Девонширский Мясник Том1 «Павлинный Трон»

Я не стал задавать вопросов — в армии лишнее любопытство редко приносило пользу. Просто явился в назначенное место, где уже собрались командиры, картографы и другие важные персоны.

В центре стоял сам Уэлсли, задумчиво склонившийся над разложенной на столе картой. Он даже не поднял головы, когда я вошёл.

— Вы, значит, тот самый Бутчер, — произнёс он, проводя пальцем по карте. — Вас мне рекомендовали как человека с… необычным опытом.

— Так точно, я рядовой Бутчер, Ваша Светлость, — бодро ответил я. — А насчёт опыта — не мне судить.

Он наконец поднял на меня взгляд, в котором не было ни любопытства, ни сомнений — только холодный расчёт.

— Я не могу вам приказать такое, — спокойно сказал Уэлсли, но в его голосе явно читалось нечто большее, чем просто предложение. — Но нам бы очень помог наш человек внутри города.

Он внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь прочесть мой ответ ещё до того, как я его произнесу.

Я усмехнулся.

— Вы хотите, Ваша Светлость, чтобы я пробрался в Серингапатам и сыграл роль лазутчика?

— Я хочу, чтобы вы нашли способ облегчить нам осаду, — уточнил он, скрестив руки на груди. — Нам нужны глаза и уши внутри. Нам нужно знать, насколько крепок гарнизон, есть ли брешь в обороне, и возможно ли спровоцировать внутренний хаос.

— Другими словами, — я наклонил голову, — мне нужно оказаться по ту сторону стен и найти, чем можно сыграть против врага.

Уэлсли молча кивнул.

В комнате воцарилась напряжённая тишина.

Я медленно перевёл взгляд на карту, изучая позиции, возможные входы и слабые точки. Шанс выбраться обратно после такой вылазки был невелик.

Видя мои сомнения, Уэлсли откашлялся и, выдержав паузу, добавил:

— Вы единственный, кто может это сделать. Вы похожи на местных, знаете их язык.

Он скрестил руки на груди, продолжая сверлить меня своим холодным, изучающим взглядом.

— Сейчас в Серингапатам стекаются беженцы со всего штата. Женщины, дети, торговцы, беглецы… Город полон людей, ищущих защиты. Вы могли бы легко затеряться среди них.

Я задумчиво провёл пальцами по щеке. Он говорил разумные вещи, это было очевидным вариантом.

Но было одно "но".

— Затеряться — одно, выйти обратно — другое, — заметил я.

Уэлсли кивнул.

— Именно поэтому вы должны будете найти точку выхода. И, если получится, устроить там хаос.

Я фыркнул.

— Значит, вы хотите, чтобы я не просто проник в город, а ещё и перевернул его изнутри?

— Я хочу, чтобы, когда мы подойдём с армией, враг был уже как можно больше ослаблен.

Его голос был твёрд, безапелляционный. Он понимал, на что меня толкает, но знал, что другого варианта у него нет.

Я вздохнул, вглядываясь в карту. Серингапатам был крепостью, настоящей ловушкой. Но если там действительно паника среди беженцев… Я мог бы это использовать.

Наконец я кивнул.

— Ладно. Но если я увижу, что это самоубийство — я не полезу дальше, чем нужно.

Уэлсли усмехнулся, будто именно этого и ждал.

— В таком случае, удачи вам, рядовой Бутчер.

— Ах-ха-ха, на осле! — согнувшись пополам, совершенно беспардонно ржал надо мной Саймон. — Великий и ужасный Мясник на пегом осле подъехал к вратам Серингапатама… И город пал от хохота!

Он едва дышал от смеха, хлопая себя по коленям, словно только что услышал самую смешную шутку в своей жизни. Причина его веселья была до безобразия проста. Мне выдали в дорогу осла.

Конь привлёк бы слишком много внимания, а вот осёл? Ослик — обычный, неприметный, как сотни других, везущих поклажу по пыльным дорогам Индии. Так что, пока мои боевые товарищи сдержанно провожали меня, этот клоун устроил из всего этого цирк.

