И королевство в придачу 4

— Хорошо живем, — бодро отозвался Джон.

— Да, — кивнул следом Жан. — Очень хорошо…

— Я имел в виду, чем занимаетесь? Как часто выходите на промысел? Ведь не каждый день удается купеческим добром поживиться?

— Не каждый, — хором согласились разбойники. — Раз в месяц ждем сборщика налогов. Раз в неделю — нападаем на почтовый дилижанс. Дважды в месяц мимо проходит обоз. Из Гродно в Немиров и из Немиров в Гродно.

— Без охраны, что ли?

— Почему без охраны? С охраной… — снова слаженным дуэтом ответили «заграничные» Иваны.

— И как же вы их грабите? Неужели охранники так слабы или трусливы?

— А мы их не грабим… — засмеялись оба весело, словно я сказала смешную шутку. — Они сами платят.

— Не понял?

— Борода говорил, что купцам выгоднее заплатить за безопасный проезд, чем нанимать большую охрану… Вот они нам дважды в месяц и оставляют разные припасы. Атаман говорил, что это лучше денег, потому что деньги есть не будешь. Охота дело удачи, а есть хочется каждый день. Особенно зимой…

Гм. Похоже, погорячился я, убивая атамана. Умный и хозяйственный был мужик. Нашлось бы чему поучиться.

— Что же вы со всех проезжих дань не снимаете? Зачем было на этого купца нападать?

— Он сам уперся... — развел руками Джон. — Не захотел платить.

— Да ладно, — не поверил я. Авраам Шмуль точно не походил на Рембо, чтобы сражаться со стаей головорезов. — Наверное, слишком много затребовали, а у него столько не было…

— Было. Он сам предлагал деньги, — непонятно ответил Жан.

— Что-то вы крутите, ребята?

— Нет, это атаман назначил такой выкуп. Дюже ему та девка понравилась. Вот и сказал, отпусти, мол, с нами дочь погулять на часок-другой… А потом уезжайте.

Теперь понятно. Была бы с купцом служанка или какая-нибудь дальняя родственница, — и думать бы не стал. А дочь не захотел разбойникам на позор отдавать. Родная кровь все-таки. Да и замуж потом не выдать. Если живот надуется раньше времени. Кому так нужна? Люд в эти времена набожный, но в непорочное зачатие точно не поверит.

— И вы, значит, силой решили ее взять…

— Так разбойники мы или как? — пожал плечами Джон. — Если на своем не настоять, кто будет потом бояться и за проезд платить? Нельзя такое спускать… Борода сказал: «как бы и черт с ней, с девкой… но репатуция важнее»!

— Чего?

— Ретупация, бревно ты дубовое… — поправил товарища Жан.

— Может, репутация?

— Точно! — с уважением посмотрели на меня лесные тати. — Вот именно так Борода и сказал. — Репутация, говорит, важнее. Но и девка тоже хороша. Холеная, мягкая…

Оба помолчали и добавили хором:

— Хорошо, что мы тебя атаманом выбрали. Атаман умным должен быть. А то сборщик налогов обманет. Себе больше оставит…

Еще интереснее. Значит, и со сборщиком не все просто. Затейливо Борода дела вел. Здесь тебе не простой, разовый гоп-стоп, а все серьезно. На поток поставлено... Долгосрочный контракт, грубо говоря. И так закручено, что все стороны от этого пользу имеют. Поэтому, пожалуй, и поймать банду так долго не могут. А не из-за хорошо замаскированной пещеры. Надо будет подробнее разобраться. Чтобы не наломать дров с кондачка.

— А когда вы мытаря ждете?

— Так сегодня и ждем… — показал рукой на четвертый кусок жарившегося на костре мяса Жан. — Он как стемнеет обычно приходит. Скоро будет... Никогда к ужину не опаздывает.

— Сам? Сюда? — моему удивлению не было предела. Либо я чего-то не понимаю, либо все истории о разбойниках, начиная с Соловья и заканчивая Дубровским, сплошная ложь, не имеющая ничего общего с реальностью! Блин!

— Кажется, готово… — Джон провел ножом по мясу и остался доволен тем, что увидел в разрезе.

— Горячее сырым не бывает, — вставил я одну из самых любимых поговорок дяди Игоря, маминого брата.

— Точно!

Оба восприняли мои слова почти как повеление и дружно потянулись за своими порциями. А еще через минуту в пещере было слышно только дружное сопение и чавканье. В том числе и мое.

Мой здесь мир или нет, а проголодался я изрядно. Никогда в жизни не ел с таким аппетитом. В конце концов, не удивительно после тюремных разносолов!

— Вечер добрый, компании... Есть кто дома или мне идти дальше? А то в город, не далее, как сегодня, привез и голову вашего славного атамана. И я совсем не уверен, что она ему была лишняя.

Раздавшийся снаружи голос заставил меня насторожиться. Взглянул на ребят — даже не шевельнулись, жуют сосредоточенно, не отвлекаясь на мелочи. Ну, значит, и мне дергаться не стоит.

— Кхе-кхе... — донеслось от входа. — Так я уже вошел? И не надо меня за это бить по шляпе... как в прошлый раз. Может, у Бороды голов и несколько, а у меня она одна, и я к ней, как-то уже привык. К шляпе, чтобы вы знали, тоже…

Вместе со сварливым, чуть-чуть картавым тенорком в пещеру вкатился невысокий человек, довольно упитанный, но так, что еще не перешел в разряд толстяков. Одет он был в длиннополое пальто непонятно-серого цвета и черную шляпу, визуально делавшую его немного выше.

— Вай, мей… Они сидят себе, ужинают и никто даже рот не откроет… Что за времена? Что за обычаи? Или вы так сильно печалитесь по безвременно усопшему?

Джон поднялся и указал на свой рот, активно работавший челюстями.

— Тысяча извинений… Снимаю шляпу. Ответ достоин наилучших речей лакедемонян. Вы не перестаете меня удивлять.

Незнакомец сделал еще несколько шагов и остановился немного поодаль костра.

— И все же я интересуюсь по поводу Бороды? У нас с атаманом был маленький гешефт, и мне не хотелось бы думать, что он умер вместе с ним?

— Атаман он… — указал на меня Жан. — Можешь говорить с ним.

— О, какое приятное лицо! — всплеснул руками гость. — Простите, юноша. Как вас зовут?

— Меня зовут Николаис, — пора на мою реплику. — Проходите. Садитесь. Угощайтесь. Вы ведь не соловей, а даже его баснями не кормят.

— Спасибо… — мужчина присел у костра, но брать мясо не спешил. — Глядя в ваши светлые глаза, юноша, я буквально уверен, что двое умных людей смогут договориться. И не огорчайте меня отказом. Это было бы слишком жестоко даже для лесных разбойников.

— Не вижу причин для отказа, — пожал я плечами. — Впрочем, как и предмет обсуждения…

— Как тонко подмечено! — снова взмахнул руками гость. — Положительно, вы мне все приятнее. Итак, по порядку. Я — Мордехай Кац. Мытарь. Собиратель налогов графа Ястржембовского. И у меня с Бородой, так неожиданно оставившего нас, был определенный договор. Я плачу, и вы разрешаете мне безопасно ходить по вашей территории.

— Я не Борода, но на правах нового атамана подтверждаю, что договор остается в силе.