"Фантастика 2025-92". Компиляция. Книги 1-26

Признаться, мне и в голову не пришло проверить настоящий возраст мальчишки. Он выглядел таким невинным, таким хрупким… Но сейчас, взглянув на его ауру, я задохнулся. Малыш был мёртв уже более ста лет.

— Его фамилия Романов, — сказал мастер. — Да-да, тот самый Романов. Внебрачный, но самый настоящий сын последнего императора… Предвосхищая ваш вопрос: нет, не я его обратил. Я его всего лишь нашел. В Сибири, неподалёку от Тобольска… Мальчик промышлял тем, что ловил заблудившихся в тайге охотников. Одичавший, полубезумный — эдакий русский Маугли. Я потратил много лет на то, чтобы вернуть ему человеческий облик. И разум. Привить манеры, дать хорошее образование… Я спас его, — Петенька во время длинной тирады мастера стоял безучастно, всё так же придерживая Зою. Но спина девушки немного расслабилась, и глаза уже не казались двумя чёрными провалами: малыш немного ослабил хватку. — И эта связь куда крепче, чем узы мастера и его питомца, — продолжил Фёдор Михайлович. — Благодарность. Преданность. Петенька — мой верный пёс.

— Меня не интересует ваш прихлебатель, — резко перебил Алекс. — Лучше скажите: зачем вы притащили сюда девушку?

Мастер вновь захихикал.

— Меня не обманешь, — и хитро погрозил Алексу пальцем. — Не пытайтесь делать вид, что сия особа вам безразлична. Уж я-то знаю: ваши отношения были бойки. Очень бойки! Из-за неё вы сменили карьеру…

— Это было давно, — равнодушно отмахнулся шеф. — Нас много лет ничего не связывает. Тут вы ошиблись, граф: судьба этой особы мне вполне безразлична.

— Именно поэтому вы примчались в цирк, как только она попросила.

— Меня нанял директор. Я даже не знал, что она там работает.

— Так вас попросил Демидов? — мне кажется, мастер удивился искренне. — Это и в самом деле так?

— Какой смысл лгать по такому ничтожному поводу? — шеф старался, чтобы его голос звучал равнодушно.

— Да нет, просто странно… И он вам ничего не сказал?

— О чём?

— Обо мне, Александр Сергеевич. Обо мне. Я сделал ему предложение, от которого трудно отказаться. И решил, что вас он привлёк, как третейского судью. Чтобы вы, так сказать, оценили все выгоды и риски сделки.

А вот здесь Алекс с собой не справился. Да что тут говорить! Я тоже был удивлён до самых печёнок. Какие риски? Какая сделка?..

— Нас всего лишь попросили разобраться, отчего умер клоун Бимсель, — корректно ответил шеф. И поэтому я не понимаю, Фёдор Михайлович, ни вашей неожиданной агрессии, ни тем более, привлечения к делу моей стародавней любовницы.

Мастер опять рассмеялся.

— Ай да Демидов! — он даже прихлопнул руками по бёдрам, как бы выражая крайнюю степень восторга. — А ведь вы с ним были очень дружны, Александр Сергеевич! И тем не менее, когда запахло жареным, он не задумываясь вас подставил.

Шеф медленно подошел к полукреслу на другой от мастера стороне стола, и как бы в смятении чувств, рухнул в него. Прикрыл лицо ладонью… И из-под ладони очень быстро мне подмигнул.

Ясно. Шеф — прекрасный актёр, и если бы не подмигивание, даже я бы поверил, что он сломлен. Раздавлен предательством друга.

Слепой козе ясно: Фёдор Михайлович — манипулятор, да ещё и мнит себя большим знатоком человеческих душ. Но и шеф не лыком шит. И тоже обожает психологические игры…

Ну что ж. Раз он этого хочет — поиграем.

— Предлагаю выложить карты на стол, — из-под руки сказал шеф. — Отпустите девушку, и поговорим. Я готов вас выслушать.

