Дар Авирвэля

Небольшие столичные домики, расставленные по улицам в соответствии с какой-то хитрой схемой, не заслоняли ясное солнце. Облака плыли по золотистому небу, изредка прикрывая собой сверкающую звезду. Вокруг царило подозрительное спокойствие: по дороге не встретилось ни одной живой души, будто весь город испарился в мгновение ока под действием страшных сил… Но мелькающие на пути стражники, которых определённо стало немного больше, успокоили бурное воображение Артура. Желая узнать, что произошло с пышущей радостью и весельем столицей, юноша подошёл к одному из эльринов, одетых в лёгкую броню с гербом страны, и поинтересовался этой странной ситуацией.

Всему виной, что не удивительно, оказался Далий Мар. Когда он сбежал с собственной казни, продемонстрировав народу и верхам власти былое могущество, все вновь засуетились подобно перепуганным мышам, которые встретили знакомого кота. В тот же день поступил указ об усилении городской охраны и пресечении «бездумных гуляний», которыми славились все коренные руберчане. Однако воля королей не сумела достигнуть границы нижнего яруса, и тамошние жители продолжили вести привычное существование. То же касалось и тёмных уголков всего города. Именно по этой причине Артур не заметил странные признаки покинутости, когда проходил по узким улочкам до чёрного рынка и обратно. Сейчас же, почти в самом центре города, законы ощущались так же заметно, как солнце в безоблачный день, похожий на этот. Никто не сновал по площади, никто не болтал на прогулке. Заведения продолжали работать, но сквозь высокие окна некоторых из них проглядывалась несвойственная пустота. Слышался только стук подошвы по каменной дороге…

Так бы и закончилась не очень интересная прогулка по городу. Если бы не одна приятная встреча, случившаяся возле уже знакомого фонтана со стелой, стоящего на большой площади. Вода тихо журчала в мраморных чашах, переливаясь вниз и ударяясь о лежащие на дне монетки, пришедшие из разных миров. А прозрачная поверхность то и дело волновалась явными кольцами, оставленными за тонкими алебастровыми пальчиками с красным маникюром. Столь изысканные и грациозные руки могли принадлежать лишь королевской особе, прекрасной и гордой, как достойный дракон. Длинные белые волосы струились по её плечам и спине — они походили на морскую пену, взбитую громкими безжалостными волнами. А на них, дополняя величественный облик, покоилась серебряная ветвистая тиара, покрытая коричневыми, вишнёвыми и молочно-розовыми камешками. Глаза же… О, нет слов, которыми можно описать эти великолепные бирюзовые глаза! Насыщенные, нежные и твёрдые, полные невыразимого благородства и чести, ума и душевного света… и даже большего, гораздо лучшего и притягательного! Артур поглядел в молодое личико, всплывшее в воспоминаниях, и учтиво поклонился. Юная особа сделала самый фантастический книксен. Тонкие накрашенные губы расплылись в приветливой, но слегка холодной улыбке, и смотреть на неё можно было целую вечность, если не дольше… Вокруг белокурой леди искрилась какая-то волнительная атмосфера, наполняющая воздух слабым запахом шоколада и сливок (хотя возможно, что эти ароматы шли из близ стоящего кафе). А когда она начала говорить…

— Я рада, что мы снова встретились.

Сердце Артура пропустило удар. Слова нашлись в голове не сразу, да и те — на родном языке, кажущемся в этот миг совершенно чужим. Поначалу удалось разве что тупо улыбнуться в ответ и хихикнуть подобно кокетливой девушке.

— Артур… Приятно познакомиться!..

В голосе явственно читалась неловкость, присущая типу людей, к которому относился юноша. Но его взгляд, горящий дружелюбием и искренностью, смело покрывал эту особенность, переводя на себя всё необходимое внимание. И молодая леди, полусидящая у фонтана, заприметила эту деталь. Она тоже хихикнула — но более сдержанно и менее открыто, — и назвала своё имя.

Викки… Бельтайн.

Первая же мысль, посетившая Артура, звучала так: «Если я расскажу всё Далию Мару — он меня живьём закопает! Или сожжёт на костре, как самого страшного предателя…» Но даже это не остановило юношу от беседы, постепенно завязавшейся между двумя детьми. Он подсел рядом, чуть не плюхнувшись прямо в неглубокий фонтан, и начал интересоваться какими-то далёкими вещами. Все вопросы он черпал из литературного опыта, потому надеялся на верное представление о королевских особах этого мира. В итоге, почти все интересующие вещи попали точно в цель. Но потом разговор, как не удивительно, перетёк в самую обсуждаемую тему этого столетия — проблему существования Далия Мара.

— Знаете, — начала Викки Бельтайн несколько скованно, — по всему миру проводятся различные… мероприятия, разжигающие ненависть в отношении этого эльрина. И абсолютное большинство граждан ведутся на кошмарные уловки, совершенно игнорируя многие важные факты. И в Альмандине, к сожалению, подобные выступления не запрещены законом. Мои родители, дедушки и бабушки, прадеды и прабабки в сотнях поколений — все они ненавидели и ненавидят Далия Мара за то, что он делал. И их можно понять. Но я, всё же, не уверена в достоверности многих преступлений, повешенных на него века назад. Видите ли… — Викки Бельтайн слабо нагнулась к новому знакомому, который слушал её заворожённо, почти как во сне, — он спас меня от страшной болезни.