Я сердито посмотрел на него сверху вниз (насколько это вообще было возможно, сидя на осле).

— Ржи, ржи, пока можешь, Саймон, — пробормотал я. — А потом вспомнишь меня, когда будешь штурмовать город и обнаружишь, что ворота уже открыты.

Саймон пытался взять себя в руки, но тут снова взглянул на меня, на осла, и загоготал ещё сильнее.

— О, ворота откроются сами — от страха перед твоим величием!

Я закатил глаза и дал ослу лёгкий толчок пятками.

— Ладно, хватит. Поцелуй меня в седло и молись, чтобы я вообще вернулся.

И, не дожидаясь новых шуточек, я направил осла по пыльной дороге к Серингапатаму.

Я стоял у обочины дороги и наблюдал, как со всей округи ручейками стекались беженцы к стенам Серингапатама.

Они шли пешком, ехали на повозках, вели нагруженных ослов и быков. Женщины с детьми прижимали к себе узлы с вещами, старики ковыляли, опираясь на палки, крестьяне тащили последние пожитки, надеясь найти за городскими стенами защиту. Было жарко, в воздухе стояла пыль, смешанная с потом, но никто не жаловался. Все шли, словно тени, без разговоров, без лишних движений. Страх. Он чувствовался в каждом взгляде, в каждом сгорбленном плече. Война уже шла за их спинами, и теперь они спешили под стены крепости, надеясь, что Серингапатам выстоит. Я ждал, чтобы к кому-нибудь прибиться. Одинокий путник без поклажи сразу вызовет ненужный интерес у стражи, а мне этого сейчас было совсем не нужно. Взгляд скользил по усталым лицам, по людям, сгибающимся под тяжестью своих вещей. И вот я увидел их. Старик и женщина. Они горбились под тяжёлыми тюками, навьюченными на спины, еле переставляя ноги. Старик дышал тяжело, будто каждый шаг давался с мучением. И вдруг, в какой-то момент, он рухнул на землю. Ноги и его подкосились и он упал, словно перерезанная нить куклы-марионетки. Женщина тут же склонилась над ним, но сама едва держалась на ногах.

Я быстро подошёл, не теряя времени.

— Вам помочь? — спросил я, делая голос спокойным и неугрожающим.

Старик что-то прохрипел, почти неразборчиво, а женщина смотрела на меня настороженно. Я не стал ей ничего говорить — просто достал флягу и подал её старику. Он дрожащими руками поднёс её к губам, жадно глотая воду.

— Пусть он сядет на осла, — предложил я, похлопав по своей жалкой, но выносливой скотине.

Женщина медлила, её тёмные глаза бегло оценивали меня, пытаясь понять — кто я? Чего хочу?

Но выбора у неё не было.

— Спасибо, — наконец выдавила она и помогла старому мужчине взобраться на спину осла.

Я лишь кивнул и шагнул рядом.

Теперь я не был одинок. Я растворился среди всех этих людей — таких же усталых, грязных, измождённых. Я ничем не выделялся. Мой осёл медленно брёл среди потока беженцев, а старик, сидящий на его спине, чуть слышно бормотал что-то на своём диалекте, раскачиваясь в такт шагам. Женщина, шагающая рядом, больше не смотрела на меня настороженно, но и не пыталась завести разговор. И это было идеально. Теперь я был одним из них. Обычным странником, бегущим от войны, ищущим убежища за стенами Серингапатама. Уже вблизи самого города меня пронзила неожиданная мысль: а ведь тут нет блокиратора. Если бы это было так, я мог бы проникнуть внутрь, используя "Отвод глаз" — и никто бы меня не заметил. Но едва я подумал об этом, как всё изменилось. Блокиратор включился, отрезая меня от энергии. Я невольно вздрогнул, чувствуя, как что-то резко разрывает мою связь с силами. Прошло некоторое время, и блокиратор выключился. Я вновь ощутил магический фон, как если бы мир снова впустил меня в свою ткань. И вновь отключение. А затем включение. И снова выключение.