Дитя прибоя

Но история с нападением на ареал драконов не давала ему покоя. Кому и зачем потребовалось уничтожать целую расу? Зачем было затевать всё это? Если заговорщики надеялись устроить смуту, то их план провалился. Первородные заперлись в своих уделах и не высунут оттуда носов, пока преступники не будут пойманы. Так что тут можно быть спокойным. Хорошо хоть удалось договориться о помощи в случае крайней необходимости. Но если отбросить эмоции и самоуспокоение, посольство в его лице полностью провалилось.

С такими мыслями барон прибыл в столицу и тотчас отправился на встречу с Первым советником. Войдя в кабинет, барон поздоровался с этим усталым и порядком задёрганным чиновником и, тяжело опустившись в кресло, принялся массировать свою хромую ногу. Долгое стояние во время переговоров не пошло ей на пользу. Заметив его мину, советник вызвал секретаря и, приказав ему подать вина и лёгких закусок, настороженно спросил:

– Ну и как съездили?

– Вы были правы, лэр. Использование запретной магии и уход первородных – звенья одной цепи. На гнездовье драконов было совершено нападение, и теперь все расы закрылись в своих уделах и требуют срочно найти преступников. Уступать они не собираются.

– Проклятье! – устало выдохнул советник. – Боюсь, это очень плохие новости.

– Что-то случилось? – насторожился барон. – Мне не докладывали о серьёзных происшествиях.

– Пока вас не было, в столице начались непонятные брожения. Обыватели открыто высказывают возмущение тем, что торговые дома первородных не работают. Многие машины и механизмы требуют ремонта и обслуживания, многим не хватает боеприпасов, особенно егерям и охотникам.

– Егерям?! – подпрыгнул барон. – Почему их не снабжают со складов? Почему нет запасов?

Этими вопросами занималось военное ведомство, но барон как глава тайной стражи старался быть в курсе всех проблем.

– Деньги, – вздохнул советник. – С каждым годом налогов и податей собирается всё меньше. Бароны откровенно не желают исполнять свой долг перед короной. А егеря тратят патроны так, словно питаются ими.

– А то, что на границах страны регулярно происходят стычки с разными племенами и желающими пополнить свою казну грабежом, уже ничего не значит? – зашипел в ответ барон.

– Я всё понимаю, лэр, но мы и так едва сводим концы с концами, – развёл советник руками.

– И каков же выход? – мрачно спросил Тихий, уже зная, что услышит.

– Если откровенно, то пора вводить особое положение и начинать вырезать эти разбойничьи гнёзда, по недоразумению называемые баронскими замками.

– И в этом случае смуты нам точно будет не избежать, – вздохнул барон.

– Я не понимаю, лэр, почему ваша служба вдруг оказалась такой беззубой? – неожиданно наехал на Тихого советник. – В империи пользуются запретной магией, а ваши люди даже не чешутся.

– Знаете, сколько у меня людей? – с мрачной иронией спросил барон.

– И сколько же?

– Две с половиной сотни официально числящихся на службе. Остальные две тысячи просто привлечённые. Пустая казна сказалась и на нас. И это на всю империю. У нашей службы даже своих магов нет. Приходится каждый раз кланяться академии. Но это ещё не все плохие новости. Наши так называемые боевые маги не в состоянии обеспечить защиту мальчику. Понимаете, чем это нам грозит?

– Святые пятеро! Только не это! – ахнул советник. – И что нам делать?

– Пока не знаю. Откровенно говоря, я совсем не уверен, что нападение на первородных имеет под собой цель дорваться до власти. Слишком многое не укладывается в единую картину.

– Да плевать мне на ваши картины! – вызверился советник. – Как защитить императора? Вы понимаете, что с нами всеми будет, если мальчик вдруг погибнет? Нужно срочно принимать меры.

– Какие? Маги академии только отмахиваются, а дворцовые – собственной задницы найти не в состоянии, – зарычал в ответ барон.

– А как собираются защищаться от запретной магии первородные?

– Как выяснилось, их круг магов способен прикрыть от подобного нападения целый удел.

– Так чего вы сидите?!

– В каком смысле? – растерялся барон.

– Нужно срочно везти этих магов сюда.

– Не получится. Я сразу задал этот вопрос, и мне прямо ответили, что круг магов первородных никогда не покидает удела. И заставить их, у нас нет никаких возможностей.

– Значит, нам придётся попросить их принять императора у себя, – помолчав, отрезал советник. – До тех пор, пока вы не найдёте тех, кто практикует запретную магию, императора придётся прятать. Надеюсь, я не должен вам объяснять, что будет, если мальчик вдруг погибнет?

– А что вы собираетесь сказать придворным? – задумчиво спросил барон.

– Не имеет значения. Заболел, уехал на охоту, отправился в морское путешествие… Плевать! Эти лизоблюды проглотят всё, что им скажут. Главное – обеспечить его безопасность. Вы можете это сделать?

– Я постараюсь, – удивлённо глядя на советника, кивнул барон.

В его голове уже сложился план. Исчезновение императора развяжет ему руки, и тогда – берегись, баронская вольница. Две сотни егерей, недавно вернувшихся в столицу на отдых и пополнение запасов, вполне способны вогнать по уши в землю любой отряд баронских наёмников. Недаром они являются элитой имперских войск, что не раз доказывали на деле. Итак: незаметно вывезти из столицы мальчишку, поднять по тревоге егерей и начать то, о чём так долго мечталось.

Все обиженные бароны кинутся жаловаться на Тихого императору, но того не будет на месте, а Первый советник найдёт слова, чтобы объяснить глупцам, что рассчитывать на помощь и защиту можно только в том случае, если сам вовремя и честно исполняешь свой долг. А первейший долг баронов – вовремя платить подати и налоги. Ну а раз они решили этого не делать, то и на защиту трона рассчитывать нечего. Осталось только придумать, как незаметно вывезти мальчишку из столицы. Барон уже мысленно потирал руки, когда очередной вопрос советника вывел его из радужной задумчивости:

– Сколько слуг я могу отправить с императором?

– Слуг? Каких слуг? – не понял Тихий, невольно вздрогнув.

– Как каких? Вы что же думаете, мальчик будет заботиться о себе самостоятельно? Это немыслимо! Недопустимо! – снова завёлся советник.

– Лэр, вы всерьёз считаете, что первородные позволят куче слуг разгуливать в своих уделах? Скажу вам откровенно, я даже не уверен, что они согласятся принять одного мальчика. Даже несмотря на то, что он император.

– Но, но… Но как же он будет там жить?