Демоны внутри

— Да, отец, — склонил голову саксонец.

… Шаги эхом разнеслись в тёмном пространстве без конца и края, на полу которого была тонкая плёнка то ли воды, то ли ферромагической жидкости.

— Традиция правящей семьи Пакта вот уже две сотни лет, — сказал я. — Являясь наследниками и клана Виндзоров, и клана Хоэнцоллернов, Виндзоры поддерживают обе линии. Если прервётся основная, то в игру всегда может вступить запасная. Абсолютно законная. И это не так уж и сложно, учитывая Дар Хоэнцоллернов — Немо, мощнейший отвод глаз.

— Ты знал, — с улыбкой кивнул Генрих. — С самого начала знал.

— Что ты запасной наследник Железного Пакта? Разумеется.

— А ты ещё спрашивал, почему я тебе доверяю. Ты очень многое знаешь… и очень далеко пойдёшь. И при этом ты весьма честен и благороден. Кто же откажется иметь на своей стороне такого человека?

— Император Фридрих Фердинанд попил немало крови Винтерам, но формально так и не отозвал титул маркграфов Шварцвальда, — усмехнулся я. — Вдруг когда-нибудь подвернётся шанс вернуть наши исконные земли? А имея в товарищах забытого принца это сделать куда проще.

— Прагматичность, — улыбнулся Генрих. — Мне это нравится.

— Тогда — разбирайся с клеткой, а я пошёл обратно — надо ещё Эльмиру сюда провести.

Я снова открыл глаза в реальном мире. В который раз уже за сегодня. Но на этот раз отчётливо чувствуя — в ближайшее время в Камделире я не ходок. Вымотался.

Юсупова меня уже ждала, устроившись на полу с завязанными глазами.

— Я готова, — сказала Эльмира.

— Тогда — погнали.

И вновь я оказываюсь посреди Асфоделева луга. Но в этот раз было что-то явно не то…

Облик Эльмиры изменился.

Вместо маленькой нескладной девчушки не от мира сего передо мной стояла высокая и стройная девушка. Тускло-светлые волосы обернулись роскошной золотой гривой, а бледная кожа стала снежной белизны. Старомодное вычурное платье превратилось в утончённый и замысловатый наряд, ниспадающий до земли.

— Неожиданно, — прокомментировал я подобное преображение.

— Как-то так, — с улыбкой произнесла Эльмира певучим мелодичным голосом. — И да, мне придётся взять с тебя клятву, Конрад Винтер.

— Что ж, твоя воля.

— Поклянись, что забудешь о том, что увидишь и узнаешь, до тех пор, пока я сама не освобожу тебя от клятвы или мне будет нужна помощь, — почти слово в слово повторила девушка формулировку Генриха, протягивая мне руку, которую будто змейки обвивали светящиеся линии…

Но за небольшим нюансом, конечно. Что в корне меняло дело. Хотя — терпимо всё-таки…

— Клянусь, — немного подумав, сказал я и пожал протянутую руку. Светящиеся змейки немедленно втянулись в кожу, на пару секунд высветив своеобразный узор, а затем погаснув.

А затем я вызвал Чёрные врата, и мы шагнули внутрь.

Глава 13

— Что ж, — Долгорукий гордо выпрямился. — Вот и настал тот самый час — час, которого мы так ждали и к которому так готовились!

Обратиться к князю и правда оказалось здравой идеей. Даже несмотря на совершенно грабительскую треть доли от предполагаемой добычи, которую он потребовал за помощь в раскопках и проникновении в зиккурат.

Впрочем, я посчитал этот процент вполне справедливым — в конце-концов Долгорукий пригнал сюда людей для земляных работ, предоставил боевой отряд и обязался помочь в реализации возможных трофеев. Хотя, изначально его высочество и хотело не тридцать, а все семьдесят процентов добычи, но какое же соглашение обходится без доброго торга?

Бывшая вершина холма была срыта напрочь, открывая широкую каменную площадку из чёрного мрамора с золотыми прожилками. Периметр был обильно исчерчен защитными построениями и обложен самыми разными оберегами и амулетами. Хорошая добротная работа, причём доставшаяся нам фактически бесплатно — князь сделал это всё в счёт будущих трофеев.

Которые ещё не факт, что гарантированы. Лично я вот сильно сомневался, что мы найдём под землёй что-то кроме огромной головной боли и проблем на наши пятые точки. Однако и просто так оставлять всё это не стоило, если я всё-таки хотел разобраться с проблемами посерьёзнее. Зачищаем зиккурат — разбираемся с проклятьем — спокойно обустраиваемся в нашей усадьбе.

Заманчиво, не правда ли?

Правда, кое-что мне всё-таки не давало покоя… А конкретнее — форма самого проклятья.

Изначально я предположил, что Шуйский, как это часто бывает, обратился к запретным искусствам. Но будучи не самым глупым магом — подстраховался. А именно — наладил взаимодействие с Той Стороной через многоступенчатую систему. Сначала могила чёрного колдуна или запретный артефакт, как источник силы, затем — улавливание её посредством самого поместья и только потом уже взаимодействие с Той Стороной. Толково. Ну, с точки зрения чернокнижничества толково, разумеется. Так всё-таки меньше риска лишиться жизни и души, чем если проводить ритуалы непосредственно на могиле злого колдуна.

Ну а дальше, как водится, Шуйский где-то ошибся, и всё пошло не так. Очередная история о том, как амбициозный маг решил, что умнее других, и уж ему-то повезёт, уж ему-то улыбнётся удача…

Не повезло. Не улыбнулась.

Так что я решил, что схема неочевидная, очень редкая, поэтому и Конгрегация до неё не дошла, упорно пытаясь найти корень проклятья в самой усадьбе. А не где-то ещё.

И ведь всё шло очень даже неплохо… До момента самого ритуала. И дальше, когда выяснилось, что гроб с драугом вовсе не был источником потусторонней силы, а лишь своего рода фокусирующей линзой.

Затем моя уверенность, конечно, пошатнулась, но отступать было уже поздно. Когда у тебя две сестры-подростка, у которых в одном месте даже не шило, а цельный шильный завод, причём у каждой свой собственный — лишь вопрос времени, когда эта заложенная мина рванёт…

Ну, как же! Зиккурат Древних! Сокровища и артефакты из доисторических времён!

А значит — что? А значит: не можешь предотвратить — возглавь.

Вот я и… возглавляю. По мере собственных сил и вопреки собственным желаниям.

Однако, всё-таки — зачем такие сложности? Шуйский же наверняка хотел просто и без затей воспользоваться силой Той Стороны? Тогда откуда здесь драуг и почему вообще тут был драуг? Почему, будучи чернокнижником, Шуйский фактически запечатал зиккурат, а не воспользовался им? Или всё-таки воспользовался, а уже потом запечатал? И почему проклятье всё-таки убивало всех последующих владельцев усадьбы после Шуйского? Он был достаточно умён, чтобы не черпать силу Той Стороны напрямую, но при этом… Я даже не знаю — ошибся в формулировке договора с демоном или что?