Дитя прибоя

– Уже легче, – кивнул парень. – А другие народы?

– Клан Стального Шлема сумел переправиться на другую сторону серединного океана, но связи с ними у нас нет. Ещё два клана расселились за территорией империи. Про гномов дальнего кряжа ты и сам знаешь. Их там немного, но мастера они отличные. Мы сталкиваемся с ними, но очень редко, – нехотя ответил Родри.

– С орками приблизительно то же самое, – кивнул Кержак. – Все заняты своими делами и сложностями, так что искать помощи на стороне – глупо.

– А я и не собираюсь просить у кого-то помощи. Эти данные мне нужны, чтобы быть уверенным, что империи не к кому будет обратиться, если наши товары вдруг пропадут, – усмехнулся Лёха.

– Мы тут как раз думали, кто с имперскими послами разговаривать будет, – вспомнил Родри.

– Только вы трое. Ты, Кержак и Тсарган. Вы главы своих народов, и говорить с ними должны только вы. Меня в этом раскладе не предусмотрено. От слова «совсем», – быстро ответил Лёха.

– А почему ты не хочешь участвовать в переговорах? – насторожился орк.

– А кто сказал, что я не буду участвовать? – хитро прищурившись, спросил Лёха. – Буду, но невидимо для послов.

– Магию они сразу заметят, – отмахнулся Кержак. – С ними обязательно маг из академии будет.

– Да на здоровье! А амулеты связи для чего? – развёл руками парень. – У одного из вас будет при себе такой амулет, и я услышу всё, что они будут говорить. И если что, подскажу, что надо ответить. Но, думаю, до этого не дойдёт. Всё, что требуется от этой встречи, – передать послам наш ультиматум.

– Чего передать? – не понял Кержак.

– Условия. Требования, – быстро пояснил Лёха. – Пролилась кровь. Много крови. И первородные вправе требовать, чтобы империя нашла и наказала виновного в этом.

– Вправе. Но раньше такого никогда не было, – развёл руками Кержак.

– Но раньше вас и уничтожить не пытались. Была война всех против всех, но отдельные расы никто уничтожить не пытался.

– Что там по новому оружию? – помолчав, спросил Родри.

– Будем делать пулемёты и пушки. Только надо придумать, как взрыватель к снарядам присобачить, – почесав голову через повязку, ответил Лёха.

– Ты когда-нибудь научишься говорить так, чтобы нам всем толмач не требовался? – возмутился гном. – Вроде каждое слово отдельно понимаю, а вместе – полный бред получается.

– Помнишь гранаты? – усмехнувшись, спросил Лёха.

– Забудешь такое, – вздохнул Родри.

– Вот и снаряд для пушки точно такой же. С виду похож на наши новые пули, но взрывается от удара обо что-то.

– И то, что заставляет его взрываться, и есть взрыватель, – понял Родри.

– Именно. Только летит дальше и взрывается сильнее.

– Святые пятеро! Чем же вы там, в своём мире, между собой воюете?! – охнул гном, представив действие такого снаряда.

– Вам лучше не знать, – вздохнул Лёха, грустно усмехнувшись. – Боюсь, если так и дальше пойдёт, придётся ещё и бронемашины делать.

– А это ещё что за звери? – встрепенулся Кержак.

– Машины с очень мощными моторами, на которых установлена броня, которую пуля не берёт. С большими колёсами, полным приводом, как у нас на тракторах, и мощным оружием.

– Хорошая идея, – тут же оживился Родри. – Сделаем несколько таких машин, глядишь, и воевать не надо будет. Прокатимся перед имперскими войсками, пару раз пальнём – сами разбегутся.

– Не спеши. Таким оружием размахивать, только собак дразнить, – покачал головой Лёха. – Узнав, что у нас есть такие машины, империя сделает всё, чтобы заполучить их. И тогда нам уже придётся придумывать что-то против этих машин. Нам не нужно устраивать гонку за оружием. Нам нужны тузы в рукаве, чтобы иметь возможность в крайнем случае показать свои способности. Но только тогда, когда другого выхода не останется. Такие новинки должны быть полной неожиданностью для противника.

– Чего ты там собираешься в рукавах иметь? – задумчиво уточнил Кержак.

– Тьфу ты, – возмутился Лёха. – В общем, нужно держать в секрете то, что станет для всех врагов неожиданностью.

– Так бы сразу и сказал, – проворчал Родри, доставая из шкафчика оплетённую бутыль с вином и три кубка.

* * *

Спустя три недели после нападения на драконов все торговые дома гномов вдруг закрылись, а орки прекратили все работы, оставив в городах недостроенные здания и дороги. Но самое удивительное, все, кто пытались найти первородных и выяснить, что происходит, везде натыкались на закрытые двери. Даже из столицы в одночасье исчезли все посольства, включая посольства эльфов и драконов.

Первый советник, прочитав очередной доклад из провинции о том, что все торговые дома закрыты, отложил свиток и, откинувшись в кресле, задумался. Такого на его памяти ещё не было. Впрочем, пока поднимать тревогу рано. Рачительность, граничащая с прижимистостью всех первородных рас, давно уже стала притчей во всех шутках империи. Так что, рано или поздно, всё вернётся на свои места. Но как понять это странное исчезновение посольств? Никто не видел, как они покидали империю. Адепты тайной стражи тщательно опросили все дежурные смены привратной стражи, но все в один голос утверждали, что никто из первородных столицу не покидал. Выходит, они засели в своих уделах.

А тут ещё дворцовые маги, в задачу которых входило обязательное наблюдение за магическим эфиром, в один голос заговорили о том, что где-то рядом со столицей используется магия крови, запрещённая в империи. Где именно применялась эта магия, эти неучи понять так и не смогли, как ни пытались, но о том, что применялась именно запрещённая магия, твердили дружно. Вздохнув, Первый советник глотнул вина и, покрутив в пальцах очередное изобретение гномов, недоумённо хмыкнул.

Что должно происходить в голове живого существа, чтобы оно было способно додуматься до такого?! Этот вопрос не раз ставил советника в тупик. Ручка, которой он пользовался вот уже половину цикла, не прекращала его поражать своей простотой, изяществом и удобством. Держатель был сделан из серебра, на котором был нанесён изящный золотой узор, а перо выковано из настоящей стали. Изогнутая тонкая пластинка с крошечным шариком на конце… Но писать ею было гораздо удобнее, нежели пером птицы, даже только что очиненным.

Итак – магия. Запрещённая в империи магия, но кто-то оказался достаточно смелым, чтобы использовать её рядом со столицей. Но кто, а главное – зачем? Кто настолько глуп или отчаянно смел, чтобы практиковать такую магию?

Все эти вопросы не давали советнику покоя. Но к его вящему негодованию, ни маги, ни тайная стража так ничего выяснить и не смогли. А тут ещё первородные затеяли не пойми что. И чего им не сидится спокойно? После той памятной войны, которую так и не сумели официально закончить, все расы закрылись в своих уделах и стараются не контактировать с внешним миром. Даже торговлю удалось наладить только через несколько циклов.