— Как? Разве Их Величества не хотят убить Далия Мара даже собственными руками?!

— Хотят. Но они умеют… подстраиваться под обстоятельства. И когда мне не мог помочь никакой знахарь, целитель и чернокнижник, они обратились к миру за помощью. Но даже великие маги из семьи Драхмарадэн не знали, что делать с моим недугом!.. И тогда пришёл он…

— А почему его не схватили, когда он помог вам?

— Как я понимаю, для этого есть целое правило: не желающий быть схваченным никогда не попадёт в плен. Я не удивлена, что Далий Мар просто испарился из дворца, и никто не мог найти его целых двенадцать лет. Все взрослые говорят, что он свободолюбивый и незаурядный эльрин, а это, к слову, очень редкие качества среди моих сородичей! Так что мои родители решили подождать, когда он сам «выползет из своей норы» или умрёт без их вмешательства.

— У вас очень жестокие родители…

Артур не хотел оскорбить принцессу. Но его прямолинейность никогда не интересовали статусы тех, кому пророчено услышать про себя определённые, не всегда приятные вещи. Впрочем, к счастливому удивлению юноши, Викки Бельтайн отреагировала на честные слова мягкой, всепрощающей улыбкой и согласием. В тот же миг ноги Артура, едва касающиеся мостовой, совершенно потеряли опору… и уронили незадачливого ребёнка прямо в прохладную родниковую воду! По пустой площади разлетелся тончайший смех, поразивший быстро стучащее сердце в самый нежный и чувственный отдел. И тогда смех начал отзываться эхом другого, более глубокого смеха, который смешивался с фонтанной водой и прерывался безобидным откашливанием вкусно-горчащих капель. Это длилось, пока Артур, воспользовавшись помощью милой знакомки, не сумел выбраться на сушу. Сразу после оттряхивания и очередной волны неподдельного смеха разговор ушёл в иное русло, состоящее из поверхностных норм и правил, игр и еды, разговоров о своей недолгой, но очень плодотворной жизни (с обеих сторон). Далий Мар после этого проскакивал лишь единожды, да и то — в шуточном ключе. На вопрос о бесстрашной прогулке по пустой площади пришёл ответ: «Что за смешной колдун он будет, если падёт до издевательств над маленькой девочкой!»

Они провели вместе несколько мелькнувших часов и расстались лишь тогда, когда Викки (она разрешила называть себя просто по имени, без статусов и прочих скучных штук) объяснила необходимость здорового сна, предвещающего праздничный бал, которому должно состояться в ближайшие несколько дней. Ради этого события культурную столицу Альмандина ежегодно соглашаются посещать даже правители Рубина и Селенита, находящиеся не в самых лучших отношениях лично с Их Верховными Величествами! И в этом году, на большое счастье мирового порядка, даже Архей «Недобрый» Самайн — вождь Рубина — согласился принять приглашение!.. Хотя Викки предположила, что столь яркий отклик вряд ли несёт за собой приятные последствия. В любом случае, ей пришлось попрощаться с новым знакомым и побежать во дворец, дабы начать подготовку к предсонным процедурам.

Артур же медленно двинулся обратно к любимому псу и странноватому, но вовсе не «ужасному» колдуну. На протяжении всего пути, петляющего меж переулками и главной дорогой, мысли полнились отголосками сказанных принцессой слов. Чётче всего вспомнилась болезнь, исцелить которую сумел лишь Далий Мар, а также отсутствие страха к нему и его прошлым деяниям. Это действительно поражало, учитывая всеобщее мнение насчёт столь прославленного ненавистью эльрина! И Артур, проигрывая в голове сказанные белокурой леди слова, стихийно улыбнулся. Лишь отражение в зеркале сумело показать ему ту маленькую радость, что подарила приземлённая и понятная королевская особа.

После этого разговора они не виделись ещё некоторое время. Но Артур предвкушал момент встречи каждый последующий день, словно дожидался назначенного срока…

Глава X . Долг

С каждым новым рассветом мир становился всё более неспокойным и мрачным… И отсутствие новостей только усугубляло всеобщий настрой. Никто не был готов к удару, что якобы нанёс Далий Мар общественному спокойствию. Да и сам Далий Мар, в итоге, признал поражение перед непосильным числом своих бессильных противников. Потому, стоило организму восстановиться, а магии хоть сколько-то восполниться (зажигание свечей в небольшой общей палате больше не вызывало слабость), следующая же ночь скрыла исчезновение приметной троицы от особо подозрительных глаз. И никто, включая Артура и Мерлина, не знал о том, куда в этот раз двинулся загадочный колдун. Соседи по палате полагали, что теперь он примется за старое: за убийства, насилие и применение тёмной магии. Но никто не предположил, что древнее зло, пережившее сотни ненавидимых поколений, собирается сделать что-то… благое.