Грифон и проказница

– И как же? – матушка продолжала сетовать и кидать очевидными фактами. – Одна дочь сбегает и едва ли не портит репутацию всему семейству, а вторая устраивается в служанки. Боги, мой благородный Мартин этого бы не хотел!

– Тогда бы оставил нам хоть какое-то наследство, – зло заметила я, – Пыльные дневники и клочок земли на побережье не делают из нас желанных невест.

– А вы и не стараетесь! – Альба Перез ощетинилась и, фыркнув, ушла на кухню.

Почти сразу я пожалела о сказанном. Разве мог знать отец, что его опыты приведут к взрыву? А его записки я с нежностью складировала в своей комнате и следила, чтобы ничего не пропало. Да, жизнь нас изрядно потрепала, а то, что оба родителя не обладали склонностью к экономии, только добавляло бед, но все же я обоих любила. Я со всем справлюсь, а может, когда-нибудь в будущем смогу разобраться в его письменах. К тому же я верила в талант Нереи. Если она решилась на побег, значит, тоже не будет сидеть, сложа руки, измором возьмет издательство и заставит себя нанять.

Завтракать я не стала. От волнения у меня кружилась голова, а в горле застыл ком. Прихватив с собой предложение сеньоры де Эскалоне, я неспешно побрела в сторону асьенды де Верагуа. Если не считать семейство Альберте и Исабель, то имение Его Светлости располагалось по соседству. Они так же жили на отшибе и были ближе к Гротас де Афьено, чем к набережной. Я улыбалась, довольная, что путь на работу будет проложен через живописные места.

Как и предполагала, пергамент с подписью сеньоры Деборы мне пригодился. Меня не хотели впускать в широкие ворота асьенды, но бумага с широкой подписью Деборы сделала свое дело. Войдя в ворота, я увидела огромный ухоженный сад и дом, больше похожий на замок. Иногда не верится, что в таких сооружениях живут люди. Интересно, а в стенах имения они встречаются?

Меня встретила женщина, представившаяся Люсьендой.

– Я экономка у Его Светлости, – она поклонилась, будучи ниже по положению, и пригласила идти за ней. – Вас ждет собеседование.

– Какое еще собеседование? – опешила я от неожиданной новости. – Сеньора де Эскалоне недвусмысленно дала понять, что я уже принята на работу.

– Верно, сеньорита Перез, – кивнула глава служанок. – Но не она хозяйка в доме. Когда дела касаются непосредственно семьи, герцог предпочитает познакомиться с их окружением.

Что же, вполне уместно. Все-таки мне предстоит влиять на умы маленьких аристократов и следить, чтобы сестра Его Светлости не натворила дел. Могу понять его опасения. Вот только кто бы понял мои.

Новые страхи пробрались в душу. А если я ему не понравлюсь? А если он отправит меня обратно? Боги, я ведь никогда не получала отказа! Как я переживу подобное?

К счастью, в дверях меня будто бы ожидали. Несмотря на ранний час, пожилая сеньора де Эскалоне встречала меня с радостным выражением лица.

– Бланка, милая, очень рада твоему приезду. Ты точна, словно часы.

– Разве я могла вас разочаровать? – улыбнулась я престарелой женщине, а сама едва ли не падала от испуга. – Я ведь вам так благодарна.

Она нахмурилась, чем окончательно добила меня.

– Боюсь, ты можешь передумать. Мой тщеславный племянничек вбил себе в голову, что ему необходимо с тобой познакомиться. Ты не бойся, он довольно мил, но любит нагнать страху.

– Ничего, – отозвалась я, но ощущала, как уверенность все больше и больше покидает меня.

Я не обращала внимания на богато украшенную обстановку, на портреты, висящие на стенах, сдерживала дрожь в пальцах и пыталась не потерять самообладание. Но в асьенде, даже если не замечать, было необычайно красиво. Все обставлено со вкусом, отовсюду льется дневной свет, и везде царил домашний уют. Я-то знала, что их семья только пребыла. Честь и хвала Люсьенде. Сразу видно, что она любила дом, заботилась о нем, как о ребенке, и с любовью подмечала каждую пылинку на белоснежных поверхностях.

– Бланка, выше нос, – ободрила Дебора, похлопав меня по плечам под неодобрительным взглядом экономки. Мы встали аккурат напротив двери герцога, – Фредерик не зверь. Задаст несколько вопросов, обомлеет от твоей красоты и в тот же миг согласится нанять тебя, а если не согласится… – тон ее понизился, и она кулаком помахала в сторону племянника.

– Спасибо, – я вздохнула, постучалась и, дождавшись разрешения, распахнула створку.

Первое, что я услышала, было:

– Сирена?

Передо мной предстал мой знакомый, которого я встретила на побережье, и конюх которого едва не сбил меня в городе.

Куда-то слетело все его очарование, возникшее в минуты знакомства. Теперь он выглядел грозным и озабоченным, настоящим герцогом, беспокоящимся о своей семье. Властным, жестким и влиятельным. Он сидел за столом, делая заметки, оторвался от документов и во все глаза уставился на меня. Губы его превратились в ниточки, он напрягся, а на лице так и играло выражение полного недоумения.

Боги, какая я была глупая, что сразу не догадалась. Видно же было, что он богатый, знатный и совершенно невыносимый. Мой будущий наниматель – хозяин земель, дядя двух проказников и брат моей возможной воспитанницы.

Казалось, что пугаться мне больше некуда, но не тут-то было. Я побледнела и с трудом вымолвила:

– Меня зовут Бланка, Ваша Светлость, – сделала я неуклюжий реверанс. – Меня пригласила ваша тетя.

Шок постепенно отступил, а на смену ему явилась суровая реальность. Мне нужна эта работа, и я за нее поборюсь.

– Я знаю, – он кивнул и встал со своего места. – Просто не ожидал, что встречу вас здесь.

Ха, будто я предполагала что-то подобное!

– Вот, – я осторожно двинулась ему навстречу и протягивала бумаги.

В них и было сказано, что сеньора Дебора нанимает меня в качестве гувернантки и компаньонки. К ним я добавила аттестат и рекомендации от соседей, с чьими детьми я возилась.

– Что это? – он взял из моих рук содержимое, и наши пальцы соприкоснулись.

Ох, мне стало сложно дышать. Место бледности занял проклятый румянец.

– Мои рекомендации, Ваша Светлость, – робко произнесла я, и воззрилась на будущего господина.

Мужчина даже не попытался вчитаться. Наоборот, он пытливо уставился на меня, вгоняя в еще большую краску. Молчал, щурился, но не произносил ни слова.

– Так, – наконец, он щелкнул языком. – Значит, сирена больше не таинственная незнакомка?

– Нет, – замотала я головой, и вцепилась в оборки на платье.

В мыслях проносились сказанные ранее фразы. Как же стыдно, ведь я флиртовала с красавчиком, не подозревая, что когда-то приду в его дом. Все больше приходили в голову мысли об отказе. Кому нужна ветреная девица с тягой бродить по ночам одной?

– Успокойтесь, Бланка, – он словно считывал мои эмоции и округлил глаза. – Чего вы так напугались? Я не кусаюсь, – усмехнулся, и, слава богам, отдалился от меня.