— Значит, девушка вам всё ж не безразлична…

— Просто меня раздражает немой укор в её глазах. А кроме того: не люблю говорить при посторонних.

— Хорошо, — мастер поднялся и подошел к Зое. Та вновь напряглась — даже привстала на цыпочки, насколько позволяла хватка бывшего царевича. Граф сделал перед лицом девушки несколько пассов, и та обмякла. На лице Зои появилась мечтательная улыбка. — Ну вот, она нам больше не мешает, — сказал он. — Петенька, усади нашу гостью куда-нибудь на стульчик и проследи, чтобы она чувствовала себя не слишком удобно. А вы… — он обернулся к стригойкам. Кстати сказать, обе за время беседы ни разу о себе не напомнили. — Идите в зал. Присмотрите, чтобы гости остались довольны.

Девушки, не говоря ни слова, удалились.

— Мэр, начальник полиции, главный градостроитель… — задумчиво перечислил Алекс. Он сделал вид, что только что пришел в себя. — Налаживаете связи?

— Связи никогда не помешают, — согласился граф. — Но я удивлён: вы сумели узнать моих гостей в совершенно необычных… обстоятельствах. Лишенных, так сказать, покровов власти.

— Я — дознаватель класса «Архангел», — отчеканил шеф. — В мои должностные обязанности входит узнавать власть в любых её проявлениях.

И тут граф обратил внимание на меня.

— И вы присаживайтесь к столу, юноша. Как я уже говорил, в ногах правды нет. А разговор у нас будет долгим.

— Я думал, мы уже почти закончили, — сказал я.

Ну не хотелось мне подходить ближе к этому лукавому мастеру. Я никак не мог его разгадать, и это нервировало. А ведь он чует мою неуверенность, и конечно же постарается повернуть её себе на пользу.

— Садись, мон шер ами, — подал голос Алекс. — Мы заключили временное перемирие. Я прав? — последний вопрос он адресовал стригою.

— Истинно так, — граф наклонил голову с редковатым пробором. — Даю слово: пока мы находимся за этим столом, я не стану предпринимать попыток вас убить. И жду в ответ того же, — шеф кивнул. Я, неохотно, тоже. — Решено, — граф хлопнул в ладоши и посмотрел на нас, как радушный хозяин. — Кофе? Что-нибудь покрепче? Напиток какой страны вы предпочитаете в это время ночи? Я-то, к сожалению, лишен этого удовольствия, но вам, Александр Сергеевич, искренне рекомендую Курвуазье. И икру. Под коньяк лучше всего идёт чёрная икра, что бы там не говорили эти современные доморощенные гурманы. Прикажете распорядиться?

— Пожалуй, прикажу, — кивнул шеф.

— Петенька! — мастер щелкнул пальцами и мальчишка, оставив Зою, направился к дверям. — А пока… — Фёдор Михайлович достал трубку и принялся набивать её табаком. — Давайте начнём. О чём предпочитаете говорить в первую очередь?

Алекс бросил короткий взгляд на Зою.

— А давайте о главном. Зачем вы всё это затеяли, Фёдор Михайлович?.. И не отрицайте, что за всем стоите именно вы.

Зоя пребывала в трансе. Её усадили в мягкое кресло, и теперь она мечтательно пялилась в пустоту широко открытыми глазами. И если бы не её вид, не это унизительное неглиже, я бы мог поверить, что всё в порядке.

Её специально оставили здесь, у нас на глазах, — решил я. — Чтобы мы помнили: несмотря на все заверения, мы — в его власти.

— Не буду, — скромно улыбнулся стригой. — Но добавлю: не я один.

— Есть кто-то ещё? — быстро спросил Алекс.

— Всему своё время, — граф выпустил клуб дыма. Мне тоже хотелось курить. Но я не стал. Руки должны быть свободны — на всякий случай. — Знаете такое выражение: передел власти? — спросил стригой. Мы с шефом кивнули. Ясно, как белый день, что это — всего лишь преамбула, и настоящего ответа не требует. — Так вот: именно такой передел в данный момент начался в Петербурге.