Дьяволы

Барон Рикард усмехнулся. — Но безуспешно.

— Как ни пытайся избежать небесного призвания, — сказала мать Винченца, — святые вернут нас на путь.

Священник закончил с одним трупом и затянул молитву над другим. Якоб тяжело вздохнул, скривившись от боли, там, где клинок Констанса пронзил его.

— Отлично, — буркнул он.

Глава 37 Неправильный путь

Алекс тащилась вверх по бесконечному склону. Ноги стерты, мышцы горели, голова кружилась от голода. Вонь гари напомнила тот месяц, когда она жгла уголь в лесу, а в итоге получила лишь черные пальцы и чертов кашель. Сейчас бы ей повезло, закончись все так же. Казалось бы, если Папа провозгласила тебя давно потерянной императрицей Востока, то жизнь должна наладиться. Но, судя по всему, выросло только число врагов.

Послышались быстрые шаги. Алекс обернулась, сердце в горле, но это была Санни. Принцесса вздохнула с облегчением. Ее лучший друг — эльф. Вот до чего она докатилась.

— Они все еще за нами?

— Уже ближе.

Облегчение сменилось комом в горле.

— Черт.

— Проложила ложный след. Не купились.

— У них собаки?

Санни прикусила язык. Так она делала, когда не хотела говорить.

— Или что-то. И они не одни.

— Не одни?

— Есть еще отряды, что ищут нас.

Алекс сглотнула. Слово «нас» грело. Вместо него могло быть жесткое «тебя».

— Что делать? — прошептала она.

— Идти дальше. — Санни пробежала мимо. Казалось, она не устает, будто проволока, обросшая белой шерстью.

Эльфийка остановилась на вершине, вскочив на стену у тропы. Тонкий силуэт черным вырезался на фоне заката. Алекс, пыхтя, подтянулась рядом и застыла:

— Блядь...

В долине внизу горел город. Церковь с куполом колокольни — черный палец на фоне пламени. Река извивалась между зданиями, мерцая отраженным огнем. На дорогах мелькали точки — факелы. Разграбление в прямом эфире.

— Война не война, пока что-то не горит. — Санни всегда знала, что делать, но сейчас сомневалась. — Назад нельзя, север не нравится. Может, юг...

— Есть другой вариант. — Алекс кивнула на город, жалея о словах.

— Там пожар, — сказала Санни.

— Знаю.

— Там грабят.

— Знаю! Но нас преследуют, они приближаются, а там... может... — Голос сдал, превратившись в писк. — Сможем оторваться?

Санни молчала, мышца на виске дергалась.

— Другого выхода нет? — спросила Алекс.

— Нет. — Санни двинулась к огню.

— Черт, — Алекс бросилась следом. — Надеялась, ты предложишь иное.

— Можешь подождать того типа с завитушкой.

Подъем был тяжел, но хотя бы давал надежду. Спуск же вел прямо в ад, и Алекс уже жалела, что раскрыла рот.

— Это плохая идея! — крикнула Алекс. — Это как спрыгнуть с одной стороны моста, чтобы не упасть с другой!

— Хорошие идеи закончились в Венеции. Может, и раньше. — Санни обернулась медленно, ее огромные блестящие глаза без намека на веселье уставились на Алекс. — Я вся во внимании.

— О боже, — Алекс схватилась за волосы.

— Внимании, потому что я эльф.

— О боже.

Тропа слилась с дорогой. Они начали обгонять людей, идущих в обратную сторону — грязных, испуганных, несчастных. Женщина рыдала, ребенок с мертвым взглядом. Мужчина орал в небо, сжимая сверток, похожий на младенца.

— Идете не туда, — прошипела старуха, толкающая тележку со скрипучим колесом.

— Кажется, она права, — Алекс дернула Санни.

— Батист говорил: «Не разбогатеешь, идя за толпой».

— Прости, не слышу ее совет со дна Адриатики. — Алекс схватила Санни за плечо. — Там будет ад!

— Хаос нам на руку. — Санни аккуратно отцепила ее пальцы. — Хаос это наш шанс. — Натянула капюшон ниже, руки засунула под мышки. — Единственный шанс.

На краю города стояла таверна с аркой из бревен над дорогой. Внутри горел свет, скрипка визжала, смех сливался с ревом. У ворот солдаты грелись у костра, пили, грузили добычу на телегу. На арке болтались тела подвешенные за ноги, с болтающимися руками. Одно висело на одной ноге, другое — в неестественной позе. Третье, возможно, монах. Ряса сползла на голову, обнажив грязное белье.

— Это ужасная идея, — прошептала Алекс. — Чудовищная.

— И все же лучшая. — Санни стащила ее с дороги через изгородь в заросший сад. Безумная музыка таяла в ночи.

— Жди, — Санни замерла. Алекс не слышала ничего, кроме стука сердца. — Вперед.

Они крались через окраины: мимо лачуг, разграбленных домов, груд хлама. В темноте слышались крики, удары, шаги. Рев огня. В другой день Алекс приняла бы это за праздник.

— Куда идем? — она вытерла пот.

— К реке. Могут быть лодки.

— Уплывем?

— Попробуем. — Санни оглянулась. — Вода может скроет наш след.

— Много тут твоих «может», — буркнула Алекс.

Санни остановилась у развалин, высмотрев тропу с лужами.

— Я исчезну.

— Не виню.

— Буду появляться редко. Но я рядом. — Она взяла Алекс за руку. — Доверься.

— Доверяю, — выдохнула Алекс, тут же пожалев. Доверишься — предадут. Но Санни уже растворилась.

Алекс поползла вдоль забора, мимо солдат у дома.

— Открывай, чертову дверь! — орал командир. — Или сломаем!

Один из солдат швырнул факел на крышу лачуги. Остальные заулюлюкали, наблюдая, как пламя охватывает солому. Другой начал рубить дверь топором, лезвие сверкало в отблесках огня. Алекс вздрагивала от каждого удара, пробираясь мимо по глухой тени, молясь, чтобы ее не заметили. Императрица Трои, а ее главная мечта сейчас, чтобы поймали кого-то другого.

Шорох рядом. Алекс шарахнулась, поскользнувшись в грязи. Всего лишь тягловая лошадь, тыкалась мордой в ворота.

— Чертов конь, — выдохнула Алекс.

— Напугана не меньше тебя, — Санни подняла ее и потянула за собой. Выглянула за угол: мощеная улица, дома напротив, один с сорванной дверью. Алекс прижалась к ней, едва не вцепившись. Язык прилип к небу от сухости.

— Ты видишь...

— Тсс. — Санни исчезла, толкнув Алекс обратно в тень.

Грохот, затем свет факелов. Солдаты промчались мимо переулка. Алекс затаила дыхание, стараясь стать невидимкой. Они были в паре шагов. Поверни голову и ее заметят.