"Фантастика 2024-158". Компиляция. Книги 1-31

– Э… Н-нет… Нет.

– Отлично. Значит, Темьян старший. Ждите здесь. – Келвин послал коня вперед. Мюрр тенью последовал за ним.

Солнце повисло в зените. Над головой раскинулось чистое синее небо без единого клочка облаков. Было бы жарко, если бы не прохладный северный ветерок. Он налетал легкими порывами, приятно охлаждая кожу.

Деревня лежала на склоне пологого холма. Кузня стояла у подножия, несколько на отшибе от остальных домов, чтобы грохот молота по наковальне не пугал скотину и не тревожил покой остальных жителей. К тому же открытое пламя в горне могло послужить источником пожара. В этом случае даже самый сильный ветер не донес бы огонь до деревни.

Мюрр первым подъехал к кузне, поражаясь непривычной тишине. Обычно в это время его приятель кузнец во всю трудился у горна вместе с двумя сыновьями десяти и тринадцати лет – ковали подковы, грабли и мотыги, затачивали топорища, косы и серпы.

…Труп кузнеца лежал у порога. Судя по остывшему телу, он погиб на рассвете, так и не успев разжечь горн. Больше вокруг не было ни мертвых, ни живых, и лишь из деревни ветер доносил протяжный собачий вой.

Мюрр склонился над телом. Келвин встал рядом, присвистнул:

– Ого! А удар-то нанесен мастерски. Один точный укол прямо в сердце.

– Вот именно, – мрачно подтвердил Мюрр. – Один-единственный и точно в цель.

Он был знаком с кузнецом не один год, знал, что тот некогда служил десятником в армии Саарии, а после ранения поселился здесь. Кузнец слегка прихрамывал на одну ногу, но воинских навыков не утратил. К тому же отличался недоверчивостью и ни за что не подпустил бы к себе чужака. Тем более было странно, что неведомому противнику удалось нанести кузнецу такой удар.

– Его что, застали врасплох? – озвучил Келвин вслух мысли Мюрра. – Убийца кто-то из своих?

– Вряд ли. Взгляни на рану. Она не кажется тебе странной? Какое, по-твоему, оружие могло оставить на теле кузнеца такую глубокую и в то же время крохотную по размеру отметину?

Разбойник помолчал, обдумывая ответ.

– Не знаю такого оружия, – наконец признался он. – Разве что вертел, но тогда порез был бы шире. Может, острая спица? Или необычайно длинное шило.

Мюрр задумался. В некоторых из миров в качестве дуэльного оружия использовались рапиры и шпаги, имеющие длинный и узкий клинок, отдаленно напоминающий спицу. Но в мире Ксантины шпаги не были в ходу, здесь о них и слыхом не слыхивали.

Гости из другого мира? Но чем им помешал кузнец? Где его сыновья? И почему в деревне воют собаки?

– Келвин, давай-ка посмотрим, что творится в деревне.

В Хленке царила смерть. Мужчины и женщины лежали на улице и в избах. Некоторых смерть застала на конюшне или у колодца. На нескольких трупах виднелись следы зубов, словно их терзал дракон или крокодил. Но большинство погибли точно так же, как кузнец – от одного-единственного точного укола в сердце.

– Может, это стрелы такие? Вроде спиц, без наконечников? – угрюмо предположил Келвин. Бывший сотник повидал немало смертей на своем веку, но деревенская бойня потрясла его.

– И где же эти стрелы? Почему не торчат из трупов? Или нападающие забрали все до единой с собой?

– Могли и забрать… – Келвин внимательно разглядывал улицу. – Пол, а куда делись дети? Ты заметил, убиты только те, кому больше пятнадцати-семнадцати лет. А где молодняк? В Хленке же было полно детей! Спрятались? Успели сбежать?

– Или их увели.

– Думаешь, работорговцы?

