Эмпат

И еще... движение. Не пульсация стен. Что-то маленькое, множественное. В слизи, на складках, копошились существа. Не Стражи. Нечто примитивное, рожденное в агонии Ядра. Они напоминали гигантских, полупрозрачных слизней с кристаллическими включениями вместо глаз, или жуков с панцирями из застывшей плазмы. Они поедали слизь, мертвые клетки плоти, друг друга. Микро-падальщики агонии. Они не обращали на него внимания. Пока.

«Питайся...» – слабый импульс Корня. «...Сила в плоти Сердца...»

Алекс почувствовал жгучий голод. Не свой. Голод Метки. Узоры на его груди и руке засветились тускло, жадно. Он инстинктивно (или его вела Метка?) протянул дрожащую руку и схватил горсть светящейся слизи со стены. Она обжигала пальцы. Он сунул ее в рот.

Вкус был невыносимым – кисло-горьким, металлическим, с привкусом гнили. Но вместе с ним в тело хлынула волна тепла. Не исцеляющего. Мутагенного. Мутагенная нагрузка скакнула до 58.5%. HP на мгновение замерло на 4, не падая. Это была не еда. Это была замедленная инъекция смерти, дающая секунды псевдо-жизни. Он почувствовал, как узоры на его лице зашевелились, словно под кожей ползали черви.

«Продолжай... Живи... Ради Долга...» – шептал Корень, его голос слабел вместе со стуком Сердца.

Алекс ел. Горсть за горстью. Каждый раз – скачок мутации, краткая остановка падения HP, усиление жжения в Метке и чувства отчуждения от собственного тела. Его зрение адаптировалось. Он увидел, что тоннель разветвлялся. Один путь вел вниз, в более плотную, почти черную мглу, откуда лилось усиленное тепло и шел запах распада. Другой – вверх, туда, где багровый свет был чуть ярче, а пульсация слабее.

И тут он увидел Ее. Вернее, не увидел, а почувствовал, а потом уже различил в багровых сумерках. На его груди, прямо над сердцем, там, где кожа была тоньше, а узоры Метки сходились в сложный узел, проявилось светящееся пятно. Оно было не багровым, как Метка. Оно было золотисто-янтарным, теплым, пульсирующим мягким, ровным светом. По форме... оно напоминало отпечаток женской ладони. Ладони Лоры.

Системное Уведомление:НОВОЕ СОСТОЯНИЕ: "ПЕЧАТЬ РАЗРЫВА"ИСТОЧНИК: КОНТАКТ С СУБЪЕКТОМ "ЛОРА" В МОМЕНТ КРИО-СТАЗИСА/ПСИ-РЕЗОНАНСА.СВОЙСТВА:- СТАБИЛИЗИРУЮЩИЙ РЕЗОНАНС: СНИЖАЕТ СКОРОСТЬ РОСТА МУТАГЕННОЙ НАГРУЗКИ НА 15% (ТЕКУЩАЯ: 58.5% -> ЭФФЕКТИВНАЯ СКОРОСТЬ РОСТА СНИЖЕНА).- ПСИХИЧЕСКИЙ ЯКОРЬ: СНИЖАЕТ СКОРОСТЬ РОСТА ПСИХИЧЕСКОЙ УЯЗВИМОСТИ НА 20% (ЗАМЕДЛЯЕТ АССИМИЛЯЦИЮ КОРНЕМ).- СЛАБЫЙ ИММУННЫЙ ОТКЛИК: +0.05 HP/МИН (НЕ КОМПЕНСИРУЕТ УТЕЧКУ ОТ КАНАЛА).- ПРИРОДА: БИО-ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ОТПЕЧАТОК/РУБЕЦ. СВЯЗЬ С СУБЪЕКТОМ "ЛОРА": ОБОРВАНА. СТАТУС СУБЪЕКТА: НЕ ОПРЕДЕЛЕН (ВЕРОЯТНОСТЬ ГИБЕЛИ: 97%).

"Печать Разрыва". Отпечаток ее последнего прикосновения. Ее последнего жеста защиты. Алекс прижал свою здоровую руку к этому теплому пятну. Оно было единственным источником тепла, не связанным с болью и мутацией. Оно напоминало о ней. О ее голосе. О ее крике: «Встань!»

Глаза Алекса наполнились слезами, которые тут же смешались с едким потом и слизью. Вина и отчаяние сдавили горло сильнее любой петли. Пепел. Лора. Из-за него. Из-за его слабости, его неспособности защитить. Он судорожно сглотнул ком в горле. Нет. Не сейчас. Не здесь. Он должен... Он должен...

