Ирландия. Тёмные века 1

— Разведчики, — пробормотал Руарк, подъезжая ко мне. Его лицо было хмурым. — Кто-то предупредил их.

Я посмотрел на его воинов, на их громкие переговоры, на дым костров, который мы не скрывали.

— Не "кто-то". Мы сами дали им время подготовиться.

Руарк стиснул зубы, но спорить не стал.

— Разворачивай машину. Пусть увидят, с чем имеют дело.

Катапульту установили на ровной площадке в пятистах шагах от ворот. Пока воины возились с креплениями, я подошёл к Финтану.

— Первый выстрел — пристрелочный. Смотри, куда упадёт камень, и корректируй.

Он кивнул. Его пальцы дрожали, когда он проверял натяжение торсиона.

— Готово, — доложил он.

— Пли!

Рычаг дрогнул, камень взмыл в небо. Он пролетел над стенами и рухнул где-то во дворе замка. Раздался глухой удар, потом крики.

— Перелёт, — сказал я. — Убавь пол-оборота.

Финтан скорректировал натяжение, выбрал новый камень — круглый, чуть меньше предыдущего.

— Пли!

Второй снаряд ударил в стену рядом с воротами. Каменная кладка треснула, но выдержала.

— Ближе, — пробормотал Руарк. Его глаза сверкали.

Третий камень лёг идеально. Он врезался в ворота с такой силой, что железные скобы вырвало, как гнилые зубы. Дубовые створки разлетелись вдребезги, открыв тёмный провал входа.

Тишина.

Потом — гул. Сперва тихий, потом нарастающий. Со стен доносились крики, но не боевые — а панические.

— Они сдаются, — сказал Финтан, всматриваясь в замок.

Я увидел, как над стеной поднимается белое полотнище — старая рубаха, насаженная на копьё.

Руарк усмехнулся.

— Как я и думал — без боя.

Ворота были разрушены, защитники — деморализованы. Когда мы вошли в замок, нас встретил седой старик в потрёпанном плаще — видимо, старший из оставшихся воинов.

— Замок ваш, — сказал он, опуская голову. — Пощадите тех, кто сложил оружие.

Руарк оглядел двор. Пятнадцать стариков и пара юнцов стояли с опущенными мечами. Никого больше.

— Где остальные? — спросил он.

— Это все кто остался защищать замок, остальные бежали, — честно ответил старик. — Как только узнали, что вы идёте с... с этой штукой. — Он кивнул в сторону катапульты.

Руарк рассмеялся.

— Значит, моя репутация работает лучше мечей.

Он приказал не трогать пленных, лишь разоружить их и отпустить. Замок был взят без единой капли крови.

Позже, когда мы осматривали разрушенные ворота, Финтан подошёл ко мне.

— Это... многое меняет, — прошептал он.

Я знал, что он прав. Сегодня Руарк взял неприступную крепость за три выстрела. Завтра об этом узнает вся округа. А через неделю — и викинги на побережье.

— Теперь война пойдёт по-другому, — сказал я.

Финтан посмотрел на баллистические таблицы, потом на меня.

— И мы должны быть готовы.

Я кивнул. Готовы — или проиграем. Ведь если мы построили катапульту, кто-то другой уже думает, как её уничтожить.

А пока — замок был наш. Когда последние обломки ворот Уи Энехглайсс убрали, а пленных отпустили, Руарк приказал обыскать замок. Я стоял рядом, пока его воины рылись в полуразрушенных кладовых, поднимали люки в подземелья, шарили по углам. Но чем дольше длился поиск, тем мрачнее становились лица.

— Ничего, — буркнул один из воинов, вытирая пот со лба. — Даже зерна нет.

— Арсенал пуст, — доложил другой, пожимая плечами. — Ни мечей, ни щитов.

— Библиотека? — спросил я, но уже знал ответ.

Финтан, вернувшийся из дальних покоев, покачал головой:

— Пусто. Полки сломаны, свитки унесены.

Руарк медленно провел рукой по лицу, словно стирая с него остатки торжества. Его взгляд упал на старика, которого оставили как свидетеля.

— Где всё? — спросил он тихо, но так, что у меня по спине пробежали мурашки.

Старик дрожал, но ответил честно:

— Увезли. Как только узнали, что вы идёте с этой... машиной. Лошади, повозки — всё, что было ценного, погрузили и в ночь.

— Куда?

— Кто их знает. К морю, может. Или в горы.

Руарк сжал кулаки. Замок, ради которого он потратил силы, время, ресурсы, оказался пустой скорлупой. Даже стены, которые мы так легко взяли, теперь казались насмешкой.

Я подошёл к нему, стараясь говорить спокойно:

— Это не поражение.

Он резко обернулся:

— Нет? А что же?

— Урок. Теперь ты знаешь: твоя слава бежит впереди тебя. Враги боятся. И в следующий раз они не успеют убежать.

Руарк задумался, его взгляд скользнул по двору, где его воины уже начинали грабить жалкие остатки — рваные одеяла, глиняные горшки.

— Что ты предлагаешь?

— Армию, — сказал я. — Не банду головорезов, а настоящую армию.

Он фыркнул:

— Где я возьму армию?

— Здесь. — Я указал на деревни вокруг замка. — В каждой — десятки парней, которые пашут землю и мечтают о мече. Дай им шанс — и они пойдут за тобой.

— Крестьяне? — Руарк скривился. — Они даже держаться в строю не умеют.

— Научим.

— Кто?

Я улыбнулся:

— Ты же сам сказал — в замке был римский легионер.

Старик, стоявший рядом, крякнул:

— Келлах. Да, он ещё жив. Живёт в деревне у подножия скалы. Но он... странный.

— Странный?

— Говорит, что служил в легионе. Все над ним смеются.

Руарк и Финтан переглянулись.

— Приведите его, — приказал Руарк.

Келлах оказался низкорослым, сухопарым стариком с прямой спиной и холодными глазами. Его лицо было изрезано морщинами, но в них читалась не старость, а закалка. Он стоял перед Руарком, не кланяясь, и смотрел прямо.

— Ты служил в легионе? — спросил Руарк.

— Второй когорте, двадцать лет, — ответил Келлах. Его голос был хриплым, но чётким.

— Докажи.

Келлах без лишних слов снял рубаху. На его груди и спине — старые шрамы, ровные, как дороги на карте. Но главное — на левом плече виднелась выбитая метка: II COH.

Руарк присвистнул.

— Почему ты здесь?

— После роспуска легиона — куда идти? — пожал плечами Келлах. — Здесь хоть земля знакомая.

Я вмешался:

— Ты можешь научить людей драться?