Искательница бед и приключений

Я считала ступени, чтобы не сбиться. Девятнадцать… двадцать. Конец пролета. Площадка. Поворот. Следующий ярус. Первая ступень. Вторая, третья...

Мой спутник двигался бесшумно, и скоро я его потеряла.

– Аджиб, ты где? – позвала я шепотом, на миг испугавшись.

Вверху вспыхнул огонек спички.

– Сюда! – позвал Аджиб. – Мы почти дошли.

За спиной раздался шорох. Сиплое чужое дыхание.

Волосы на затылке встали дыбом.

Аджиб рванулся навстречу. Он увидел то, что подкралось ко мне в темноте.

Чувство близкой опасности толкнуло в спину. Не поворачиваясь, я прыгнула вперед. Но меня перехватили чужие руки – грубые, но человеческие. На голову упала плотная ткань и затянулась возле горла. Вторая полоса ткани спеленала тело.

Я успела лишь сдавленно вскрикнуть.

Меня сдернули со ступеней, перевернули, закинули животом на костлявое плечо.

Кровь ударила в голову, и я потеряла сознание.

Глава 17 В плену

Мгла рассеивалась, способность мыслить возвращалась, но весьма болезненно. В голове гудело, ребра ныли, как будто их пересчитали дубинкой.

Очень осторожно я пошевелила ногами и обнаружила, что лежу на чем-то твердом.

Постепенно шум сложился в человеческую речь. Липкая ладонь вальяжно похлопала меня по щеке.

– Открой глазки, ягодка, – произнес знакомый голос, вызвав приступ тошноты. – Вставай! – последний хлопок походил на пощечину. Терпеть подобное я не собиралась, и потому с усилием приподнялась на локтях и разлепила глаза. – Давай-ка я тебя освежу...

Послышался булькающий звук, затем смачное «пф-ф», и на меня плюнули фонтаном холодной воды.

– Прекрати! – я села и утерла лицо, глупо надеясь, что вижу кошмарный сон.

Увы, явь от кошмара ничем не отличалась.

Передо мной на корточках сидел довольный Муллим с кружкой в руке.

В висках застучало.

– Откуда ты взялся, демон тебя побери? Куда ты меня притащил? Что тебе надо?!

Муллим укоризненно поцокал языком.

– Не поминай демона в этих местах, девка! – рявкнул из угла его товарищ, тощий тип со взъерошенной бородой, красными глазами и взглядом завзятого психа.

– Тихо! – шикнул на него Муллим, повернулся ко мне и заворковал:

– Ты у меня в гостях, ягодка. В моей скромной берлоге, куда ты со своим профессором влезла без спросу. Чувствуй себя как дома. Мы тебя не обидим, если станешь слушаться. Мы же старые друзья!

– Паршивый козел тебе друг, – огрызнулась я.

– Не смей мне грубить! – вдруг сорвался на крик Муллим и подался вперед, тяжело задышав. – Ты жива только потому, что можешь еще пригодиться! А если нет, то разговор короткий.

Он оскалился и провел ребром ладони по горлу.

Я дрогнула, но выдержала взгляд, и Муллим первым отвел глаза.

– Давай-ка успокоимся и поговорим, – Муллим уселся, скрестив ноги, и огладил бороду.

Слева и справа послышался шорох. Из разных углов подтянулся еще пяток Муллимовых прихвостней.

Я огляделась. Мы находились в небольшом зале. Несомненно, в одном из домов затерянного города. Те же гладко отесанные стены, каменные лавки, круглый очаг.

Вот только этот зал был обжит. На полу лежали циновки и походные мешки, у лавки валялись разбитые ботинки, в углу стояла пара ружей. А дальнюю часть зала заполняли деревянные ящики и мешки. Горели керосиновые фонари и дымили курительные трубки. В воздухе витал стойкий запах дурманящего мака.

Типичный приют контрабандистов. Я у них в плену.

И это открытие, как ни странно, успокоило.

Муллим и его шайка – обычные люди. Подлые, жадные, но сделанные из костей и мяса. С мозгами невеликих размеров. С этими подонками можно справиться.

Куда страшнее было бы иметь дело с чудищем из пещеры.

Вспомнив бронзового монстра, я поежилась. Может, он мне померещился? Но Аджиб тоже его видел!

Что с Аджибом? Что с остальными? Габриэль ранен, он не сможет успешно сопротивляться. Хотя, конечно, первым полезет в драку.

От тревоги стиснуло грудь и засосало под ложечкой. Пришлось глубоко вздохнуть, чтобы прогнать дурноту.

– У тебя наверняка много вопросов, ягодка, – услужливо подсказал Муллим.

– Где мои попутчики?

Муллим пожал плечами.

– Кочевник от нас улизнул, да и дьявол с ним. Мы его скоро поймаем. Я хотел забрать тебя – и забрал.

– Ты следил за нами? Почему?

– Потому что вы явились в мою штаб-квартиру! Кто вас сюда звал, а? – Муллим горестно покачал головой.

– Их нужно всех прирезать. Они теперь знают о нас, – угрюмо высказался красноглазый псих.

– Успеем, – пообещал ему Муллим. – У них есть ружья. Не хочу рисковать. Нас и так мало.

Муллим не знал, что мы лишились всего, включая ружья! Отлично, пусть и дальше остается при своем заблуждении. Пусть опасается.

– Эту дыру ты называешь штаб-квартирой? – спросила я насмешливо. – А себя, поди, считаешь генералом?

– Я всего лишь скромный делец, который не побоялся отправиться в город демонов – и не прогадал! – Муллим выпятил грудь.

– Ты нашел путь в подземный город и устроил здесь логово?

Муллим горделиво кивнул.

– Твое предательство, Джемма, изменило мою судьбу! – начал он пафосно.

То хвастаясь, то бранясь, Муллим начал рассказывать.

В ту ночь восемь лет назад, когда я столь «бессовестно» забрала все ценное из захоронения, которое Муллим уже считал своим, контрабандиста сцапала полиция.

Отвертеться ему не удалось, и он попал в тюрьму, где провел три года.

В тюрьме свел знакомство с бывалым коллегой по ремеслу, который когда-то сопровождал ученого в ущелье Карадонг, но повздорил со своим нанимателем и сбежал.

От нового приятеля Муллим услышал легенды про несметные богатства затерянного города. Как и байки об охранявших его монстрах. За пачку сигарет он получил от проводника указания и грубый план пути к городу.

Когда Муллим вышел из тюрьмы, оказался не при делах. Его территории давно захватили конкуренты, клиенты потерялись, а я – та, кто наводила его на сокровища, – ускользнула.

Браться за честный труд Муллим не пожелал; несколько лет он перебивался мелким грабежом и опускался все ниже.