Мюрр в ответ пожал плечами и предложил:

– Знаешь что, Келвин, зови сюда своих парней. Будем обыскивать деревню. Каждый дом, каждый подпол. Нужно понять, что здесь произошло и куда в самом-то деле подевались дети.

Разбойник кивнул и вытянул из колчана пять обмотанных паклей сигнальных стрел. Пакля была особым способом начинена медной крошкой, которая при поджигании искрилась и придавала зеленый цвет огню. Келвин подпалил стрелы и одну за другой отправил в полет. В небе над Хленкой зажглась россыпь ярких зеленых звезд.

Повинуясь сигналу, Темьян, Затык и Кич вскоре были в деревне.

Келвин поручил Темьяну порыскать по окрестностям.

Урмак принял облик Барса, тщательно обнюхал детские тряпки в избе кузнеца и попытался взять след. В самой Хленке это ему не удалось – запахов было слишком много. Сыновья кузнеца, естественно, постоянно ходили из конца в конец деревни, так что их дух присутствовал повсюду.

Барс покинул деревню и двинулся по кругу, вернее, по спирали, постепенно расширяя границу поиска. Он миновал пашню, пересек луг и вышел к заболоченному озерцу.

Внезапно Темьян уловил запах косули, а вскоре увидел ее воочию. Урмак шел против ветра и двигался настолько тихо, что животное не почуяло его. Несколько мгновений Барс разглядывал косулю, машинально прикидывая, что вот удобная позиция для молниеносной атаки, а потом так же тихо отступил, исчезая в зарослях ивняка.

Едва уловимый запах сыновей кузнеца он почуял, когда вышел к реке, вернее, одному из притоков Белой. Речка была не слишком широкой, зато быстрой – силы воды хватало, чтобы вращать жернова, чем не преминул воспользоваться местный мельник, построив мельницу на ближайшем к Хленке берегу.

Урмак вышел к воде ниже по течению. Выше река делала поворот, исчезая за холмом, так что Темьян видел лишь край крыши мельницы. Легкие порывы ветра приносили искомый запах как раз с той стороны. Только теперь к характерным флюидам детей кузнеца примешивалось множество других, в том числе табака, застарелого мужского пота, сыромятной кожи и металла.

«В мельнице кроме детей есть взрослые. Скорее всего, не деревенские, а воины, – предположил Темьян. – Интересно, кто такие? Надо бы посмотреть на них поближе».

Урмак осторожно двинулся в обход холма и вскоре наткнулся на зримые доказательства присутствия людей: истоптанную траву, сломанные ветки и даже следы на мягкой жирной земле. Следов оказалось множество, большинство от босых детских ног. Взрослые носили обувь. Темьян разглядел отпечатки подбитых гвоздями подошв. «А обувка-то у них странноватая, – отметил урмак. – Мысок не сужается, а расширяется, напоминая гусиную лапу. Это ж какой должна быть нога?»

Но странности на этом не закончились. Рядом с «гусиным» следом четко виднелись отпечатки лап, похожих на драконьи. Темьян в соответствующей личине сам оставлял примерно такие же, разве что чуть побольше. «С ними урмак? – промелькнула удивленная мысль. – Да не один, а как минимум двое».

Барс осторожно двинулся вверх по холму, таясь в тени деревьев. Запах стал сильнее, теперь к нему примешивался привкус огня: запах горящего дерева и дыма. Похоже, воины сделали привал и развели костер, причем расположились они, судя по струящемуся к небу дыму, возле мельницы. Темьян лег на брюхо и пополз, забирая выше по склону. Наконец он рискнул осторожно выглянуть вниз.

Первое, что бросилось в глаза – выложенный по кругу костер. Он очерчивал часть мельничного двора огненным кольцом, а внутри него сидели дети – мальчики и девочки разного возраста. Были даже несколько младенцев, их держали на руках подростки постарше. У всех детей оказались застывшие лица, широко распахнутые остекленевшие глаза. Они сидели неподвижными молчаливыми статуями, и даже младенцы не издавали ни звука.