Дитя прибоя

Много тогда крови пролито было. И, как теперь выясняется, совершенно напрасно. Земель у империи гораздо больше, чем живущих в ней людей. Да и не людей тоже. Бросив взгляд на доклад казначея о собранных податях, советник снова скривился. Бароны совсем обнаглели. Выжимают из своих кметов последние соки, а в казну отсылают сущие гроши. Остальное старательно тратят на побрякушки, роскошную одежду и развлечения. И ещё смеют заявлять, что сами еле сводят концы с концами. Будь на троне настоящий император, советник давно бы уже внёс предложение о сокращении баронских вольностей.

Но что взять с мальчишки, ставшего императором лишь волею случая и своего предка?! Клятва, данная у постели умирающего, священна. Да и маги академии зафиксировали её по всем правилам. Значит, придётся терпеть и ждать, пока подросток достигнет возраста, и любой ценой удерживать империю от бунта и брожения. Хотя, если быть честным с самим собой, с каждым циклом делать это становится всё сложнее. Но придётся ждать и терпеть. Ведь мальчику исполнится семнадцать только через три цикла.

Положив ручку, советник взял со стола очередной доклад и попытался вчитаться в текст, но сосредоточиться не получалось. То и дело мысли его возвращались к запретной магии. Кто, где и зачем? Эти три вопроса не давали ему покоя. А самое неприятное, что дворцовые маги никак не могли определить направление, в котором эта самая магия используется. Стоп! Но если этого не могут сделать дворцовые, или, как их ещё называют, боевые маги, то в империи есть ещё маги академии. Ведь именно для решения таких задач эта самая академия и создавалась.

Советник выдвинул ящик стола и, достав из него резную шкатулку, инкрустированную серебром и опалами, поднял крышку. Достав амулет связи, он активировал его и, дождавшись ответа, не представляясь, сказал:

– Лэр верховный маг, я бы хотел поговорить с вами об одном серьёзном деле.

– Я вас внимательно слушаю, лэр советник, – послышалось в ответ с явным недовольством.

«И этот считает верховную власть досадной помехой», – подумал советник, но, взяв себя в руки, быстро рассказал магу о возникшей проблеме.

– Вот как, – мрачно протянул верховный маг. – Мои дежурные маги замечали такие эманации, но им поручено отслеживать применение боевой магии в пределах империи или на её границах, поэтому они и не стали поднимать тревогу. Искать преступников не их задача.

– А с чего вы взяли, что магия крови не может применяться, как боевая? Что вам вообще о ней известно? – тут же спросил советник.

– К сожалению, немного, – нехотя признал верховный. – Маги старой школы изучали её в теории и могли распознавать даже отдельные заклинания. Но таких почти не осталось. Часть покинула столицу и живёт в разных укромных уголках, занимаясь своими изысканиями, а часть – вообще прекратила своё существование.

– Как это? – не понял советник.

– Как все мы рано или поздно его закончим, – вздохнул маг.

– Понятно, – фыркнул советник, сообразив, о чём тот говорит.

Вся эта магическая братия была достаточно суеверной и частенько избегала говорить напрямую о таких вещах, как смерть или полная потеря магических сил. В их кругах считалось, что разговор о подобных вещах приносит несчастье и притягивает неудачу.

– Так что вы мне посоветуете? Использование запретной магии – преступление. Скажу откровенно, такая наглость начала меня беспокоить, – чуть нажал на мага советник.

– Дело в том, что мы сейчас проводим ряд очень серьёзных опытов, – начал маг, но советник не дал ему договорить.

– Лэр верховный. Кажется, вы меня не поняли. У вас есть декада, чтобы точно определить место, где данная мерзость была использована. В противном случае, мне придётся сократить финансирование нескольких ваших проектов. В том числе строительство ещё одной башни магов, – пригрозил советник, добавив в голос металла.

– Её и так прекратили строить, – огрызнулся маг.

– Что, и у вас?! – охнул советник.

– Что значит и у нас? – не понял маг. – Разве орки ушли не по вашему приказу?

– И в мыслях не было, – растерялся советник.

– Тогда как это понимать?

– Я бы сам хотел это знать. Из всех провинций мне приходят доклады, что первородные закрыли все свои торговые дома, бросили работу и ушли, непонятно куда.

– Что, молча? – не менее растерянно спросил маг.

– Да.

– Странно. Такого никогда не было.

– Я это знаю, – иронично усмехнулся советник. – И думаю, что оба этих явления связаны между собой. Не мне вам объяснять, что первородные более чувствительны к эманациям зла. Так что побыстрее найти виновника этого безобразия – в ваших интересах.

– Хорошо. Я подумаю, что здесь можно сделать, – мрачно согласился маг, ничего не обещая, но и ни от чего не отказываясь.

– Я не сомневался, что мы сможем договориться, – заставил себя усмехнуться советник, хотя больше всего ему хотелось взять этого наглеца под арест и отправить на эшафот за неуважение к императорской власти.

Прошептав короткое заклятие, советник отключил амулет, убрал его в шкатулку и снова задумался. Слова о связи между использованием запретной магии и уходом первородных были спонтанными, но почему-то сейчас он был полностью уверен, что абсолютно прав. Вернувшись к документу, он пробежал текст взглядом и, не выдержав, грохнул кулаком по столу. В донесении докладывалось, что три отряда горцев по полсотни бойцов в каждом тайно пересекли границу империи и углубились на её территорию.

Значит, очень скоро ему начнут слать доклады о нападении на города и баронские уделы. И если свои земли бароны должны были защищать сами, то защита городов – обязанность имперских войск. Доклад этот был прислан из канцелярии тайной стражи. Похоже, кто-то из баронов, чьи земли граничили с землями горцев, столкнулся с этими бандитами и позволил им пройти по своему уделу. Но додумать свою мысль советник не успел. В дверь негромко постучали, и возникший на пороге секретарь тихо сообщил:

– Лэр, Тихий барон просит принять его.

– Он здесь? – удивился советник.

– Ждёт в приёмной, – кивнул секретарь.

– Зови и прикажи принести хорошего вина, – скомандовал советник, выбираясь из-за стола.

Тихий барон, начальник тайной стражи империи, редко баловал императорский дворец своим посещением, обходясь долгими, подробными отчётами или короткой беседой через амулет связи. И если он решил встретиться с кем-то лично, значит, дело непростое и касается оно кого-то из первых лиц государства.

Вошедший в кабинет человек был хром на левую ногу, худощав, жилист и не имел кисти левой руки. Но все эти раны не делали его беспомощным. Напротив – барон слыл одним из самых опасных бойцов империи.

Взглянув в черные, словно ночь, узкие глаза барона, советник невольно вздрогнул и поёжился. Хрящеватый нос Тихого сделал бы честь любому падальщику. Шрам через всё лицо кривил узкие губы в мрачную, сардоническую усмешку. Длинные, изрядно поседевшие волосы барона были убраны в конский хвост, а на голове красовался тоненький серебряный обруч с гранёным рубином в середине. Присмотревшись, советник понял, что это не просто украшение, а ещё и магический амулет. Жестом указав барону на кресло, советник вернулся за стол и, дождавшись, когда секретарь принесёт вино и разольёт его по бокалам, тихо спросил: