Дело о кукольной ведьме

Мистер Паркер кивнул и, повернувшись к Хэнку, коротко сказал:

– Даже если она и видела рисунок, полагаю, его все равно нужно удалить.

– Да, сэр, - почтительно ответил старик.
– Я немедленно о нем позабочусь.

Час был уже поздний, и мистер Паркер в сопровождении дочери отправился к машине. Уже по дороге к дому, Пенни лукаво осведомилась, не забудет ли он своего обещания опубликовать положительную рецензию о танце кукольной ведьмы в Star.

– Конечно, нет, Пенни. И все-таки, это смешно. Мне сейчас пришло в голову, что происшествие с ведьмами может быть ничем иным, как простым рекламным трюком.

– Некоторые владельцы газет слишком подозрительны, - поддразнила его Пенни.
– Не могу поверить, чтобы мисс Хармон рисковала сломать себе шею из-за одной-двух строчек в газете.

– Нет, ее падение было настоящим. Знаешь, мне понравилась мисс Хармон, хотя она и кажется несколько легкомысленной. Но меня поразило то, как быстро Фелиция обнаружила рисунок на стене.

– Ты прав, папа, она направилась прямо к нему, как будто знала, где и что искать.

– Конечно, мы можем предположить, что она соучастница. Но рисунок был сделан, вне всякого сомнения, каким-то чудаком.

– Думаю, я знаю, кто послал кукольную ведьму мисс Хармон, - сообщила Пенни.

– Знаешь?

– Да, ее послали из кукольного магазина Нэлли Марбл. Но когда я спросила ее об этом, она мне не ответила.

– Эта девушка способна на такую злую шутку?

– Нет. Нэлли серьезна, как монашенка.

– Тогда, возможно, ты ошибаешься.

– Я так не думаю, папа. Наверное, ты будешь смеяться, но я не могу избавиться от ощущения, что в этом деле присутствует что-то зловещее.

– Зловещее - слишком сильное слово, - улыбнулся мистер Паркер.
– Нет, Пенни, при отсутствии каких-либо реальных доказательств, я отказываюсь воспринимать эту твою кукольную ведьму всерьез.

На протяжении остававшегося пути, мистер Паркер рассуждал на другие темы, но Пенни заметила, что ее отец сильно озабочен. И она пришла к выводу, что он придает событиям большее значение, чем хочет это показать.

Верный своему обещанию, мистер Паркер отвел рецензии на выступление мисс Хармон значительное место в театральной колонке Star, высоко оценив ее танец кукольной ведьмы. Другие газеты Ривервью, аналогичным образом, положительно отозвались о способностях молодой танцовщицы.

На следующий день, в то время, когда Пенни читала различные театральные рецензии, пришла Луиза, спросить, не хочет ли она отправиться на загородную прогулку.

– Я обещала матери отвезти эту куклу и корзинку с едой в одну бедную семью, по фамилии Шлоцер, - пояснила она.
– Они живут по дороге к реке.

– Конечно, поехали, - согласилась Пенни.
– У меня есть, чего рассказать тебе о вчерашнем вечере. Ты столько всего пропустила!

– Как жаль, что я не смогла посмотреть шоу. Расскажи мне обо всем как можно подробнее.

Пенни рассказала ей о странных событиях вчерашнего вечера, пока они ехали на машине Сайделл вдоль реки.

– Как всегда, самое интересное происходит в мое отсутствие, - пожаловалась Луиза.
– Если бы я смогла увидеть рисунок на стене! Как ты думаешь, это действительно предупреждение мисс Хармон?

– Да, Луиза, я думаю именно так. Но мне не кажется, что Нэлли имеет к этому какое-то отношение. Ведь папа обнаружил возле стены мужские следы. А мисс Хармон утверждала, что видела за окном гротескную фигуру.

– У меня мурашки по коже бегут, когда я об этом слышу, - сказала Луиза.
– И все же, как бы мне хотелось там оказаться!

Автомобиль остановился возле полуразрушенного, покрытого облупившейся краской домика; на протянутой от крыльца к дереву веревке колыхалось выстиранное белье. В заборе отсутствовали штакетины, двор был завален всяким хламом. Несколько кур ковырялись в грязи.

– Это и есть жилище Шлоцеров, - сказала Луиза, вынимая корзинку из машины.

Девушки постучали в дверь. Через некоторое время она приоткрылась, и робко выглянул очень грязный ребенок, лет восьми-девяти.

– Привет, Джини, - сказала Луиза, - мы тебе кое-что принесли.

Лицо ребенка просветлело, девочка быстро открыла дверь.

– Мамы нет, - объяснила она, прежде чем Луиза успела задать вопрос.
– Она ушла в Ривервью около часа назад, чтобы узнать, не нужно ли кому-нибудь постирать белье.

– А папа тоже ушел?
– поинтересовалась Луиза.

– Он давно ушел, - ответила девочка, и ее ротик презрительно скривился.

Луиза и Пенни хорошо знали, как относятся к Даррелу Шлоцеру в семье. Он работал на заводе, располагавшемся по соседству, но деньги ускользали у него сквозь пальцы. Он растрачивал их самыми дурацкими способами, зачастую оставляя жену и ребенка без одежды и продуктов.

– Наверное, твой папа ушел на завод, - заметила Луиза, ставя корзинку на кухонный стол.

Джини покачала головой.

– Сейчас папа работает только половину дня. Я думаю, он, как обычно, пошел к Осандре.

– Осандре?
– быстро спросила Пенни.
– Ты имеешь в виду заведение Мелвина Осандры, где он устраивает спиритические сеансы?

– Конечно, он всегда ходит туда, как только получает зарплату. Мама просит его этого не делать, но он не обращает на нее внимания.

– Кто-то должен поговорить с Осандрой об этом человеке, - заявила Пенни.
– Он не должен брать деньги, предназначенные для покупки продуктов и одежды.

– Мама ходила к Осандре, - серьезно сказала Джини.
– Она просила его больше не пускать папу на свои сеансы. Но он только рассмеялся.

Луиза достала из корзинки продукты и протянула девочке куклу, купленную в кукольном магазине Нэлли Марбл.

– Ты принесла ее мне?
– закричала Джини, ее глаза засверкали.
– У меня никогда не было настоящей куклы! Какая она красивая!

Благодарность ребенка более чем компенсировала Луизе и Пенни небольшое неудобство, - время, затраченное на поездку в пригород. Через несколько минут они вышли из дома.

– Я скажу маме, что вы приходили, - пообещала Джини, провожая их к машине.
– Она будет ужасно рада продуктам. У нас всю неделю ничего не было, кроме нескольких картофелин.

Когда они ехали в сторону города, Луиза сказала, что ей хотелось бы сделать что-нибудь, что поможет семье Шлоцеров.

– Отец Джини вовсе не плохой человек, - объяснила она.
– Просто он не может правильно распоряжаться деньгами. Очень жаль, что он тратит их на спиритические сеансы!

– Да, что-то нужно делать, - согласилась Пенни.
– Если бы Осандра был порядочным человеком, он не стал бы брать у него деньги! Луиза, поедем, поговорим с ним!