Герцогиня-киллер или Великое Бедствие Элерона

Я подняла голову, полная решимости выяснить правду и вернуть то, что было у нас украдено.

— Капитан! Сопроводите меня в темницу.

— Опять?!

— Снова.

Единственный заключённый в темнице Хорст встречал нас с заискивающей улыбках на губах. Весь такой покладистый, желающий помочь… Конечно, это на мне не сработало.

Я давно не наивная девчонка, несмотря на свой зелёный возраст. Моё расположение не купить даже за самую бесценную информацию!

Но и открыто демонстрировать скепсис было бы глупо, так что я с оленьими глазами слушала ответы на свои вопросы и мысленно негодовала.

Да!

С тех пор, как имперцы-зверолюды начали медленно, но уверенно продвигаться по континенту, ситуация в герцогстве стала меняться. Казна герцога опустела, и это не могло не сказаться на жизни его подданных. Дружина Морана, осознав, что старик оказался в безвыходном положении, решила воспользоваться этим моментом. Они почти в четыре раза повысили своё офицерское жалование, не оставляя при этом простым солдатам ничего, кроме крошек. Офицеры, обладая властью и привилегиями, стали жить в роскоши, в то время как рядовые солдаты продолжали получать гроши, как и прежде, что только усиливало недовольство в армии.

Ситуация усугублялась тем, что старый герцог, ослабленный и напуганный, позволил дружине вольности в их поведении. Более того, сам возглавил некоторый бесчинства!

И это ещё мягко сказано! На самом деле, атмосфера безнаказанности царила в замке более пяти последних лет. Женщины, проходившие мимо, могли легко стать жертвами насилия, и каждый из десятка солдат мог совершать подобного рода преступление прямо посреди двора, не опасаясь последствий. Это создавало атмосферу страха и унижения, где честь и достоинство простого люда были попраны на глазах у всех.

В такие моменты, когда тьма накрывала герцогство, а моральные устои рушились. Казалось, что ни один закон не сможет остановить это безумие. Офицеры, обретя власть, начали злоупотреблять ею, и их действия становились все более дерзкими и откровенными. Они не просто игнорировали правила — они сами становились их нарушителями, создавая новый порядок, где силы и власть определяли все.

Герцог, находясь в плену собственных страхов и слабостей, не мог противостоять этому хаосу. Его подданные, запуганные и униженные, оставались беззащитными перед лицом произвола, и лишь немногие осмеливались протестовать против этого беззакония. Правда с ними не церемонились. Тут же избивали и бросали в темницы, чтобы «знали своё место».

В воздухе витало предчувствие надвигающейся бури задолго до моего попадания на Элерон. Старые порядки рушились, а новые, порочные, только начинали формироваться… а тут такая вовремя появилась я!

Немудрено, что люди с таким восхищением смотрели на меня, когда я убила жадного целителя. И в горном городе, где царили страх и боль, мои действия стали настоящей сенсацией. Солдаты, которые ранее были озабочены лишь собственным выживанием, теперь чуть ли не молились на меня после той мясорубки, которую я устроила, восхищаясь моей смелостью и решимостью.

Да, я стала символом надежды, но внутри меня росло беспокойство: долго ли продлится их восхищение, если я не найду способ продержаться всем нам хотя бы до весны? Неужели придётся связываться с мачехой Вивиан и её сводным братом?! И не станет ли всё ещё хуже, когда эта парочка узнает, что я — вроде как вдова?! Одно дело разбираться с подчинёнными своего герцогства и совершенно другое — посадить на кол правителя соседнего герцогства, которое зверолюды ещё не пустили в ощип! Что-то подсказывает, что ничем хорошим это не обернётся!

— Государыня, куда вы? — окликнул меня Гордей, когда я задумчиво поплелась на выход.

— Дед Володар… Мне срочно нужно поговорить с ним.

Глава 18 Ресурсы герцогства Альвиор

Оказавшись на свежем воздухе, я сделала несколько жадных вдохов.

«Это же просто… На что только герцогство выживало эти последние месяцы?! Моран серьёзно думал, что Вивиан с амулетом станет спасением этого ледяного края?! Да из услышанного я только алмазную шахту могу отнести к колонке „доход“! Остальное под чистую один расход!!!»

— Леди Вивиан? — с беспокойством заглянул в моё лицо Гордей, как только амбарный замок защёлкнулся на металлической двери. — Вам плохо?

— Плохо, капитан. Очень плохо…

— Позвать травницу? Или ведьму? Она обязана вам жизнью. С удовольствием захочет облегчить свой долг.

— Мда… — скривив губы, поправила меховой ворот на плаще и зашагала в сторону конюшни, бормоча себе под нос. — Все мне должны, а по итогу легче не становится! Ступай… проверь наш «подарочек». Я скоро вернусь в замок.

— Ивар! — крикнул Гордей, и молодой золотоволосый солдатик с курчавыми волосами тут же подбежал к нам, готовый выполнять любой приказ. — Сопровождай леди.

— Так точно!

— Шагу ступить нельзя без соглядатаев, — цыкнула я едва слышно.

— Что ж вы, матушка, ворчите? — засмеялся вышедший из денника старший конюх, опираясь на вилы. — Как моя старушка, право слово…

— А я к вам, дедушка Володар.

— Почто на этот раз я понадобился нашей Хозяйке Севера?

— Звучит, как титул, — хмыкнула, заглядывая в денник белоснежной лошадки, на которой я дебютировала в первой в жизни скачке.

— Титул и есть, государыня, — Володар довольно огладил бороду, наблюдая, как я, не боясь запачкаться, сняла кружевные перчатки и погладила морду Вьюги. — Вы ей нравитесь. Вы нам всем нравитесь, герцогиня. С вашим появлением на наши земли снизошла благодать. Видать, не зря бесовские дружинники шептались, что в ваших жилах течёт магия благоденствия…

Вьюга подошла ближе и с удовольствием зажмурилась, подставляя голову под мою ласку.

Я тяжело вздохнула.

— Иногда одной магии недостаточно, месье Володар.

— Да какой там «месье», лапушка? — засмеялся старичок, приглашая меня рукой в сторону задней двери, за которой находилась его вотчина. — Просто «дед Володар». А про магию вы точно сказали! Мамка моя говорила, когда эта магия только появилась на нашем континенте, что она «как пришла, так и уйдёт, а люди останутся».

— Ваша матушка была мудрой женщиной. Всё верно сказала, — покивала я для порядка, проходя в чистенький, но очень простой кабинет старшего конюха. — Люди — главный ресурс государства. Если они счастливы, у них есть дома и крепкие семьи, то страна всегда будет в безопасности. Даже перед лицом самого отъявленного зла. А если людей притесняют, не дают даже угла и издеваются над их детьми — даже слабый противник сможет захватить земли такого нерадивого хозяина, — мягко подвела я разговор под свою цель, наблюдая, как хозяин комнатки наливает травяной чай в глиняные чашки. — Именно по этой причине я здесь…