Эффективная масса

Аркх-Су выпрыгнул рывком, не дожидаясь, пока полностью откроются двери. Его тело ныло. Рана под повязкой на глазу пульсировала, как будто внутри по-прежнему горела плазма, которая прожгла кожу и оставила за собой только боль.

Воздух здесь был плотным. Дышать было тяжело. Он прошёл внутрь. Коридоры были пустыми. Но он знал: Эсот уже ждёт его. И не просто ждёт. Он будет разговаривать так, как всегда говорит — без слов. Прямо в голове. С глубоким проникновением.

— Ну и что ты натворил в этот раз? — голос вспыхнул в черепе ящера, будто иголки втыкались в нервы. — Я отправил тебя за одним человеком. А ты превратил город в мертвый кратер. Ну так, где же он?

Аркх-Су остановился. Голос Эсота не был громким. Но он был тяжелее любого удара.

— Это не я, — ответил ящер, стараясь говорить спокойно. — Это был реактор. Они сами взорвали его. Я не успел...

— Ты опять не справился, — голос советника стал еще глубже, еще медленнее. — Под твоим командованием был целый полк элитных гвардейцев, две мотострелковые роты космодесанта. Ты потерял всех. Из-за одного человека.

Аркх-Су не мог вымолвить ни слова. Он чувствовал, как чужая воля ломает его разум, как пальцы невидимой руки стискивают мозг.

— Ты не выполнил приказ. Ты не привел мне мальчишку. Ты принёс мне только кучу проблем.

— Это не моя вина! — снова пытался оправдываться Аркх-Су. — Они всё затеяли заранее. Реактор был запрограммирован на самоликвидацию. Это не я. Это они.

— А ты не смог этого предугадать? Не смог остановить? И его ты не нашел, — голос Эсота был тише, но страшнее любого суда. — Ты просчитал ситуацию как новичок. Ты действовал как охотник, который потерял след. Твои амбиции играют против тебя. Ты не достоин быть управляющим.

Щелчок. Давление в голове усилилось. Мышцы сжались. Левая рука дернулась. Ноги подкосились.

— Я не виноват! — простонал Аркх-Су, пытаясь устоять. — Он не просто человек. Он… он изменился. Он быстрее, чем должен быть. Он не такой, как другие. Он не просто раб.

Пауза.

Эсот стоял перед ним. Серокожий, высокий, почти бестелесный. Мантия плавно колыхалась, будто он не ходил, а парил над полом.

— Ты не понимаешь. Ты никогда не понимал, — продолжал Эсот. — Ты не командир. Ты не стратег. Ты не лидер. Ты — ошибка.

Щелчок. Толчок. Аркх-Су упал на одно колено. Но затем давление ослабло.

— Если он жив, то уйдёт далеко, — процедил ящер, с трудом поднимаясь. — Он знает, что вы за ним идете. Он уйдет туда, где ваша сила не сможет его достать.

— Тогда тебе лучше научиться двигаться быстрее моих мыслей, — Эсот сделал паузу. — Или ты мне больше не нужен. Ты — часть истории, которую можно переписать.

Еще один шаг. Еще одно слово.

— Проваливай. Убирайся отсюда. Скоро прибудут корабли нового управляющего. Мне нужно подготовиться. А с тобой мы поговорим позже. Когда ты найдёшь его. Когда ты приведёшь его живым.

Аркх-Су медленно поднялся с колена, его взгляд был прикован к полу.Не от унижения. От осознания. Он провалился. И это знали все. Он вышел из зала, почти не видя дороги, потому что кровь сочилась из вновь открывшейся раны под повязкой, и голова кружилась.

Легендарный охотник. Бывший заместитель. Теперь — никто.

За спиной — разрушение.

За спиной — смерть товарищей.

За спиной — последний шанс.

Он шел, чувствуя, как злость растекается по телу, как яд, который не выводится, как пламя, которое не гаснет. Он не собирался сдаваться. Он не собирался терпеть. Он не намерен был стать ничем.

Этот человек. Этот шак-хал. Он станет его местью. Или его приговором.

Аркх-Су продолжал бесцельно идти по коридору. После разговора с Эсотом внутри него бурлило что-то тёмное и горячее, как лава под камнем. Он не получил приказов. Не услышал плана. Только презрение. И обещание боли, если снова провалится.

Но он не собирался этого терпеть. Ни от этого серокожего, ни от кого бы то ни было еще. Он думал, как восстановить свою репутацию, и, внезапно, в его мозгу созрел новый план. Он уже знал, куда направится.

В катакомбы. В заброшенный сектор, где раньше содержали особей, слишком опасных для обычных тюрьм. Там, в глубинах, в холодной тьме подземелья, его ждал один из старых, но не неудачных проектов.

Ищейка. Пелицианская. Полуразумная. Кибернетзированная. Смертоносная.

Когда он нашёл нужный тоннель, запах плесени и гнили ударил в ноздри.Свет здесь был призрачным, только слабое свечение аварийных ламп, которые мигали, будто сами боялись того, что держали в себе стены. Он остановился перед массивной дверью. Запечатана. Заблокирована. Никто не открывал её уже несколько циклов.

— Открывай, — коротко скомандовал он.

Система распознала голос. Щелчок. Гул. Металл со скрежетом отступил.

За дверью — камера с толстыми металлическими прутьями. За прутьями криокапсула. И внутри — она. Пелицианская ищейка. Размером с земную пантеру. Мускулистая. Стальная. Ужасная. Её тело было усилено аугментациями, которые заменяли ей конечности — вместо лап — стальные протезы с выдвижными когтями и виброклинками. На морде — тепловизор, работающий даже в полной темноте.А на спине — плазменная турель, которая могла поворачиваться на 360 градусов, стрелять по движению, по теплу, по следу. Броня покрывала всё её тело, как второй панцирь. Чёрный металл, встроенные датчики, система слежения. Это существо было создано для одной цели:

Преследовать. Ловить. Убивать.

Именно такую задачу Аркх-Су намеревался ей поставить.

Он активировал разморозку. Клубы пара заполнили помещение. Капсула зашипела, слила био-гель и открылась. Тварь, лежащая внутри, задрожала и сделала первый вдох. Затем это существо медленно подняло голову, его тепловизор замигал, отсканировав ящера.

Щелчок. Рык. Визг металла.

Тварь ударила лапой по решётке, будто проверяла прочность.

— Хватит рычать, — процедил Аркх-Су. — Сегодня ты получишь настоящую добычу. У тебя есть работа.

Через час клетка с ищейкой была загружена на челнок. Он не стал никого брать с собой. Сам уселся за штурвал и начал набирать высоту.

За всем этим, по камерам, молча наблюдал Эсот. Он видел, что сделал ящер, и теперь, стоя возле окна в кабинете управляющего, он провожал взглядом улетающий челнок.

— Ну наконец-то ты начал использовать мозги, - подумал про себя Эсот и отвернулся.

Глава 17. Вечер у водопада и таинственный голос в темноте.