Гнездо Большой птицы

– Это кто тебя так, пацан? – сочувственно спрашивает он. Гулкий бас раскатывается по подъезду.

Кушен опускает глаза и судорожно сглатывает вязкую слюну.

– Упал, – отвечает он.

– Осторожнее, что ли, – южанин двигается в нему и подхватывает под руку.

Кушен мельком глядит на огромную руку, и его топит яростная обида, перебивая даже страх.

– Да не сбегу я, – огрызается он.

– Не беспокойся, мелкий, – гигант хмыкает. – Это я чтобы ты по дороге не свалился. Ты ж зеленый совсем, окочуришься еще пока шагаем.

Они выходят во двор. Дневной свет становится совсем непереносимым. Земля на мгновение уходит из-под ног. В следующее мгновение Кушен уже открывает глаза на деревянной лавке, а гигант заботливо поливает его лицо водой из бутылки. Лосток курит, даже не глядя на брата, и от этого почему-то одновременно спокойнее и страшнее.

– Ну вот что ты сделал, – корит гигант напряженную спину Лостока. – Ладно бы потерял на тысячи королей, а тут пара сотен всего и было то…

– Это ты Крылу попробуй сказать, – мрачно отвечает Лосток, не оборачиваясь.

Гигант цокает языком, и Кушен ясно различает, как серебряное кольцо стукает о зубы.

– Я в порядке, – хрипло отзывается Кушен, пытаясь отодвинуть руку южанина. Тот растягивает свои огромные губы в улыбку.

– Сейчас разберемся, – заверяет его гигант.

Кушен смотрит на гороподобную фигуру южанина. Он – словно ожившая густая тень, выделяется четким силуэтом на пронзительно-бирюзовом небе, заполняет все пространство перед взглядом парня.

Южанин вытаскивает из внутреннего кармана простенький передатчик и связывается с кем-то. Они договариваются о машине.

Кушен медленно садится на скамейке, пытаясь не упустить шаткий мир, но его все равно качает. Не может быть и речи о побеге, но перспектива уехать куда-то на территорию Стаи кажется более угрожающей. Кушен прикидывает, чем это может кончиться для него, но в голове вертится только заголовок Столичного ежедневника: «Новый выход кровавого маньяка. В доках найдено еще одно расчлененное тело». Стая никогда не отпускает своих должников, это всем известно. Кушен горько усмехается той частью лица, которую чувствует. Но почему все для него должно кончится из-за распутной дешевки из трущоб? Разве это не смешно, что он так хотел выбраться из этих мест, а в итоге угодил прямо в руки к Стае?

– Не бойся, – гигант присаживается рядом, вертит в ладонях, больше похожих на музыкальные тарелки, бутылку воды. – Левое Крыло не такой злой, как наше перышко.

Кушен никак не может избавиться от чувства, что этот южанин его разыгрывает.

– А ты кого-нибудь когда-нибудь убивал? – вырывается у Кушена.

– Да бывает, – пожимает плечами гигант.

К подъезду выруливает дребезжащая тарантайка: модель восемьдесят четвертого года с квадратными фарами, подклеенными изолентой, и исцарапанными стеклами, мотор троит на весь двор, низ дверей и арки в струпьях ржавчины. Кто-то решил «украсить» машину и наклеил почти прозрачное изображение полуголой девицы прямо на капот. Кушен во все глаза пялится на зеленоватые сиськи.

–Вау, – говорит он, пока гигант открывает дверь и направляет его в салон.

Лосток плюхается на соседнее сидение.

Они едут почти четверть часа, петляя по улицам, пока Кушен не теряется в однообразных дворах. Устав следить за дорогой, он закрывает глаза и тут же снова погружается в тяжелую дремоту. Ему мерещится, будто он в брюхе мифического чудища, колыхается в отбросах, которые сожрала тварь до того, как сожрать еще и его. Духота липнет к коже и забивает горло, а рядом с ним булькают размякшие упаковки от еды на вынос, лысые куклы без глаз, искромсанные шины, хищно поблескивают осколки самоцветов.

– Идем, – большая рука накрывает его плечо, и Кушен с трудом продирает глаза.

Его проводят деревенскими пыльными улицами, к уютному дворику, заросшему старыми кустами сирени, клумбы в цветах ложатся вдоль вымощенных камнем дорожек. Из душистых клубов выплывает невысокий домик с красной черепичной крышей и побеленными стенами. Это все так не вяжется у него с представлением о территориях Стаи, что Кушену кажется – он до сих пор не очнулся и все бьется в своем бреду.

В домике так же уютно, как и во дворе: очень чисто, на полках расставлены коллекционные изящные статуэтки, а еще тянет приятной прохладой.

– Так это ты самородок-артефактор? – спрашивает сидящий на плетенном кресле мужчина.

Солнце мягкими полосами ложится на дощатый пол. Мужчина нервно подергивает ногой и выглядит как клерк в банке, который слишком устал от мелких заемщиков. Ему не место в этом домике, не место в этом уюте. И эта несообразность подстегивает Кушена к пониманию: это то самое Крыло.

– Нет, господин, – отвечает Кушен и тут же получает ощутимый толчок в бок от Лостока.

– А твой брат божился, что ты артефактор, и башляешь нашим перьям грошовые артефактики, – Крыло прищуривается.

По хребту проходит ледяная волна.

– Я умею кое-что делать, – поясняет Кушен. – Но я не артефактор. Я только в этом году сдал экзамен в университет.

– И как сдал? – усмехается Крыло, но его взгляд остается пронзительным, пригвождающим.

– Пока не знаю, – честно отвечает Кушен. – Результаты будут только через неделю.

Этот человек внушает ему одновременно ужас и легкую брезгливость, даже несмотря на свой аккуратный прилизанный вид. Есть в нем что-то крысиное. И с каждым произнесенным словом он все больше становится неуместен здесь, в солнечном тепле и ненавязчивой свежести кондиционера.

– А сам как думаешь?

– Я ответил на все вопросы правильно, но я могу не поступить, потому что мест со стипендией мало, а платное я не потяну, – Кушен вспоминает, как его кинули на деньги в ресторане, как потерял несколько сотен королей из-за едва знакомой девицы, и снова злится на себя. Он мог бы залатить за первый семестр, а к следующему заработать остальное, но… Не смог.

– А если мы оплатим тебе учебу? – спрашивает Крыло, заинтересованно склоняя голову.

– Я не хочу работать на Стаю, – резко отвечает Кушен.

Это вырвалось непроизвольно, и он корит себя за длинный язык. Если пока не убили, то теперь точно решат.

– Почему? – Крыло заинтересованно склоняет голову.

В ровных полосах солнечного свете поблескивает лысина, чуть прикрытая жалкими волосинками, к лацкану пиджака подколота прищепка-артефакт и сияние самоцветов кладет дрожащий блик на бледную кожу мужчины.

– Я не хочу… – Кушен упрямо смотрит прямо в серые маленькие глазки Крыла. – Не хочу в конце-концов стать как все те, кто живет в нашем районе. У них нет будущего, они каждый день убивают сами себя.