Искательница бед и приключений

В конце концов достиг такого отчаяния, что решил разом сорвать крупный куш и отправился на поиски легендарных сокровищ.

Что ему демоны! Они не страшнее тех, кому он задолжал.

Муллим собрал новую шайку из последних отбросов – тех, кто увлекались дурманящим маком и потому не боялись никого и ничего. Сладкая отрава убивает все человеческие чувства, в том числе страх.

И удача улыбнулась – Муллим нашел проход в затерянный город. Уже полгода он потихоньку вывозил из него все, что удавалось обнаружить в домах и храмах.

– Здесь только грошовая дрянь! – жаловался Муллим. – Медные обломки, вазы, наручи, ржавые побрякушки. Раз в месяц я отвожу их в Хефат надежному скупщику. В последний раз я встретил тебя и понял, что наши дороги пересеклись неспроста. А когда ты явилась в мою пещеру – поверил, что судьба ко мне благосклонна! Боги ответили на мои молитвы.

Муллим благочестиво возвел глаза к закопченному потолку и продолжил:

– Я уверен, что настоящее сокровище спрятано в храме. И ты, моя ягодка, поможешь мне до него добраться.

– Как?! – воскликнула я. – Как я могу до него добраться? Ты же видел, что храм лишь нарисован резцом на стене! В него нет входа!

– Не лги мне! – Муллим погрозил толстым пальцем. – Вход есть. А твой Дар искателя уже знает ответ, как его открыть.

– Нет, не знает.

– Так пусть узнает! – рявкнул Муллим. – Или я самолично удавлю твоих дружков, а рыжую подружку отдам моим парням.

Прихлебатели Муллима, которые до этого сидели тихо, оскалились и принялись отпускать мерзкие шуточки.

Я сглотнула.

– Ты видел скелет возле изваяния Акора?

– Видел, – равнодушно бросил Муллим. – И находил еще парочку. Тут небезопасно, сама понимаешь. Много ловушек, чертовщины. Живыми отсюда еще никто не выбирался. Но я сумел договориться с древними богами.

– А ты видел... – я замешкалась, не зная, как упомянуть бродящего в ночи бронзового монстра.

– Стражей? – откликнулся Муллим и помрачнел. Его спутники притихли.

– Да. Бронзового бога, птицеподобного Венну.

Муллим кивнул.

– Он и его собратья охраняют пещеру. Но если не попадаться им на пути, они нас не преследуют. Выходят только ночью, а под утро где-то исчезают.

– Так это правда?! – воскликнула я. – В городе живут бронзовые монстры? И ты воруешь у них из-под носа?

– Они охраняют святилище, а до пустых домов им нет дела, – хладнокровно ответил Муллим. – Когда мы столкнулись с ними впервые, я лишился половины отряда. Подлые шакалы сбежали! Но Муллим умный, – он хвастливо постучал согнутым пальцем по виску. – Я рассуждал так: боги любят, когда их почитают. Но люди их забыли. Если оказать им уважение, они прислушаются. Я вознес молитвы, и боги милостиво меня пощадили. Теперь мы стараемся не попадаться у них на пути, а они нас не трогают. Мы как муравьи, что таскают сахар у пасечника под носом. По крупинке, по сахаринке. Даже муравей может обмануть человека, а я могу обмануть богов. Как только мы проникнем в храм и заберем спрятанные в нем сокровища, тут же уйдем, а уж снаружи у древних богов власти нет.

Муллим рассмеялся. Я покачала головой.

Это ж какой непомерной жадностью нужно обладать, чтобы решиться на подобное! И непомерной глупостью. Муллим верит в древних богов и надеется, что сможет их перехитрить.

Но вот я в древних богов не верила. И потому подозревала, что тайна затерянного города может оказаться куда более простой – но в то же время более опасной. Муллима нельзя к ней подпускать.

– Что ты от меня хочешь?

– Завтра, ягодка, ты откроешь нам путь в храм, – уверенно заявил Муллим. – Обойдешь все ловушки, расколдуешь дверь. И если твои ученые дружки захотят нам помешать, я буду отрезать тебе по одному пальцу за каждый их выстрел.

– Муллим, вчера мы пытались открыть храм, но у нас не получилось.

– А завтра получится, – Муллим похлопал меня по плечу. – Ты уж постарайся. Эй, Татмос! – он повернулся и поманил пальцем.

К нам подошел щербатый лохматый мужик, тощий как скелет. И с тем же дурным блеском в глазах, что и у остальных.

– Да, босс?

– Возьми парней и найди, где спрятались ученые олухи. Они окопались недалеко от того места, где мы схватили эту девку. Обыщи дома, но под пули не подставляйся. Снимай чудиков по одному. Если получится, приведи живыми. Профессору можешь переломать руки.

– Утром отправлюсь, – хмуро бросил Татмос. – Еще ночь, по пещере страж ходит.

– Он тебе ничего не сделает.

– Ну тогда сам иди.

Татмос отошел и завалился у стены, набивая трубку.

Все-таки прихвостни Муллима боятся монстров, сообразила я. И до утра наружу больше не выйдут. А еще они не очень-то слушаются своего босса. Это может сыграть мне на руку.

– Ладно, подождем до утра, – Муллим сделал вид, что все идет по плану.

Потянулись часы мучительного ожидания.

Я скорчилась на рваной циновке. Прихвостни Муллима поначалу глазели на меня, перешептывались и отпускали грязные шуточки, но потом занялись своими делами.

Достали мясо и лепешки, поджаривали их на огне, ели, чавкая и рыгая. По рукам пошел кувшин с пивом. Задымились трубки, и набиты они были не только табаком.

Муллим сжалился и принес мне чашку воды, лепешку и кусок сухого сыра.

Отказываться я не стала: силы еще понадобятся.

Через час или два где-то снаружи прогремела размеренная поступь.

Бандиты застыли, переглянулись. Один забормотал молитву, другой смачно выругался.

– Страж ушел, – сказал Муллим, когда шаги стихли. – До завтра не появится.

У меня в груди екнуло.

Мимо логова прошел бронзовый монстр? Так близко? Что же это такое? Неведомая древняя сущность или творение рук человека? Может, заводной механизм, как игрушечный солдатик? Но размеры?! И кто его заводит?

Мысли кипели в голове, как в раскаленном котле. Меня бросало то в жар, то в холод.

С самого начала наше путешествие не задалось. Сокровища пещеры будто прокляты. Нас преследовали еще в Сен-Лютерне, напали на пароходе.

Кем же были те неизвестные? Мы так и не выяснили. Но теперь уже неважно. Мы сумели от них отделаться – однако попали в западню к Муллиму.

Что сейчас делают мои спутники? Аджиб видел, что меня похитили. Он всем рассказал, и теперь они спорят, думают. Габриэль сыплет проклятиями и рвется действовать. Озия осторожничает. Эвита хнычет... или нет. Она вовсе не трусиха. Только бы они не отправились меня разыскивать!