Двигайся...» – его собственная мысль, слабая, но упрямая, пробилась сквозь шепот Корня и наркотический туман боли. «...Пока бьется Сердце. Пока светит Печать.»

Он попытался встать. Ноги не слушались. Тогда он пополз. Не вниз, к гниющему распаду, а вверх, туда, где свет был чуть ярче. Каждое движение было пыткой. Слизь на полу обжигала кожу. Микро-падальщики начали проявлять интерес к его медленно движущемуся телу. Несколько полупрозрачных слизней с кристаллическими глазами поползло за ним, оставляя светящиеся следы. Он отшвырнул одного дрожащей рукой. Существо лопнуло, как пузырь, обдав его едкой слизью. HP: 3/150. Мутагенная нагрузка: 58.7%. Он продолжал ползти.

Тоннель сужался, поворачивал. Пульсация стен становилась слабее, но давление возрастало, сжимая грудную клетку. Воздух стал еще более едким. И тут он услышал. Сквозь стон Ядра, сквозь хлюпанье слизи и шорох падальщиков – другой звук. Глухой, ритмичный, металлический. Стук. Стук. Стук.

Как будто кто-то бил кувалдой по броне снаружи.

«Чужое...» – зашептал Корень, его голос внезапно наполнился диким, животным страхом. «...Холодное железо... Они хотят войти... Добьют Сердце... Добьют нас...»

Алекс дополз до поворота. Перед ним открылась небольшая, куполообразная камера. Стены здесь были не из складок, а покрыты слоем блестящего, похожего на перламутр вещества, испещренного трещинами, из которых сочился тот же светящийся секрет. В центре камеры возвышалось нечто, напоминающее алтарь или пульт – сплетение толстых, пульсирующих корней, сходящихся к небольшой, темной впадине, в которой мерцало слабое, багровое свечение. Это было похоже на внутренний узел Ядра, его последний рубеж управления.

И звук был громче здесь. СТУК. СТУК. СТУК. Он шел от одной из стен, покрытой не перламутром, а темной, потрескавшейся, словно обугленной тканью. Там, где трещины сходились, поверхность выпячивалась внутрь камеры с каждым ударом. И на этом выпячивании, в самом центре, светился синий рунический узор. Знак Гильдии. "Анкер Безмолвия" был не снаружи. Он был вживлен в самую плоть этой камеры, и теперь, пользуясь слабостью Ядра, что-то снаружи пыталось пробить стену изнутри точки подавления!

Системное Уведомление:УГРОЗА: ВНЕШНЕЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ НА СЕКТОР "КАРДИАЛЬНЫЙ ЛАБИРИНТ - АЛЬФА"ИСТОЧНИК: ТЕХНОГЕННЫЙ (Код Гильдии: УСТРОЙСТВО ПРОБОЯ "МОЛОТ ПАЛАЧА").ЦЕЛЬ: СОЗДАНИЕ БРЕШИ В ЗАЩИТЕ ЯДРА И ЛИКВИДАЦИЯ ВСЕХ ВНУТРЕННИХ АНОМАЛИЙ.СТАТУС: АКТИВНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ. ЦЕЛОСТНОСТЬ БАРЬЕРА: 32% (ПАДАЕТ С КАЖДЫМ УДАРОМ).ВЕРОЯТНОСТЬ ПРОБОЯ: 78% (ОРИЕНТИРОВОЧНОЕ ВРЕМЯ: 3-5 МИН).

С каждым ударом "Молота Палача" стена камеры вздрагивала. Синий рунический узор светился ярче, гася багровое свечение вокруг. Трещины расходились. Перламутровое покрытие крошилось, обнажая черную, обугленную плоть под ним. Внутри камеры пахло озоном и горелой органикой.

«Не дай им войти...» – голос Корня был уже почти неслышным писком. «...Защити последний узел... Исполни Долг... Отдай... всё...»

Импульс был ясен: подойти к алтарю в центре. К темной впадине с багровым мерцанием. Соединиться с последним узлом Сердца. Отдать остатки своей жизни, своей мутировавшей силы, чтобы укрепить барьер, хотя бы на время.

Алекс посмотрел на свою руку. На пылающие узоры Метки. На "Печать Разрыва" на груди, пульсирующую теплым, янтарным светом. Он посмотрел на стену, выгибающуюся под ударами извне. Туда, где была Лора. Где, возможно, она приняла последний удар за него.