Эмпат

Алекс сделал еще один шаг. Его ботинок завис над бездной не-пространства. Он посмотрел на Пепла. Не приказывая. Прося. Покажи путь.

Пепел замер на мгновение. Затем, с неловким, прыгающим движением, он развернулся и... шагнул в мерцающую вуаль Пустоты. Его силуэт не исчез. Он стал расплывчатым, мерцающим, как изображение на плохом экране. Он обернулся, его багровые глаза светились сквозь туман. Он ждал.

Лора издала короткий, шипящий звук – предупреждение или вопрос. Алекс не колебался. У него не было выбора. Он шагнул за Пеплом в Пустоту.

Ощущение было... не из этого мира. Не падение. Не полет. Декомпиляция. Каждая клетка его тела, каждая мысль казалась разобранной на кварки, растянутой в бесконечной струне сквозь несуществующее пространство. Боль ушла. Страх ушел. Осталось только чистое, ледяное восприятие информации, льющейся через него как через открытый шлюз. Образы вспыхивали и гасли: спирали ДНК, взрывающиеся сверхновые, схемы непостижимых машин, лица людей, которых он никогда не знал, кричащих в беззвучии. Голос Корня растворился в этом потоке, стал его частью – не командой, а контекстом. «Знания... Плата... Ответственность...»

Системное Уведомление (ИСКАЖЕННОЕ):ЛОКАЦИЯ: ИНТЕРФЕЙС "ПУСТОТА СЕРДЦА"СОСТОЯНИЕ: ТЕМПОРАЛЬНАЯ БИО-ИНФОРМАЦИОННАЯ ДИССОЦИАЦИЯЭФФЕКТЫ:- ВОСПРИЯТИЕ РЕАЛЬНОСТИ: ПОДАВЛЕНО. АКТИВИРОВАН ПРЯМОЙ ПОТОК АРХЕТИПИЧЕСКОЙ/ИСТОРИЧЕСКОЙ ДАННЫХ СОБОРА.- ФИЗИЧЕСКОЕ ТЕЛО: ВРЕМЕННО СТАБИЛИЗИРОВАНО НА КВАНТОВОМ УРОВНЕ (РИСК РАЗРЫВА СВЯЗЕЙ: 43%).- МУТАГЕННАЯ НАГРУЗКА: ПАУЗА (71.5%). ИНТЕГРАЦИЯ "ВТОРОГО КОНТУРА": УСКОРЕНА (ПРОГРЕСС 12%).- ПСИХИЧЕСКАЯ УЯЗВИМОСТЬ: 99% (ПОРОГ ПРЕОДОЛЕН. РИСК ПОТЕРИ "Я" В ПОТОКЕ: НЕИЗБЕЖЕН).ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ ЭКСПОЗИЦИИ ОГРАНИЧЕНА БИОСТАБИЛЬНОСТЬЮ НОСИТЕЛЯ (МАКС: 3 МИН 17 СЕК).

Алекс (если это еще был он) не видел Лору или Пепла. Он был знанием. Он видел рождение Собора – не как постройку, а как инфицирование, внедрение древнего симбионта-паразита "Корня" в геологическую аномалию. Видел первые контакты с людьми – не с Гильдией, а с примитивными племенами, приносившими кровавые жертвы у его растущих "корней" в обмен на силу и исцеление, не понимая цены. Видел, как Гильдия пришла не как исследователи, а как завоеватели, с огнем и сталью, чтобы подчинить или уничтожить аномалию. Видел их импланты, вбитые в живое сердце. Видел мутации, ошибки, создания Стражей... и рождение таких паттернов, как "Черная Паутина" в Лоре. Он видел себя – маленькую точку в этой гигантской истории боли, симбиоза и борьбы. И он видел... Пустоту. Не пустоту. Источник. Первопричину. Темную, холодную, ненасытную жажду, лежащую в основе Корня, в основе самого Собора. Жажду существования, расширения, поглощения всего. Это не было злом. Это было... природой. Ужасающей и величественной.

«Понимаешь, Донор?» – голос Корня возник не извне, а из самого потока, как его суть. «...Мы – жизнь. Любой ценой. Ты – часть этого теперь. Твой долг – сохранить. Продолжить. Плата за убежище... за знание... это принятие.»

Принятие чего? Своей роли? Потери себя? Жажды Корня? Поток давил, угрожая смыть последние крохи "Алекса".

Внезапно поток искривился. Вместо величественных видений возник образ библиотеки. Но не из камня и книг. Из плоти и кости. Бесконечные своды, сотканные из сплетенных корней и пульсирующих сосудов. Полки, вырезанные в гигантских ребрах. И на них... не книги. Капсулы. Прозрачные, заполненные золотистой жидкостью, в которой плавали... существа. Люди. Мутанты. Непонятные гибриды. Все в состоянии анабиоза, их лица искажены немой агонией или пустым покоем. И в центре этого кошмарного храма знаний, на пьедестале из сросшихся черепов, стояла одна капсула, пустая, с открытой крышкой. И над ней витал... призрак. Контуры человека, но сотканные из багрового света и теней, с глазами – бездонными черными дырами, поглощающими свет. "Последний Хранитель". Чувство, исходящее от него, было не враждебным. Оно было... ожидающим. И бесконечно печальным.

