Кошачий переполох, или снова сюрприз

Меня аккуратно положили на лавку, не забыв предварительно подстелить мягкую подушку. Купец договаривался с хозяином насчёт комнат, а охранник настороженно поглядывал по сторонам, оберегая мою бесценную тушку от излишнего внимания.

Поужинали мы неплохо, а впечатлённые напутствием магистра разбойники даже не притронулись к хмельному напитку, несмотря на то, что радушный хозяин пытался угодить новым постояльцам, предлагая вино за счёт заведения.

С утра снова была дорога, лошади, лес...

А вот на следующий день показался, наконец, город. Охранник сразу отправился снимать комнаты, а купец, не расставаясь со своей драгоценной ношей, пошёл в сторону торговых рядов.

Целью похода была большая металлическая клетка, в которую предполагалось переехать мне. Купец долго выбирал подходящую, то и дело посматривая на меня, видимо решая, нравится мне или нет. Наконец он остановил свой выбор на довольно дорогой клетке с ажурным плетением. Он, не торгуясь, отсчитал названную цену, – деньги-то всё-равно не свои – затем поставил клетку на прилавок, снова извиняющеся посмотрел на меня и открыл дверцу. Вот так я оказалась с новой жилплощадью. Не сказать, что я была сильно против, просто за решёткой находиться не очень-то приятно. Но легенду надо поддерживать.

После непродолжительного отдыха в гостинице мы двинулись к месту назначения. Городской особняк герцога Вьеннского не производил должного впечатления. Он был слишком мрачен. То ли герцог не сильно заморачивался домом в провинциальном городишке, то ли хорошо маскировался. Правда, когда мы подошли к воротам, то обнаружилась неплохая охрана. Старший тотчас выдвинулся в нашу сторону.

– Кто такие? Чего надо? – недружелюбно приветствовали нас.

– Вы меня не помните? Я зверюшек вам редких привози... Да вот, хотим кошечку милорду показать, – залебезил купец.

– Тебя помню. Кошку? Сейчас управляющего позову.

– Нет, нам надо бы к самому герцогу. Уж очень товар редкий.

Стражник ещё раз внимательно осмотрел нашу компанию и сказал:

– Ты, с кошкой, проходи, – сказал он купцу, – а ты – подождёшь здесь,- охраннику.

Старший мотнул головой, и один из солдат тут же выскочил из караулки и двинулся за нами следом.

И вот мы оказались за воротами. Наш сопровождающий вышел вперёд и повёл нас в сторону от дома, к многочисленным постройкам, откуда слышались разнообразные звуки. Видимо, именно там и содержались редкости животного мира.

Мы подошли к высокому каменному строению с массивными воротами. Наш сопровождающий несколько раз стукнул по двери кулаком, после чего та неохотно раскрылась, явив нам заспанного стражника.

– Доложи милорду, товар редкий принесли на показ.

Стражник внимательно осмотрел клетку с моей многострадальной тушкой, кивнул и скрылся внутри. Через пару минут дверь распахнулась шире:

– Входите, милорд герцог ждёт вас.

Герцог Вьеннский, удобно расположившись в огромном кресле, стоявшем возле окна, потягивал вино из богато украшенного кубка и внимательно рассматривал какую-то книгу. На наше появление он выжидающе выгнул правую бровь и посмотрел на купца. Я тоже заинтересованно расссматривала главного заговорщика.

Ну что можно сказать, выглядел герцог внушительно. Крепко сложенный, высокий, умудрённый жизненным опытом, властный даже с виду. Во внешности проскакивали и знакомые черты, но если на королевском челе часто являлась улыбка, делающая Ральфа весьма привлекательным, то суровое лицо Вьеннского не обладало ни малейшей притягательностью.

«Брр-р, – подумала я, – избавь меня бог от такого хозяина, а тем паче короля».

Купец же подобострастно поклонился и, поставив клетку на пол, зачастил:

– Милорд, позвольте вам продемонстрировать свою кошечку. Очень редкая порода. Посмотрите, какая она крупная, к тому же у неё необычно голубые глаза.

– Не мельтеши, сам погляжу, – прервал словесный поток купца надменный голос герцога. – Поставь клетку на стол и открой дверцу.

Купец, памятуя о первом нашем путешествии, затравленно прошипел:

– Милорд, я бы вам не советовал... Она... несколько неуравновешенная...

Хм, даже так? Тем интереснее. Ну-ка, что у нас тут?

Герцог вопреки совету купца попытался вытащить меня из клетки, с чем я была категорически не согласна. Вздыбив шерсть и предупреждающе зашипев, я несколько раз резко ударила вытянувшимися когтями по протянутой руке.

Моя атака увенчалась успехом. Рука тут же была отдёрнута, с губ герцога посыпались ругательства, а на распоротой ладони набухли крупные капли крови.

– Ах ты, дрянь бешеная!

– Милорд, простите, я же предупреждал! – заскулил купец.

– Оставь, ты не виноват. Хороша, зараза! Сколько хочешь за неё?

– Милорд, меня лишь просили показать, о цене с хозяином вам следует говорить.

– Вот как? Ну что ж. И где его искать? – спросил герцог, вытирая шёлковым платком кровь с ладони.

– В гостинице, милорд, будет ждать. Только времена сейчас неспокойные, вы бы без охраны вечером не ходили.

Герцог расссмеялся.

– А ты мне нравишься! Такая забота... Ладно, говори, куда прийти и как хозяина зовут.

– Гостиница «Красный цветок», а хозяин имя своё не велел говорить...

– Это ещё почему? – удивился герцог.

– Так неприятности у него, скрывется от королевской стражи. Вот и кошку решил продать, чтоб денег выручить. Хотя у него много ещё чего есть интересного. Только вы уж, милорд, не выдавайте хозяина, – заскулил купец.

Я удивлённо смотрела на своего тюремщика. Актёр из него получился неплохой. Он так убедительно просил за своего «хозяина», что, не знай я правды, непременно бы поверила.

Вот и герцог поверил.

– Успокойся, не выдам я твоего хозяина. Не должен я ничего королю, чтоб гоняться за его преступниками. Может, даже наоборот помогу. А что там ещё за товар?

– Этого я не знаю, хозяин прячет клетки по разным местам. Но если бы товар не был стоящий, нам бы не приходилось скрываться.

– Вот как? Ну тогда я точно смогу помочь твоему господину.

– Будьте благословенны, Ваша светлость, за доброту вашу, – поклонился купец.

Герцог ещё раз внимательно оглядел клетку, ну и меня заодно.

– Хороша, зверюга!

– Да, милорд. А ещё и богата.

– Как это? – удивился Вьеннский.

– А вы на лапы внимательней посмотрите.