"Фантастика 2024-116". Компиляция. Книги 1-21

Сарказм и иронию я освоил очень хорошо. Более того, обожал их применять. Так что растопырил пальцы на одной руке и принялся поочерёдно их загибать.

– Один. Два. Три. Четыре. Пять… Удовлетворяют мои познания?

– Да, но мне нужно было убедиться, - благосклонно кивнул вампир и сообщил: - Кстати, про цифру пять. Если бы лет пять назад кто-то сказал мне, что Странник из Стаи пойдёт на службу к чинной старканской аристократии, я бы покрутил пальцем у виска. У того мага мозгов не хватало для всяких светских интрижек.

– Угу, - недовольно буркнул я.

– Тебе и сейчас их, правда, не особо-то хватает, но ты изменился. Во всяком случае, мне нравится твоя новая книга. Написана проще.

– Новая? Проще?

– Да. Предыдущие я уже прочитал.

– Что?!

– Отчего ты так удивлён? Если ты не хотел возникновения читательского интереса, то к чему оставлять свои труды свободными для публичного пользования? Ты же сам их не где-то, а в библиотеках прячешь.

– Нет. Тут другое, - испытывая неприятный липкий ужас, произнёс я. – Меня откровенно пугает твоя способность всё про всех знать.

– Если бы я этого не умел, то за восемь веков мои кости непременно обратились бы в прах. Никому не нужен столь бестолковый высший вампир. А у меня, как я уже говорил, друзей много.

– И что заставило тебя навестить меня, какого-то никчёмного мага?

– Не надо так о себе, - укоризненно покачал головой мой собеседник. – Ты далеко не никчёмен. Скажу больше, я даже побаиваюсь тебя.

– Серьёзно?

– Странника любит сама смерть. Она с удовольствием целует всех, кто оказался рядом с ним. Она соблазняет его пролитой кровью.

– Какая-то пошловатая поэзия, - поморщился я, и вампир довольно рассмеялся.

– Так мне описал тебя хранитель этого мира. Строки действительно ужасны, но, не разделяя с ним их красоту, я разделяю их смысл. Я чувствую, что ты очень опасен. Но даже такому опасному человеку может понадобится моя помощь.

– В чём? Решил всё же показать тайные ходы?

– Нет, и объяснять я тебе ничего не намерен. Сам с наступлением дня всё узнаешь. Мне же крайне неприятно, когда меня гонят прочь, так что сейчас я уйду. Но если ты посчитаешь нужным, можешь прийти на городское кладбище. При толике удачи ты найдёшь меня там.

Я нахмурился и всерьёз рассердился.

– Ты обиделся, что я не послушался тебя в пещерах? Мстишь теперь, что ли?

– Верно. Это почти также сладко, как пить кровь.

Владмар грациозно встал и деланно потянулся. Он идеально навострился разыгрывать из себя человека, но при этом обожал пугать. Другой причины, из-за чего он театрально поставил одну ногу на подоконник и, вдруг замерев, пристально поглядел в сторону моей спальни я не выявил. Однако я не собирался играть по его правилам. Отводить взгляд от вампира мне было не с руки. Знаем-с мы эти шуточки. Отвернёшься, так потом голову вовремя уже не повернёшь, не успеешь.

– Молодец, что за мной следишь, - соизволил похвалить Владмар мою бдительность. – Только ты всё равно очень невнимателен.

– То есть?

Владмар перевёл на меня насмехающийся взгляд и, прежде чем выпрыгнул за окно, посоветовал.

– Не забудь избавиться от трупа.

Я глупо заморгал, но взгляда от окна так и не отвёл. Сперва подошёл к нему и закрыл, только потом глянул в сторону спальни. Недалеко от двери в неё на полу лежало обескровленное и ранее мною незамеченное тело молоденькой горничной Элдри.

Волосы на моей голове зашевелились.

Я оказался плохим охотником. Зверь сумел не просто войти в мой дом, но и показать, что он в нём хозяин!

III. 1. Рояль в кустах. Глава 15

Всю ночь и утро мне не давали покоя три мысли. Первая, что я не люблю вампиров. Очень не люблю. Особенно высших. И особенно одного конкретного. Вторая, что метод избавления от трупа можно было выбрать получше, ибо едкий запах витал даже по коридору, ничуть не думая выветриваться. Ну, а третья настойчиво предлагала усовершенствовать щеколды на ставнях (через дверь Владмар не проник бы в мою комнату). В общем, глаз мне сомкнуть так и не удалось, поэтому к завтраку я спустился хмурый, раздражённый и с огромными мешками под глазами. Ещё и пивом от меня изрядно разило. Никто замечаний, конечно, не сделал, но легче от этого трапеза не стала. Едва я поднёс ложку ко рту, как какой-то служивый, громыхая по паркету военными сапогами, быстрым шагом подошёл к миледи Эльзе и шепнул ей что-то на ухо. Женщина сразу побледнела и, нервно отпив из своего бокала, произнесла.

– Полагаю, стоит сообщить об этом всем присутствующим.

– Я вынужден донести до вас прискорбную весть, господа! – тут же сказал гонец. – Ньюрей больше не существует. Все дома сожжены, а жители убиты. Живущий в соседнем поселении ведун уверяет, что оставшиеся на земле ритуальные круги служат для поднятия нежити.

Сам я никогда не бывал в Ньюрее, но Андрэ пару раз упоминал, что родом оттуда. Поэтому я знал, что это деревенька на семнадцать домов, и расположена она примерно в пятнадцати вёрстах от города.

… Меж тем миледи отпустила служивого, и лица всех присутствующих уставились на меня. Почему-то на меня.

Вот чем их рожа выспавшегося придворного мага-то не устраивала?!

– Вы поедете проверять это обстоятельство, Ваше магичество? – нагло перевёл я стрелки на вышестоящего по званию.

Мне не хотелось никуда ехать потому, что, во-первых, хотелось спать. А, во-вторых, благодаря визиту Владмара я уже сделал вывод, что над этим потрудились не обычные некромаги, а Чёрные.

– Несомненно, вы обязаны сделать это, мой дорогой Оуэн, - не преминула заметить миледи Эльза. – Вам известно, как сильно я переживаю в последнее время.

– Я бы могла составить Его магичеству Оуэну компанию, - тут же оживилась Элдри. Она не смела последние недели покидать замок даже ради прогулки и оттого соскучилась по любым приключениям.

– Вы же понимаете, что мы никоем образом не можем так рисковать вами.

Заботливо посмотрев на девушку, Эльза ещё и улыбнулась, дружелюбно взяв её за кончики пальцев. Меня аж самого передёрнуло от такой опеки. Что уж говорить об Элдри, доведённой тем до ярости? У неё щёки от гнева запылали. Так что пришлось мне, с тоской взглянув на остывающее блюдо, отложить ложку и сказать.

– Ваше высочество, вы прекрасно знаете, что сделать вывод по остаточной волшбе дело проще некуда. Только гибель целого поселения вынуждает Его магичество действовать лично и проверять слова деревенского колдуна. Поэтому я бы предложил вам не тратить время понапрасну в его компании, а помочь мне в действительно важном мероприятии.

Городской маг одарил меня крайне неприязненным взглядом, но зато Элдри оживилась.

– Чем предстоит заниматься?

– Это бы я предпочёл объяснить вам в присутствии миледи Эльзы и милорда Руперта. Будет невежливо отягощать прочих знанием о нудных магических надобностях.