Царство

Полуразобранными ногами занимались механики и техноадепты. Одни мастера приваривали к обшивке новые бронированные листы, другие занимались проводкой, третьи налаживали приём-передачу цифровых команд, – духи рыцарских доспехов почти такие же требовательные, как на космических кораблях.

Верзила в промасленной и пропотевшей робе на пару с товарищем пытался выгнуть тягу в коленном суставе боевой машины. Ирония судьбы – человечество давно путешествует среди звёзд, а чинить технику молотком и ломом приходится так же, как и многие тысячелетия назад.

Не сказать, что Мурцатто – большой специалист по пилотам имперских рыцарей, но эта порода отличалась статью, гордостью, осанкой. Белая кость, ничуть не хуже офицеров тех полков, которые не стыдно вывести на площадь во время парада.

Мурцатто здесь таких не заметила, а поэтому подошла и обратилась к ближайшему техноадепту, который ремонтировал сервитора, отказавшегося выполнять команду:

– Здравствуйте! Не подскажите, где можно найти господина Неража?

Техноадепт отвлёкся от микросхем в черепе сервитора, пускающего слюни, поглядел на незнакомку, а потом молча указал механодендритом на верзилу в промасленном комбинезоне.

Верзила и сам расслышал вопрос Мурцатто: бросил неблагодарное занятие, стянул грязные перчатки, крикнул товарищу, чтобы кинул ему полотенце, пот оттереть.

Мурцатто – женщина статная и частенько смотрела на мужчин свысока не только образно, но этот пилот имперского рыцаря обладал превосходными физическими данными. Не будучи Ангелом Смерти, он почти не уступал Аврааму ростом, и в компании Мурцатто знала только одного подобного великана – Билла Ридда. Однако в то время как Билл Ридд – поджарый пустотный волк, Нераж – гора с ногами и руками, словно стволы и ветви старого дерева.

Волосы точно пожар, того же цвета кустистая борода. Глаза, напротив, не пламя, а лёд – серые, блеклые, выцветшие. Через правую щеку тянулся след от рваной раны. От правого уха остался безобразный хрящ. Пахло от Неража как от дикого зверя, и Мурцатто бы поморщилась, если бы не провела в армии почти три десятка лет.

– Нераж из Дома Акаста, миледи, – пробасил Вольный Клинок. – Прошу прощения за неподобающий вид.

Он склонил голову, Мурцатто подала руку и не ошиблась, – всё-таки этот с первого взгляда дикарь знал этикет. Ладонь Мурцатто потерялась в огромной лапе Неража, а потом он прикоснулся губами к тыльной стороне ладони.

– Манрикетта Мурцатто. Мой компаньон – Авраам.

Авраам сотворил знамение аквилы и поздоровался:

– Император защищает.

– Император защищает, – отозвался Нераж. – Чем могу служить?

– Я представляю интересы вольного торговца Георга Хокберга, – сказала Мурцатто. – Господин Хокберг ценит труд Вольных Клинков и хотел бы видеть вас в рядах своей компании, Classis Libera.

– Наслышан. – Одну руку Нераж упёр в бок, другой обхватил могучую челюсть, запустил пальцы в бороду, расчесал. – И слухи о господине Хокберге ходят... разные.

Мурцатто кивнула, слегка улыбнулась уголками губ и произнесла:

– Это так. И всё-таки господин Хокберг не пожалеет средств на найм, возьмёт на себя расходы на ремонт, – Мурцатто указала на людей вокруг, – на персонал.

– Я дал обет нестяжательства, деньги меня не интересуют, – отозвался Нераж.

Авраам попытался подавить смешок, но не вышло.

– Я сказал что-то смешное, Ангел? – Нераж прищурился.

– Прошу прощения, не хотел обидеть. – Авраам помедлил немного, но потом всё-таки объяснил: – За сотни лет мне встречались многие пилоты рыцарей – Вольные или из Домов, неважно – и среди них не было ни одного обыкновенного, заурядного человека. Мне было интересно, чем отличаетесь вы. Долго ждать не пришлось.

– Разве творить добро и защищать невинных не ради денег или славы так необыкновенно?

Авраам улыбнулся и ответил:

– Вы даже не представляете.

Нераж покачал головой и сказал:

– Мы живём в ужасном мире. Я хочу сделать его хотя бы немного лучше.

Мурцатто бросила взгляд на Авраама. Она постаралась, чтобы вышло красноречиво, и Авраам не вмешивался бы без веской причины. Потом она обратилась к Неражу:

– Господин Хокберг будет бесконечно рад, если его поддержит такой ответственный и благородный человек, как вы. Он найдёт способ расплатиться.

Нераж поднял палец вверх и проговорил:

– Вообще-то помощь с ремонтом мне не повредит. – Он опустил руку. – И я не о рыцаре, а о своём шлюпе. "Копейщик", дай Бог-Император, через пару недель снова сможет ходить, а вот "Миссионер"… На Дитрите очередь на ремонт подойдёт не раньше чем через год, здесь мне обещали справиться за семь месяцев, но это всё равно много, учитывая расходы на команду, работу и запасные части. – Следующие слова Нераж произнёс как можно тише: – К сожалению, Дом мне не поможет. Я фактически разорён.