"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19

— Так, — нехотя подтвердил Скиндар.

— Мастерство поединщиков отпадает. Мы объективно сильнее. Шпионаж был всегда их сильной стороной, но в этот раз они буквально присягают нам в честности. Получается — тоже мимо. Что остается?

— Понятия не имеем, — признался Риордан.

— И это за три недели до начала кампании! Боги! Какая близорукость! Чем вы тут занимались? Что затмило вам глаза? Как вас удалось отвлечь от главного?

Скиндар метнул взгляд на Риордана и ответил нейтральным тоном.

— В общем, у нас были кое-какие проблемы.

— Пусть так. Сейчас я подвожу вас к правильной мысли. Крайона настаивает на том, чтобы Риордан вышел на поединки. Случайное совпадение? Блажь? Нет, конечно. Только из этого ясно — самый тяжелый удар придется по нему. Он станет слабым звеном нашей обороны. Через него они рассчитывают нас деморализовать и подавить. Как? Что у них на уме? Судите сами. Четырнадцать лет они с нами не воевали. Пять последних лет Братство сражается на Парапете в масках. Неужели непонятно, что они кого-то готовили долгих девять и уже пять лет обкатывают в реальных боях? Кого-то, чье лицо очень желают скрыть? Риордан заявляет Дилонне: маски долой. Сражаемся с открытыми лицами. Охотно, отвечает Дилонне и добавляет, не сдержавшись: «Бойтесь своих желаний». Держу пари, они в любом случае сорвали бы с себя маски. Они готовились к этому моменту целых четырнадцать лет. Итак, кого они выставят на Парапет против тебя, Риордан? Такого, что твоя рука со шпагой опустится?

Раздался нечленораздельный звук. Скиндар повернул голову и увидел, что Риордан сидит, уткнувшись лицом в ладони.

— Ага. Один уже понял, — отметил Накнийр.

— Стогнар… — донеслось сквозь сомкнутые руки.

— Кто такой Стогнар? — недоумевающим тоном поинтересовался Скиндар.

— Его младший братишка. Он пропал почти пятнадцать лет назад. Но теперь это уже не тот ребенок, Риордан, с которым вы фехтовали игрушечными мечами. Ему, если я правильно подсчитал, под тридцать лет и половину жизни он изучал воинское искусство. Он ненавидит тебя, Риордан. Он ненавидит Овергор и все, что с ним связано. Крайонские священники — лучшие в мире пастыри. Они вложили в его голову, все что им было нужно. Он едет сюда убивать. А если ему досталась хотя бы половина твоего таланта, то это страшный противник.

Риордан медленно поднялся со своего места.

— Я вынужден вас покинуть. Мне хочется немного побыть одному.

— Останься! — резко приказал Накнийр.

Риордан послушно опустился на свой стул. Отставной визир с удивлением следил за своим бывшим протеже. Тот Риордан, которого он знал когда-то, не ушел бы с тягостного, но важного разговора. А если б и собрался уйти, то никому не дал бы себя остановить.

— Я желаю изложить цепь своих рассуждений, — пояснил Накнийр уже Скиндару. — В конце концов я могу и ошибаться. Боги, как бы мне этого хотелось! Капрал, вы, наверное, помните, что в момент, когда Риордан был подающим большие надежды кадетом, Крайона однажды попыталась выкрасть его.

— Да, что-то подобное было, — подтвердил Скиндар. — Но у них ничего не вышло.

— Веселенькая выдалась тогда ночка, — хмыкнул Накнийр. — Мне тогда пришлось задушить своим шарфом их шпиона. Уже после того, как он прикончил двух моих людей. Как выяснилось потом, это был не просто разведчик, а глава всего их диверсионного аппарата. Крайонцы — люди упорные. Они сели в лужу, да еще и лишились при этом священника седьмой ступени. Ничего, подумал Иерарх Братства, не получилось со старшим, заберем младшего. Но они никуда не торопились. А может быть тщательно готовились. Наверняка тайно встречались со Стогнаром, убеждали его. И в итоге, твой брат, Риордан, согласился.

— Почему вы считаете, что его не выкрали? Не забрали насильно?

