Контракт на выбывание

– Ты что - крыса? Зачем туда полез?
– Бек попробовал стянуть с Жида шлем, однако тот намертво застрял.

– Вода приближается, - промямлила я.

Мне было очень страшно. Все время казалось, что из тоннеля на нас надвигается огромный водяной вал. Даже мерещились ледяные брызги. Еще немного и нас захлестнет! Первым потонет Вечный, а дальше... О том, что произойдет потом, было жутко даже подумать. И за что нам такие мучения?!

– Я плавать не умею, - простонал Жид.
– Освободите меня! Скорее!

– Сейчас!
– пропыхтел Маса.
– Давайте все дружно! И раз! И два!

Мужики вцепились в нижний край решетки, но толстая арматура даже не дрогнула.

– В сторонку. Живо, - к мужикам подбежал запыхавшийся Каракурт.

Он притащил толстую трубу - боковину от металлической кровати, которой соединяются спинки между собой. Ловко подсунув длинную железяку под низ преграды, псевдогот упер ее дальний конец в пол. Маса со сталкерами с готовностью налегли на импровизированный рычаг, решетка скрипнула, и Жид поспешно выполз назад.

– Дубина ты!
– выкрикнул Бек.
– Щель же узкая! Рюкзаки бы туда не пролезли!

– Вода!
– напомнила я.

Под ноги настойчиво подтекали первые струйки. Буквально через пару секунд мутная жидкость плескалась уже возле щиколоток, и все продолжала пребывать.

– Вовремя мы Вечного Жида освободили!
– Тархун подхватил промокший рюкзак и первым повернул назад, к ответвлению, ведущему в зал с черепами.

Мы побежали следом. Теперь уже никто не сомневался, что другого пути на поверхность нет.

– Рюкзаки!
– пыхтел Жид, поднимая волну, как хороший катер.
– Я плавать не умею, а он "рюкзаки"!

Слова Вечного вызвали у меня вполне определенные ассоциации. Я на ходу скинула свой рюкзак и бесцеремонно сунула его Жиду в руки. Тот по инерции подхватил поклажу, удивленно на меня покосился, но ничего не сказал.

– Давно бы так, - заговорчески шепнул мне Лом, едва не сбив при этом с ног.

Поднятые им брызги окатили меня с ног до головы, и я раздраженно выругалась. Вечно от него одни неприятности!

Как мы ни спешили, вода все равно прибывала быстрей. Вскоре мы уже бежали по колено в мутной жиже. Фонарик Каракурта сдох, но вокруг все блестело, отражая свет далеких ламп. Разлетающиеся брызги переливались в воздухе как черные бриллианты. Думаю, маститые фотографы отвалили бы не малые деньги, чтобы запечатлеть подобное зрелище. Восемь сталкеров в промокших камуфляжах спасаются бегством от подземных вод в ореоле из сверкающих капель! Я бы даже прослезилась, если бы это не помешало мне бежать.

Внезапно Лом обо что-то споткнулся, и с головой ушел под воду. Маса торопливо выловил его за шкирку, но сам едва не нырнул. Естественно, мне это показалось очень смешным, но дыхания хватило только на удушливый хрип. Даже сейчас, налегке, я не поспевала за мужиками. А ведь до вентиляционного отверстия предстоит еще как-то допрыгнуть!

Добравшись до зала, мы потратили еще уйму времени, на поиски воздуховода. Фонари в тоннелях превратились в далекие мерцающие точки. Их свет почти не проникал в пещеру, а Тархун перенервничал и никак не мог сосредоточиться. Мы так и метались за ним словно привязанные, тычась от стены к стене, вместо того чтобы разделиться или попытаться вспомнить расположение вентиляционной шахты. Лично я различала только пребывающую воду, да нечеткие силуэты мужиков. Еще немного и не выдержав сырости, погаснут последние светильники. Тогда нам вообще придется шарить на ощупь.

Наконец Момент додумался активировать наладонник. Судя по плану, мы раз пять пробежали мимо воздуховода, но так и не заметили ни его, ни соседнюю нишу. Лампочка над лестницей погасла, так что отверстие в стене окутывал полный мрак.

– Маса, двигай сюда, - скомандовал Момент, осветив решетку воздуховода единственной не промокшей зажигалкой.
– Я заберусь тебе на плечи.

– Есть, командир, - отдал честь здоровяк.

Мы скоро утонем, а он еще находит время на глупые шутки! Из Момента такой же командир, как из Лома - качок.

Для начала Маса расшвырял весь скрывавшийся под водой хлам, и только после этого встал к стене. А вот Момента пришлось подсаживать. Лом и Каракурт упорно его подталкивали, и все равно боец занял нужную позицию только с третьей попытки. Его ноги так дрожали, что плечи Масы ходили ходуном. Пирамида выглядела крайне неустойчиво, и я вдруг подумала: а есть ли у нас прочные тросы, чтобы втащить наверх здоровяка? Или ему придется ждать, пока вода поднимется до уровня отверстия? И удастся ли ему всплыть в тяжелом бронежилете?

Наконец Момент смог выпрямиться. Опираясь о стену, он быстро выдернул закрывающую вентиляцию решетку, но дальше дело застопорилось. Со второй попытки ему удалось расстрелять вращающиеся лопасти (при этом, боец едва не слетел в воду), но саму опору вентилятора он выломать так и не смог. Треугольная, стальная рама держалась чрезвычайно прочно. Вероятно, она глубоко уходила в бетон. Пистолетные пули от нее упорно отскакивали, не причиняя видимого вреда, зато был немалый шанс, что они срикошетят в самого Момента.

– Здесь нужно что-то посерьезнее, - предположил стоявший рядом со мной Каракурт.
– Эй! Момент! Слезь, я сам попробую выстрелить.

– То залезь, то слезь, - проворчал боец, словно не сам до этого вызывался забраться наверх.
– Я вам мальчик что ли, туда-сюда прыгать?

– Живее!
– выкрикнул Жид.
– Я скоро захлебнусь.

Вечному вода доходила до груди, так что потонет он еще не скоро. Лично я вообще стояла на каком-то возвышении, возможно, на затонувшей бочке, а несчастному Каракурту приходилось задирать подбородок, чтобы не наглотаться бурой жижи. Вот кто должен был возмущаться! Но не смотря на бедственное положение, невысокой сталкер еще умудрялся проделывать какие-то манипуляции с удерживаемым над головой оружием.

Момент снова упрямо выстрелил в раму, неохотно согнулся, и собрался сесть Масе на шею. Он делал все излишне медленно, словно хотел показать, насколько ему претит, когда им командуют. Поэтому меня ничуть не удивило, что Каракурт устал ждать. Псевдогот наклонил поднятый над головой автомат, и как только Момент частично погрузился в воду, не особо целясь, нажал на курок.

Грохот выстрела подствольного гранатомета и вопль Момента слились в один ужасный рев. Я успела заметить, как граната четко влетела в воздуховод, а последовавшее оттуда пламя охватило замешкавшегося бойца. Дальше последовала еще более мощная вспышка, меня скинуло с бочки, и я тут же ушла с головой под воду. В довершение всего рядом плюхнулось что-то тяжелое, едва не придавив меня ко дну.