Образ врезался в сознание Алекса с леденящей ясностью. "Библиотека Плоти". Хранилище не книг, а живых образцов, паттернов, знаний, извлеченных Собором за века. Ключ к его секретам. Ключ к выживанию. И к окончательной потере.

«Там...» – прошелестел Корень, и в его "голосе" впервые прозвучала... "жадность"? «...Там сила. Ответы. И твой инструмент... он может быть исцелен там. Усовершенствован. Но вход... охраняется. Хранитель спит. Но он почуял нас. Он ждет платы.»

Поток резко оборвался. Алекс рухнул на колени, вернувшись в свое тело с ощущением, будто его вывернули наизнанку и склеили обратно кое-как. Он был в небольшой, сферической полости, стены которой светились мягким, немигающим багровым светом. Это было убежище. Пустота осталась где-то сзади, за плотной завесой корней. Лора стояла рядом, неподвижная, ее хитиновая рука опущена. Пепел сидел у ее ног, вылизывая свою спекшуюся шерсть, его багровые глаза смотрели на Алекса без выражения.

Системное Уведомление:ЛОКАЦИЯ: "ПРЕДДВЕРИЕ ПУСТОТЫ" (СТАБИЛЬНЫЙ БИО-ПУЗЫРЬ)СРЕДА: УМЕРЕННАЯ (ДАВЛЕНИЕ, ТЕМПЕРАТУРА, СОСТАВ ВОЗДУХА – ПРИЕМЛЕМЫ ДЛЯ БИО-ФОРМ). ВНЕШНИЕ УДАРЫ НЕ ОЩУЩАЮТСЯ.СТАТУС: АЛЕКСHP: 4/150 (СТАБИЛЬНО).МУТАГЕННАЯ НАГРУЗКА: 72.0% (РОСТ ВОЗОБНОВЛЕН). УЗОРЫ: ШИПЫ НА ПРЕДПЛЕЧЬЕ ВЫРОСЛИ ДО 1 СМ, ПУЛЬСИРУЮТ."ВТОРОЙ КОНТУР" (ЗАМЕЩЕНИЕ ПЕЧЕНИ): 15%.ПСИХИЧЕСКАЯ УЯЗВИМОСТЬ: 99% (ПОРОГ ПРЕОДОЛЕН. РЕЗИДУАЛЬНОЕ "Я" ДЕРЖИТСЯ НА ПРИНЯТИИ ДОЛГА).НОВОЕ СОСТОЯНИЕ: "ОТМЕЧЕННЫЙ ПУСТОТОЙ" – ПОСТОЯННЫЙ ДОСТУП К ФРАГМЕНТАМ ДАННЫХ СОБОРА (СЛУЧАЙНЫЕ ВСПЫШКИ ЗНАНИЙ).

Алекс поднял голову. Его глаза, теперь тоже отливающие слабым багровым отсветом, встретили взгляд Лоры. В ее безумных глазах он увидел отражение того же кошмара – Библиотеки Плоти. Хранителя. Она почувствовала возможность восстановиться. Ее голод проснулся с новой силой, направленный на этот образ.

«Плата Хранителю...» – голос Корня был тихим, как шелест высохших листьев. «...Не кровь. Не плоть. Знание. Чистое, незамутненное знание. То, что ты есть. Твоя память. Твоя боль. Твоя... человечность. Отдай ему кусочек себя, Донор. И он откроет путь к силе. К спасению Сердца. К исцелению инструмента.»

Алекс посмотрел на свои руки. На пульсирующие шипы, на черные узоры, въевшиеся в кожу. На Лору, чье тело стало оружием. На Пепла, превращенного в проводника. На что он держался? На воспоминания, которые уже казались сном? На боль от потерь? На призрак того человека, которым он был?

Он закрыл глаза. Не для молитвы. Для поиска. Внутри себя. В том хаосе, что остался от его разума. Он нашел ее. Яркую, жгучую точку. Память. Не о Соборе. Не о страхе. О солнце. О настоящем, теплом солнце на лице. О смехе Лоры до заражения, легком и беззаботном. О том, как Пепел, еще щенком, гонялся за бабочкой на зеленом лугу. Ощущение мира. Ощущение человека.

Он взял эту память. Этот последний чистый кусочек себя. И мысленно, с бесконечной горечью и принятием, он протянул ее в пустоту, туда, где ждал Хранитель. Плата за вход. Плата за будущее, в котором не будет места ни солнцу, ни смеху, ни щенячьим шалостям.

В полости стало тихо. Даже гул Сердца где-то вдалеке затих. И на стене напротив, там, где была лишь гладкая биопленка, медленно, как кровь из раны, проступил контур. Арка. Заполненная мерцающей, как вход в Пустоту, дымкой. За ней угадывались очертания бесконечных сводов Библиотеки Плоти.