Искательница бед и приключений

У одного из бандитов не выдержали нервы.

– Сгинь! – заорал он, хлопнул выстрел, пуля ударила в стену, отрикошетила в бассейн и беззвучно ушла в смолу.

– Джемма... это кто? – проскулила Эвита.

– Бог Венну. Я его вчера видела в пещере.

– Он настоящий?!

– Не знаю. Настоящий бы смазал себе доспехи, как думаешь?

Автоматон скрипел и трещал, но упорно шагал, клацая когтями по полу. Кончик его серповидного меча касался пола, издавая жуткий скрежет.

– Дьявол меня побери, – потрясенно вымолвил Иверс, оттолкнул от себя Муллима и выпрямился. – Бог из машины! В последнем акте, как водится.

Он усмехнулся и неверяще покачал головой.

Муллим упал на четвереньки и пополз прочь. Но взвился и отпрыгнул назад, когда бронзовые статуи тоже ожили.

Они разом сошли со своих пьедесталов – все двенадцать. Жужжа, скрипя и пошатываясь, прошагали мимо Иверса и Озии и принялись теснить бандитов к бассейну.

Птицеподобный Венну слепо взмахнул рукой – лохматый Татмос, выронив ружье, спиной полетел в бассейн. За ним добровольно сиганул второй бандит, третий. Последним в смолу ухнул Муллим, спасаясь от наступления.

Не прошло и минуты, как бассейн оказался полон барахтающихся людей, облепленных вязкой черной жидкостью.

Смола доставала им до груди, утонуть им не грозило, но и выбраться они не могли – бортики были слишком высокие, а смола налипала на тело и сковывала движения.

Бандиты кричали, ругались и выли – они оказались в ловушке.

Бронзовые фигуры застыли на краю бассейна, потеряв всякие признаки жизни.

Птицеподобный Венну тоже замер, но внутри него что-то продолжало клацать и поскрипывать.

– Эвита! Профессор! Джемма! – вдруг окликнул радостный голос и я не поверила своим ушам.

Следом утратила доверие и глазам, потому что из проема в стене нам махал Аджиб!

Появление проводника, которого мы считали мертвым, стало последней каплей.

Нервы сдали, я всхлипнула и вцепилась в булыжник дрожащими руками.

Быть может, Аджиб – лишь мираж, вызванный магической силой камня? Фокусы моего эфирного зрения?

Эвита выскочила из-за камня, проскакала по шарам – не обращая внимания на вопли бандитов – юркнула между застывшими бронзовыми фигурами и бросилась в объятия проводника.

Я последовала за ней, стараясь не коснуться статуй.

– Ты жив! Но как? – Эвита ощупывала и трясла Аджиба, тот безмятежно улыбался. – Тебя же унесла река!

– Я повелеваю водой, она не может убить меня, – спокойно ответил Аджиб. – Какое-то время я плыл подземным потоком, потом меня выловил странный человек. Я рассказал ему все, и он пришел к вам на выручку. Не бойся, профессор! – крикнул он Иверсу. – Венну – лишь механическая кукла. Старик управляет ей.

Иверс обошел статую по кругу. Теперь от нее отчетливо доносились стук и грохот. Спина птицеподобного бога тряслась, как будто в нее колотили изнутри.

– Вы застряли? Вам помочь? – крикнул Иверс. Не дожидаясь ответа, подпрыгнул, нашарил ручку и сильно дернул.

В спине бога открылась дверца, и наружу вывалился человек – прямо на голову Иверса.

Тот с трудом поймал его и помог удержаться на ногах.

– Подобные гигантские куклы показывают на парадах, – сказал профессор восхищенно. – Это ритуальный костюм, но с механической начинкой. Приводится в движение системой противовесов. Наверное, управлять им довольно легко. До чего ловкие инженеры были эти древние афарцы!

Он спохватился и уставился на человека, который стоял перед ним.

Неимоверно худой старик с гривой седых волос и косматой бородой щурился и откашливался. Одет он был и вовсе странно – костлявое тело обматывали грязные тряпки, в которых я узнала погребальные полотна.

– Это мумия древнего афарца? – изумленно спросил Озия. – Он жил здесь несколько тысяч лет? Из какого саркофага он вылез? Но он молчит. Он не понимает по-нашему!

– Я все понимаю, – сказал старик тонким голосом, слегка запинаясь. – Просто отвык от человеческой речи. Давно живу в одиночестве. – Старик скрипнул зубами и сердито потребовал: – Представьтесь. Хочу знать, с кем говорю.

– Я Габриэль Иверс, доктор альтеристорических наук. Джемма Грез. Эвита Зильбер. Озия Турс, аспирант. Аджиба, полагаю, вы уже знаете. Ну а этих представлять не стоит, – профессор махнул в сторону бассейна.

Бандиты стихли, прислушиваясь.

– Вы профессор из столичной Академии! Из племени ученых ослов, что насмехались надо мной! – злобно выкрикнул старик. – Знал бы, не стал вас спасать.

– Сожалею, что разочаровал, – необыкновенно учтиво ответил Иверс. – Но кто вы такой?

Старик горделиво выпятил грудь.

– Перед вами Одиссей Лилль, этнограф, исследователь непознанного и владыка этого города!

Я не удержалась и хмыкнула. Профессор высоко вздернул брови.

– Но разве ваш истлевший труп не лежит у входа в храм?

– Нет, это не мой труп. Вы идиот, что ли? Это труп моего проводника, Вакама. Подлец украл мои записи и решил первым войти в святилище и забрать сокровища. И поплатился, – старик ядовито захохотал. – Я не стал его трогать. Пусть лежит в устрашение другим.

– Чем докажете, что вы Одиссей Лилль?

– Вам придется мне поверить. Я вас спас. А вы мне, между прочим, даже «спасибо» не сказали. Но я уже привык к человеческой неблагодарности. Все люди сволочи, – выговорил Лилль со злобным удовольствием, и я сразу и поверила – да, это Одиссей Лилль, чья карта отправила нас в это ужасное приключение!

У моих друзей тоже не осталось никаких сомнений.

– Господин Лилль, примите нашу глубокую благодарность, – серьезно проговорил Иверс и даже отвесил легкий поклон. – Вы пришли к нам на помощь в трудную минуту. И позвольте заверить, что я, хоть и принадлежу к профессорскому племени, всегда считал, что ваши гипотезы требуют серьезного отношения. Именно поэтому мы и пришли в подземный город – следуя вашей карте.

Старик немного потеплел. По крайней мере, самодовольно улыбнулся.

– Всего-то следует погибнуть для мира, чтобы в тебя поверили, – фыркнул он. – А с этими молодцами у меня давние счеты, – он небрежно махнул рукой в сторону смоляного бассейна. – Пока они шарились по городу, я их терпел, лишь пугал время от времени, чтобы не зарывались. Но когда они полезли в храм, мое терпение лопнуло!

Старик выгнул спину, как рассерженный кот, и оскалился, показав гнилые зубы.

– Вы выходили в город по ночам в доспехах бога? – догадалась я.