"Фантастика 2025-92". Компиляция. Книги 1-26

— То есть, её мастер должен быть ещё старше?

— По логике вещей — да. А старые стригои — это всегда плохо.

Я вспомнил Московский Осенний бал. Там тоже были стригои — и не слишком молодые, намного старше, чем я… Тем не менее, они хотели присягнуть мне на верность, потому что искали защиты.

— Знаете, мне кажется, вы сгущаете краски, — в этот момент я чувствовал себя очень проницательным. — Просто вы хотите оградить меня от неприятностей, вот и говорите, что стригои — очень опасные существа. Но я помню тех, что были в Москве. Честно говоря, они представляли собой довольно жалкое зрелище.

Алекс расхохотался.

И даже стукнул несколько раз затянутой в перчатку рукой по рулю.

— Те, кого ты видел на балу, с потрохами принадлежат Совету, — сказал он, закуривая. Я сразу открыл окно. — Они присягнули ему на верность и ведут полурастительный образ жизни. По шкале силы стригоев, они — ничто. Пыль манежная, — Алекс посмотрел на меня искрящимися от веселья глазами. — На самом деле, мон шер ами, ты ещё и не нюхал, что из себя представляют НАСТОЯЩИЕ стригои.

— Так может, не надо было принимать их приглашение?

На меня посмотрели, как на дурачка. В смысле — слабоумного.

— Подумай сам: мы действительно могли его не принять?..

Я сделал глубокий вдох.

— Нет. Не могли. Приглашение — это тоже своего рода вызов, и уклонившись, мы бы проявили слабость. Потеряли лицо.

— А самое главное, нас бы перестали считать конкурентами, — кивнул шеф. — И перевели бы в разряд дичи. А с дичью стригои не церемонятся.

— По той же причине мы не позвонили Котову?

— Не совсем, — Алекс остановил машину на громадной парковке перед Петергофским комплексом. — Нас ПРИГЛАСИЛИ. Что означает гарантию неприкосновенности наших персон. Разумеется, если мы сами не будем никого провоцировать.

Он хлопнул дверцей со своей стороны, я покинул машину со своей.

— Вы хотите сказать, нас-то провоцировать будут.

— Ещё как!

— Но мы должны оставаться паиньками.

— Иначе мы отсюда ни за что не выйдем.

И шеф лёгкой походкой пошел к темнеющему на краю парковки силуэту человека.

Было около трёх утра. Понятно, что стригои — преимущественно ночные существа, и не сочтут наш визит слишком поздним.

Я больше удивлялся себе: после представления в цирке, после смерти клоуна и чудесного спасения Зои, я чувствовал себя вымотанным до предела. Я хотел только одного: смыть ненавистный грим и завалиться спать.

Но спустя пару часов я преспокойно двигаюсь вслед за Алексом, не чувствуя усталости, не ощущая никакого дискомфорта, а лишь лёгкое возбуждение и интерес.

Стригои! Посмотрим-посмотрим, с чем их едят…

За свою безопасность я почему-то не волновался. В конце концов, князь Неясыть называл меня Владыкой, да и магические способности, хотя и не развитые, никуда не делись. Так что я был уверен, что смогу справиться с любой напастью.

Немного беспокоил сам шеф: уж слишком он сгустил краски. Ну не может он их НАСТОЛЬКО сильно бояться! В конце концов, дожил же он как-то до нынешних времён. Наверное, это всё-таки из-за меня. Хочет защитить, чтобы я не лез лишний раз на рожон.

Нас ожидали. Та самая фигура, что стояла вне света фонаря, но так, чтобы мы её заметили, оказалась сравнительно молодым стригоем — постарше, чем я, лет эдак пяти, но с совершенно не раскачанным потенциалом.

Выглядел стригой, как шестёрка на службе у мафии. Толстовка с капюшоном, множество золотых цепочек, татуха на шее и наглый взгляд слякучих, как яйца всмятку, глаз.

Приняв у Алекса визитку, он молча кивнул — следуйте, мол, за мной, — и пошел куда-то во тьму.

Дворцы, аллеи, фонтаны — всё полыхало яркими цветными огнями. Умело расположенная подсветка придавала Петергофу вид сказочного царства, жилища Золушки, Белоснежки и Рапунцель. Нет, правда: будь у Диснея ТАКОЙ парк развлечений, он бы умер счастливым.

Но нас вели в сторону от нахоженных аллей и ярко освещённых дворцов. Я подумал, что это могут быть специальные дорожки для обслуги дворцового комплекса. Вдали от посторонних глаз, не мешая туристам наслаждаться красотами пейзажей.

К своему стыду, я ни разу не был в Петергофе. За всё время проживания в Питере как-то ноги не дошли. Эрмитаж, Зимний, Эрарта, Кронштадт — в качестве экскурсовода я бывал там чуть не каждую неделю. А вот Петергоф — нет. Словно заговоренный.

Поэтому я понятия не имел, куда нас ведут. Разумеется, шеф знал дворцовый комплекс, как свою ладонь, а я демонстрировать своё неведение при посторонних давно отучился.

Первое правило резидента: всегда делай вид, что знаешь больше, чем на самом деле…

Это был какой-то небольшой дворец. Может, заброшенный, а может, он находился на реставрации. Но гирлянды лампочек, что украшали другие постройки, фонтаны и парки Петергофа, здесь отсутствовали. Здание окружала кромешная тьма.

И даже на фасаде не светилось ни единого окошка. Или там никого нет, — решил я. — Или окна наглухо закрыты шторами и жалюзи.

Мы взошли по довольно высокой лестнице, и наш проводник негромко постучал в дверь. Стук был дробный, с синкопами — не иначе, какой-то пароль. На всякий случай я постарался запомнить ритм, но не уверен, что смогу воспроизвести его точно.

Дверь открылась, но за нею была всё та же тьма. Потом из глубины чёрного провала выплыл крошечный огонёк свечи, за которым следовал самый настоящий лакей: в ливрее, в белом парике с буклями и косицей, в башмаках с пряжками и белых гольфах.

Вот те раз.

Когда Алекс сказал, что «Бес» — это клуб, я сразу решил, что речь идёт о каком-то модном ночном клубе. Элитная тусовка, дорогие коктейли, лёгкие наркотики… По большому счёту, в Москве стригои и тусовались именно в таком клубешнике.

Сейчас, с первых шагов я понял, что крупно ошибался.

Внутри были разлиты просто гигантские объёмы силы. Создавалось впечатление, что здесь никто её не экономит, черпая не горстями, а ковшом экскаватора.

У меня волоски встали дыбом на всём теле. Засвербело в носу и между лопаток — так бывает, если чувствуешь направленный на тебя ствол.

Сила эта была знакомой, словно я окунулся в воды, в которых уже плавал. Но в то же время она была другой. Это был не ровный поток — как напряжение в электрическом проводе.

Здесь энергия была очень разной: столько в ней было страсти, безумного желания, жажды, страха и отчаяния.

В одном мой шеф был прав на четыреста двадцать процентов: здесь было очень, очень опасно.

Глава 10

Нас провели по узкому тёмному коридору — я так думаю, что в это время происходило сканирование наших тел на предмет оружия.

У Алекса были револьвер и любимая тяжелая трость со шпагой внутри, у меня же не было ничего. Была мысль прибарахлиться цирковыми метательными ножами, но я отбросил её, как несостоятельную: ну что может дать дюжина ножей против сотни стригоев?..