Эффективная масса

— Что за хрень?! — выругался я, дергаясь в сторону, чтобы уйти от первой атаки. Жвалы одного из них вонзились в камень, где только что стоял мой ботинок.Липкий след остался на полу. Паучья слизь. То ли яд, то ли средство для маскировки.

«Алиса? Как это понимать? На сканере было пусто!» — мысленно закричал я.

«Не знаю. Это новый вид. Они не регистрируются. Ни моими, ни вашими системами.»

— Отлично. Еще одна загадка. И еще одно препятствие, — процедил я, направляя в их сторону раструб огнемета.

Курт уже успел переключиться в штурмовой режим. Его винтовка рычала, как зверь, которому надоело прятаться.

— Давай, бей! — крикнул он, выпуская первую очередь.

Плазменные пули врезались в плоть. Пауки визжали. Падали. Горели. Но они не кончались. Огнеметом я создавал огненную стену, которая сжигала целые волны, но они всё равно лезли и лезли, будто не знали страха. Это продолжалось около пяти минут.

Пять адских минут.

Курт перезарядил винтовку второй раз. У меня топливо в огнемете иссякло, и я бросил последнюю гранату прямо в толпу этих тварей.

БА-БАХ!

Взрыв раскидал пауков, как тряпичных кукол. Зеленая жижа забрызгала нам лица, как будто сама пещера хотела нас испачкать. Стенки тоннеля выдержали, и проход оставался открытым. Твари разбежались. Но не все. Некоторые просто прятались. Ждали. Но атаковать нас перестали.

Проход был открыт, но там царила полная тьма, как будто кто-то высосал свет из мира. Курт щелкнул кнопкой на своем экзоскелете. Фонарь вспыхнул, осветив стенки, покрытые странными клейкими прожилками, как будто кто-то недавно тут плакал.

— Пошли, — сказал он, первым ступая внутрь.

Я последовал за ним. Сзади — грязь. Впереди — неизвестность. Курт достал последнюю заряженную батарею и вставил её в винтовку.

— Остались без мощного огня. Теперь ты – точка номер один, — сказал он мне.

— Я – точка номер два. Первый – тот, кто решит, что мы ему нужны, — ответил я, проверяя уровень энергоядра. — Теперь только плеть, электричество и двустволка. И надежда, что больше ничего не вылезет.

Через пару шагов мы вышли в ещё одну пещеру. Она была обширнее, если такое вообще возможно. Всё вокруг было усеяно яйцами. Огромными. Серыми. Липкими. Все яйца были вскрыты. Разорваны. Опорожнены.

— Значит, эти твари вылупились здесь, — сказал Курт, оглядываясь. — Интересно, а кто же их откладывает?..

Ответ пришёл сам собой.

С потолка, на паутине толщиной с корабельный канат, спускалась самка.

Огромная. Восемь ног. Хитиновая броня. Челюсти, способные перегрызть человека пополам. Глаза — холодные, остекленевшие. И взгляд — как у тех, кто не знает страха.

Мы разделились. Это была моя идея. Большая глупость. Паучиха отлично видела в темноте, но фонарь Курта слепил её, заставляя отворачиваться от него.

Она спустилась на пол с паутины, издавая звук, похожий на визг ржавой пилы, которая режет дерево. Первым делом — напала на меня. Я еле успел уклониться от плевка клейкой массы, который ударил в стену и зашипел, словно кислота.

Мои рефлексы сработали быстрее, чем разум. Я уходил влево. Вправо. Приседал. Перекатывался. Активировал нейрохлыст. Плеть вылетела, обматываясь вокруг одной из ног паучихи. Я резко дернул. Нога треснула.

Тварь взвыла. Звук, будто умирающего двигателя. Курт стрелял по корпусу. По хитину. Плазма била в цель. Но не пробивала. Для неё выстрелы были не сильнее комариных укусов.

— Целься в ноги! — крикнул я. — Там слабое место!

Он услышал. Следующие несколько секунд мы двигались как пара танцоров в кошмарном балете. Я бил по ногам. Отрубал. Обматывал плетью. Выдергивал.Курт прикрывал меня. Стрелял. Подчищал. Ударял.

Очередной выпад. Остались только две ноги. Остальные — валялись на полу, как куски мяса. Паучиха визжала, как резаная свинья, но не прекращала атаковать.

Я снова набросился на неё. Выстрел из двустволки Гаусса. Оба ствола — разом. Прутья прошли сквозь голову. На выходе оставив дыру величиной с баскетбольный мяч. Тварь затихла. Упала. Умерла.

Мне стало плохо. Я весь был в липкой слизи. Запах гнили и крови. Я рухнул на колени, почти не чувствуя рук.

— Ну. Я же говорил. Такая вот херня каждый день. Опять отмываться надо, — выдавил я, растянувшись на холодном каменном полу.

Курт молча опустился рядом. Мы сидели в тишине. В зловонии. В темноте. Через десяток минут отдышались. Нашли выход. Никто больше не пытался нас убить.

Когда мы вышли наружу, уже был день. Солнце светило слишком ярко.Мир стал слишком большим. И слишком опасным. Мы не отдыхали. Даже не остановились. Направились обратно к разрушенному городу. Это был длинный путь. Но не такой, как предыдущий.

Когда мы вернулись, нас ждал сюрприз.

Кругом сновали челноки. Они садились, вываливали десант, затем взлетали. Гвардейцы и танкозавры. Штурм города-призрака должен был начаться вот-вот. Курт внезапно развернулся ко мне, быстро подошёл и схватил за грудки, поднимая в воздух.

— Это всё ты! Это ты нас сдал! Ты виноват в этом! — его голос был полон злобы.

Глава 15 Последний день Помпеи

Над развалинами города кружили транспортные челноки, будто стервятники над трупом. Из них высаживался десант ящеров. Один за другим. Они выходили в строю, сразу занимая позиции, охватывая периметр, как паутина.

С каждым новым кораблём их становилось всё больше. Гвардейцы. Элитные бойцы. Танкозавры. Все они искали скрытые проходы в катакомбы под городом. Когда находили — закладывали заряды взрывчатки, потому что не знали, как открывать люки по-другому. Без маскировки. Без тактики. Только сила и плазма. По всей видимости планировалось одновременное подавление всех входов, а затем атака по всем направлениям.

В это же время недалеко от города, в лесополосе, скрытый от глаз ящеров, стоял внушительный железный дровосек. Вся его блестящая броня была покрыта пятнами разного цвета, от кроваво-красных до кислотно-зеленых. В руках он тряс, как тряпичную куклу, человека в коричневом комбинезоне, заляпанном такими же цветастыми пятнами. Тряся, он приговаривал:

— Чертов ублюдок! Это все из-за тебя! — выкрикнул он, встряхивая меня так, что зубы застучали.

— А ну поставь меня на землю, ты, жестяное недоразумение! — рявкнул я, пытаясь сохранять самообдладание. — И включи свои мозги. Как бы я вас сдал, если я всегда был с вами? У меня нет связи. Никаких сигналов.

— Но они начали нападать, когда мы встретили тебя, — голос Курта был полон боли и гнева. — На поляне. В шахте. А теперь наш город осаждён.

— То, что эти упыри идут за мной — я сказал ещё при первой встрече, — уже спокойнее ответил я. — Я предупреждал: со мной вы в опасности. Вы меня послушали? Нет. А все потому что я — их подопытная крыса. Их пропажа. Их ошибка. И они хотят вернуть то, что упустили.