Ирландия. Тёмные века 1

Он посмотрел на меня, будто оценивая:

— Могу. Но не этих. — Он кивнул на воинов Руарка, которые толпились вокруг, перебрасываясь шутками. — Их переучивать — только время терять.

— А кого?

— Молодых. Тех, кто ещё не привык к этому беспорядку.

Руарк задумался, потом резко кивнул:

— Хорошо. Набирай новобранцев. Обучай.

— Условия? — спросил Келлах.

— Еда, оружие, доспехи. Через десять лет воин вправе покинуть меня забрав с собой оружие и броню.

— И дисциплина, — твёрдо сказал Келлах.

— Какая?

— Моя.

Они замолчали, меряя друг друга взглядами. Наконец Руарк ухмыльнулся:

— Попробуем.

На следующий день в деревнях объявили набор. Я стоял рядом с Финтаном, пока Келлах измерял рост и силу желающих. Очередь тянулась через всю площадь — худые, загорелые парни с горящими глазами.

— Ты уверен, что это сработает? — прошептал Финтан.

— Римляне завоёвывали мир такими же, — ответил я.

Келлах подошёл к первому кандидату — долговязому юнцу с впалой грудью.

— Почему хочешь воевать? — спросил он.

— Устал голодать, — честно ответил парень.

Келлах кивнул и дал ему в руки палку:

— Держи. Как меч.

Парень сжал её, но Келлах тут же выхватил палку у него из рук.

— Слабо. Следующий.

Отбор был жёстким. Из пятидесяти человек Келлах отобрал двадцать — самых крепких, самых упрямых.

— Остальные не годятся? — спросил Руарк.

— Годятся, — пожал плечами Келлах. — Но начинать надо с малого.

Он построил новобранцев в шеренгу и дал первую команду:

— Шагом марш!

Парни переглянулись, но попытались идти. Получилось криво, неровно. Келлах не злился — он просто заставил их повторять снова и снова.

— Армия — это не толпа, — объяснял он. — Армия — это механизм.

К вечеру новобранцы еле стояли на ногах, но уже могли пройти двадцать шагов в ногу.

— Завтра — больше, — пообещал Келлах.

Через неделю я наблюдал, как двадцать парней маршируют по двору замка. Их шаг стал чётким, движения — согласованными. Келлах тренировал их с рассвета до заката: построение, атака, отступление.

— Они ещё не воины, — сказал мне Финтан.

— Но уже не крестьяне, — ответил я.

Руарк, наблюдавший за тренировкой, вдруг спросил:

— А если враг ударит сейчас?

— Они умрут, — честно сказал Келлах. — Но умрут в строю.

Руарк рассмеялся:

— Хороший ответ.

Через полгода первая сотня новобранцев приняли присягу и сменил деревянное оружие и доспехи на железо. Было их в два раза больше, но далеко не все выдержали курс молодого бойца, который им устроил Келлах. Да воины из них пока были аховые, но они умели держать строй маневрировать в строю на поле боя и у них была железная дисциплина. А лично мастерство придёт со временем, главное, что это уже не банда, а армия.

***

— Они идут!

Крик дозорного разорвал ночную тишину. Я выскочил из покоев в замке Гаррхон, и первое, что увидел — зарево на севере. Не рассветное, а кроваво-красное, будто само небо пылало. Ветер донес до нас запах гари и далекие крики.

— Викинги.

Руарк уже стоял на стене, сжимая рукоять меча. Его лицо в свете факелов казалось высеченным из камня.

— Не просто набег, — пробормотал он. — Они идут строем.

Я вскарабкался на стену и замер. Внизу, в долине, двигались сотни факелов. Не хаотично, как у обычных разбойников, а ровными рядами. Впереди — щитовой строй, за ним — лучники. А дальше, в темноте, угадывались очертания осадных машин.

— Они знают про катапульты, — прошипел Финтан. — И пришли с ответом.

Первые стрелы взвились в небо еще до того, как мы успели отдать приказ. Они летели не в нас — в стены. Горящие. С треском впивались в деревянные укрепления, и через мгновение передовые частоколы уже пылали.

— Тушьте огонь! — закричал Руарк, но было поздно. Ветер раздувал пламя, и завеса дыма закрыла нам обзор.

Из темноты раздался глухой стук.

— Таран!

Удар потряс ворота. Дубовые створки затрещали, железные скобы завизжали, будто раненый зверь.

— Готовьте кипяток! — рявкнул Келлах, но его голос потонул в грохоте.

Второй удар. Третий. Щепки полетели в лицо.

И тогда ворота рухнули.

Первые викинги ворвались внутрь, но наткнулись на новобранцев Келлаха. Те стояли стеной, щит к щиту, копья наперевес.

— Стойко! — проревел старый легионер.

Викинги ударили. Первая линия дрогнула, но не сломалась. Кровь, крики, лязг железа.

Я схватил арбалет — один из тех, что мы сделали по римским чертежам. Прицелился в высокого ярла в волчьей шкуре. Выстрел. Болт прилетел ему по шлему, не пробил, но сотрясение ему обеспечено.

Их было слишком много.

— Бран! — Финтан рванул меня за рукав. — Смотри!

Из дыма выкатилась огромная тень.

Сперва я подумал — таран. Но нет. Это была передвижная башня. Деревянная, обитая мокрыми шкурами, чтобы не загорелась. А наверху — пращники. За ними готовилась выстрелить катапульта.

— Они скопировали нашу идею!

Первый камень пролетел над головами и разнес кузницу. Второй угодил в группу лучников.

— Надо сжечь башню! — закричал я.

Внезапно правый фланг дрогнул.

— Они зашли с тыла!

Откуда-то из-за холмов вырвался отряд конных викингов. Не обычных разбойников — закованных в броню, с длинными копьями. Они протаранили строй новобранцев, как нож масло.

— Это не просто набег, — прошептал Руарк. — Это война.

Келлах бросился в бой, но одного из его людей сразила стрела. Второго зарубил топором огромный берсерк.

Мы отступали. Шаг за шагом.

Последний рубеж

— К монастырю! — закричал я.

Если добежим — сможем удержаться. Каменные стены, узкие коридоры… Там у них не будет преимущества.

Но викинги не отставали.

Я обернулся и увидел его.

Высокий, в рогатом шлеме (хотя я знал — викинги так не носили, это популярный миф). Но этот… был другим. Его взор был слишком слишком умным для вождя варваров.

— Бегите! — завопил кто-то.

Но было поздно.

Последнее, что я услышал перед тем, как нас окружили:

— Брана брать живьём!

Глава 8. Королевское пиво

Тьма сгущалась вокруг, но пламя пожаров освещало двор замка, превращая ночь в кровавый рассвет. Викинги окружили нас плотным кольцом, их щиты сверкали в отблесках огня, а глаза жаждали добычи. Я стоял рядом с Руарком, сжимая в руках арбалет, хотя понимал — шансов почти нет.