— Я отправил тогда в Вейнринг лучших людей. Следственную группу возглавлял Магат. Ты помнишь Магата, Риордан?

— Да.

— Я тоже помню Магата, — вставил Скиндар.

— У Магата нюх был, как у слепой кошки. Он все раскопал и представил полную картину. Твой брат, Риордан, сам упаковал свои вещи для дальнего похода. Родителям не сказал ни слова. Выходит, что он готовился к побегу. И с гроендагского тракта бесследно исчез. Как в воздухе растворился.

— Если вы с самого начала думали на Крайону, то почему не рассказали мне обо всем? — упрекнул Риордан отставного визира.

Накнийр с сомнением покачал головой.

— И что бы ты сделал? Бросил бы службу и рванул в Крайону разыскивать брата? Ты нашел бы там только собственную смерть. Ты тогда находился в зените боевой славы. И был нужен Овергору на Парапете.

— Парапет, — горько произнес Риордан. — Опять Парапет. Все ради Парапета.

— Не все так просто сынок. В течение двух месяцев до того, как пропал Стогнар, в той же местности, бесследно исчезли два пастуха. При этом их стада остались в целости. А потом другой пастух нашел обугленные и захороненные человеческие останки. И неподалеку от них — закопанную одежду. Эксперт установил, что она вся была пропитана кровью. У Магата хватило ума не показывать найденную одежду твоим родителям. Но он сравнил вещи по описанию. Выходило, что это была одежда твоего младшего брата, Риордан. В тот момент я колебался. В останках отсутствовал череп. Только кости. Мягкие ткани были сожжены.

— Инсценировка? — догадался Риордан.

— Почему отсутствие черепа дает основание полагать, что это инсценировка? — не понял Скиндар.

Ему ответил человек, почти год проработавший в тайной полиции. И только после вернувшийся в Военную Академию.

— По черепу легче всего установить личность. — пояснил Риордан.

— Вот-вот, — подтвердил Накнийр. — Черепа нет. Если его убили, то зачем потребовалось сжигать труп? Почему одежда не сгорела вместе с трупом, а была закопана отдельно? Ее оставили специально для тайной полиции?

— Так это подтверждало крайонскую версию, — заметил Риордан. — И все эти годы вы молчали, Накнийр. Чем я заслужил подобное отношение?

— Не спеши меня осуждать, мой мальчик. Я решил все перепроверить. Как нашли останки? Их специально так небрежно захоронили? Оказалось, что нет. Пастух выпасал стадо клыкастых свиней. эти твари учуяли запах и начали рыть землю. Так что труп и одежду закопали на совесть. Кроме того. я отдал кости на исследование патологоанатому. И вскоре меня ждало ужасное открытие. Риордан, я говорю «ужасное» и ничуть не сгущаю краски. На костях во многих местах были найдены следы от режущей кромки ножей.

— О, — только и вымолвил Риордан.

— Да что происходит? Мне кто-нибудь будет что-то объяснять? — взбеленился Скиндар.

— Мягкие ткани были срезаны, — нехотя разъяснил Риордан. — Это похоже на каннибализм.

— В точку, мой мальчик, — сказал Накнийр. — Рад видеть, что твой мозг пробуждается от спячки. В той местности еще остались почитатели культа бога Ярни. Там приветствуются человеческие жертвоприношения. С элементами каннибализма. Итак, у меня получилась равная по вероятностям дилемма. С одной стороны было очень похоже на акцию Братства, с другой — запросто могло оказаться, что твой брат, Риордан, стал жертвой каннибалов. Так что я тебе должен был рассказать? То или это?

— Все, — глухо произнес Риордан.

— Ага. И чтобы бы ты сделал? Бросил службу, чтобы гоняться за бандой любителей человечины? А они, кстати могли оказаться обычными фермерами. Триста шестьдесят четыре дня в году они пашут землю, исправно платят налоги, а в один день в году подстерегают на тракте невинную жертву для кровавого обряда.

— Их нашли, кстати?

– Нет. Все прекратилось. Магат рыл носом землю почти что в буквальном смысле, но ничего существенного отыскать не смог. Поэтому папка с делом твоего брата годами хранилась у меня в одном из ящиков письменного стола.