибудь укрепления? Оружие? Как бы ни озверели за столько-то лет изоляции…

– Оружие есть, но никаких красных оттенков ауры и кровожадных мыслей.

Авраам привалился к стенке и сложил руки на груди. Котар всматривался в дверь, – в некотором роде он видел насквозь. Котар, кстати, был без шлема. Вы можете спросить: "Как же он дышал? Почему не замёрз?" На что я отвечу: "Котар всё-таки псайкер". Вокруг головы подрагивал купол сотворённого при помощи варпа пространства, наполненного тёплым воздухом.

Приблизительно через полчаса, когда Авраам принялся мерить шагами коридор и поглядывать сквозь оплавленное отверстие в стене на безмятежные красоты космоса, лепестки круглой двери сошлись вместе в один широкий и скрылись в пазу в стене. Наружу вырвался воздух и мелкий мусор. Десантники, не выхватывая оружие, приняли приглашение и зашли в отсек.

В этом месте хранили запасные части, топливо или ещё какие жидкости в больших продолговатых резервуарах вдоль стен. Когда давление выровнялось, помещение прогрелось и наполнилось газом, которым дышали чужаки – тот же воздух, лишь с чуть большим содержанием кислорода – произошёл контакт. В полутьме зашевелились крууты.

Вряд ли кто-то из вас, мои дорогие читатели, когда-либо встречали этих чужаков, и слава Богу-Императору. Опишу их подробнее.

Круут – человекоподобный чужак с птичьими чертами. Крыльев нет, но на ногах, руках и голове рудиментарные перья, от которых остались только стержни без оперения. На голове эти стержни особенно длинные и толстые, – они вызывали в памяти картинки из энциклопедий об исчезнувших животных Терры. Крууты напоминали не только птиц, но и дикобразов.