Герцогиня-киллер или Великое Бедствие Элерона

Единственное, что меня озадачило — беспокойство Варьи по поводу поставки продуктов из южного герцогства Виар.

— Что-то задерживается обоз… Нет, у нас в закромах достаточно ещё и картофеля, и других овощей, но… сами понимаете, мы — край не земледельцев. Суровый климат не предполагает работы на полях. Если только в баронстве Гертар. Оно самое южное относительно Моранского нагорья. Там, говорят, герцог велел построить теплицы. Работы начнутся с конца зимы, чтобы весной люди уже засадили теплицы разнообразными культурами. Но к вашему брату всё же нужно послать жалобу. Пусть разберётся, почему поставки задерживаются…

Я нахмурилась, крепко задумавшись.

И тут влетает бледная, как стены больницы, в которой мне однажды пришлось лечиться, мадам Зои.

— Государыня! Государыня, беда! — женщина хлопнулась на пол, кланяясь как перед китайским императором.

— Господи, — вырвалось у меня. — Что случилось?

Исходя из соображений того, что женщина отправилась в сокровищницу сразу после нашего разговора, я предположила самое логичное — сокровищница пуста! Но задавать наводящий вопрос побоялась, чтобы не накаркать. Да и причиной для такой паники могла быть не только сокровищница! Пошли четвёртые сутки, как я в этом мире, а проблемы сыплются на меня как из рога Изобилия!

— Ну же! Говорите! — подстегнула я её, чувствуя, как сердце забилось быстрее от беспокойства.

— Государыня! Нету ничего в сокровищнице, нету! — выпалила она, её голос дрожал от волнения.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Сокровищница — хранилище богатства и надежды северного герцогства. Без неё нас всем труба!

Это была не просто неприятная новость; это могло означать серьёзную угрозу для моего спокойствия, а я ненавижу стоять на зыбкой почве! Не могла себе позволить лишиться материальных ценностей. В этом суровом мире они — основа власти. Расположить к себе людей можно по разному. И — да, деньги не слишком верный способ. Но для начального этапа сошёл бы. И что теперь?!

— Как это могло произойти? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри меня всё кипело от тревоги. — Есть предположения о том, кто мог это сделать? И вообще… Давно ли ты заходила в сокровищницу?

Мадам Зои подняла на меня полные ужаса глаза. Я понимала, что ей тоже страшно, но сейчас было не время для паники. Нужно как можно быстрее собраться и понять, как действовать дальше!

— Так это… не была я там никогда, — смутилась женщина, глядя на меня широко распахнутыми глазами. — Ключ был, но Его Светлость строго настрого запрещал подходить к его сокровищнице. Поэтому я так перепугалась, когда целитель отобрал у меня ключ!

«Да! Целитель! — выдохнула я, чувствуя, как напряжение немного отпускает. — Два мешка с золотыми монетами, которые мы с Гордеем изъяли у паршивца, лежат в кабинете герцога под замком. Так что по миру пока идти рано».

— Позвольте сказать, — робко подала голос Варья, изящно исполнив поклон, как какая-нибудь леди из высшего общества. — Неделю назад на мою кухню ночью ворвались Ромкан и Сайд, чтобы заесть очередную бутылку эля. Я еле успела спрятаться за шкаф, чтобы паскудники не сотворили со мной ничего плохого. По пьяни для таких, как они, даже жирная толстуха красавицей покажется…

— Ты и есть красавица, Варья, — отрезала я, чувствуя неимоверную злость по отношению к дружине герцога.

«Они легко отделались!»

— Благодарю, государыня, но я к чему веду. Мне довелось услышать кое-что… Ромкан говорил о скором возвращении герцога с «золотой пташкой», которая «восполнит запасы хранилища благодаря своей родовой магии, что передаётся от матери к дочери». Думается мне, что это было о вас, государыня. Простите мою дерзость…

— Что ещё они говорили?

— Да больше ничего путного, — Варья растерянно поправила беленький передник, напряжённо вспоминая. — Что-то о договоре с леди Клариссой Фьори и новым государем Виора. Мол, поставки герцогу нашему из южного герцогства достаются в полцены за то, что он породнился с лордом Эдвардом. Хотя где ж там могут быть полцены, когда люди вашего брата вывезли всю алмазную шахту?!

Я посмотрела на мадам Зои, её глаза были полны тревоги и ожидания.

— Вы что-то об этом знаете? — спросила я, стараясь уловить хоть какую-то подсказку.

— Ничего, моя леди, — ответила она, её голос дрожал от волнения. — Но Хорст, управляющий, точно должен быть в курсе!

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как внутри меня нарастает решимость.

— Хорошо, — выдохнула я, поднимаясь на ноги с твёрдым намерением. — Значит, так: следуйте за мной в кабинет. Я выдам вам жалование на слуг, а потом…

Я обернулась к Варье, которая стояла в сторонке, с любопытством наблюдая за происходящим.

— Варья, попроси одного из своих поварят позвать мне начальника стражи, — скомандовала, стараясь говорить уверенно.

Она кивнула и быстро поторопилась на выход.

Я покинула трапезную следом за ней, чувствуя, как напряжение нарастает.

«Опять в темницу идти!» — мелькнуло в голове, когда я шагала по коридорам замка. Мысли о пустой сокровищнице не давали мне покоя. Каждый шаг отзывался в голове эхом тревожных вопросов: как давно Моран банкрот? И как теперь я могу это исправить?

Вскоре мы с мадам Зои вошли в кабинет, где царила атмосфера деловой строгости.

Я села за стол, приступая к делу. Ключом, который я носила с собой после стычки с целителем, закопошилась в замке ящика, куда собственноручно прибрала два мешочка с золотом.

Мадам Зои стояла напротив рядом, всё ещё нервно потирая руки.

— Начнём с жалования, — сказала я, открывая, наконец, ящик и доставая из него мешочек с монетами. — На содержание слуг сколько требуется?

— Пять сотен золотых, если считать и гарнизон солдат.

Я пока ещё совсем не знала денежной системы этого мира, и всё равно ужаснулась.

Пять сотен — ровно по столько было в мешочках!

«Ещё месяц — и я буду с голой задницей и без солдат! Если некоторые слуги ещё согласятся работать за еду, то воины — свободные люди. Им одной еды будет недостаточно!!!»

С такими тяжёлыми мыслями я передала ключнице мешочек, и она с благодарностью приняла его, но её взгляд всё ещё оставался сосредоточенным и насторожённым. Как иначе, когда она прекрасно видела, что целитель сумел выкрасть только два мешочка?!

— Теперь, когда начальник стражи придёт, — продолжила я, — мы должны выяснить, кто мог быть замешан в этом. Нам нужно действовать быстро, пока не стало слишком поздно. — Не знаю, кого я пыталась успокоить больше: эту высокую заботливую женщину или себя.

Мадам Зои кивнула, и в её глазах я увидела решимость. Мы обе знали, что на кону стоит не просто богатство. На кону безопасность всего герцогства!

В этот момент в кабинет вошёл хмурый Гордей Редклиф, предварительно пару раз стукнув.