Костоправ. Книга 3

— «Была» традиция, Вайнор. Не обязательно подвергать себя опасности, чтобы быть хорошим правителем — твой отец тому пример.

— Ты повторяешь слова наставников.

— Там не учебный поединок, — произнёс я. — Одно неверное решение — и люди гибнут.

— Думаешь, я этого не понимаю? — В голосе Вайнора прозвучала горечь. — Именно поэтому я хочу увидеть всё собственными глазами. Хочу разделить с ними и боль утраты, и радость победы.

— Твой отец…

— Эйдан, я не хочу нарушать традиции, не хочу прятаться за стенами замка. И это никакое не геройство, ведь так велели наши предки! Пока сыновья благородных семей проливают кровь на полях сражений, я сижу здесь словно трус! Желание защищать то, что дорого, течёт в крови каждого воина, и королевская кровь — не исключение! Ответь мне честно, Эйдан, как бы ты поступил на моём месте? Что бы ты сказал своему отцу?

Это был удар ниже пояса. Вайнор прекрасно знал, что я, как никто другой, понимаю его чувства. Сколько раз я сам рвался в бой? Я смотрел на него и видел в глазах ту же решимость, что когда-то переполняла меня самого.

— Хорошо, — сдался я. — Давай поговорим с ним.

Глава 19

Герт согласился принять меня в своём кабинете под вечер — в тот редкий час, когда ему удалось урвать миг покоя среди нескончаемой череды государственных дел. Мы устроились друг напротив друга в глубоких креслах, и он, несмотря на королевский сан, ловко, без лишних церемоний, разлил эль по увесистым кружкам. На губах его мелькнула едва заметная улыбка, прежде чем он откинулся на спинку кресла и поинтересовался, словно между делом:

— Тебе знакомо чувство, когда хочется сбежать в какой-нибудь тёмный кабак на окраине? Поесть грубого, но честного хлеба, да потолковать о жизни с незнакомцем, которому всё равно, кто ты?

— Знакомо, мой король.

— Только вот положение не позволяет, — вздохнул Герт. — Ноша власти, будь она неладна.

Он поднёс кружку к губам, сделал неторопливый глоток, а затем, словно вспомнив, зачем я здесь, оторвал взгляд от янтарной глубины напитка:

— О чём ты хотел поговорить?

— О вашем сыне, принце Вайноре.

— И что же с ним? — произнёс он с лёгкой иронией.

Ответ его не удивил. Без сомнения, он знал о каждом шаге наследника, а значит, и о всех наших встречах.

— Вайнор желает принять участие в предстоящей кампании на Рассветных островах, — ответил я, стараясь подобрать верные слова. — Он стремится доказать свою доблесть и преданность королевству.

— Послал тебя, чтобы убедить меня? — покачал головой Герт.

— Он полагал, что я смогу донести до вас его намерения наиболее взвешенно.

— Ты ведь понимаешь, что это всего лишь юношеский пыл, Эйдан?

— Возможно, но он верит, что его присутствие вдохновит солдат, — мягко заметил я. — И что опыт сражений сделает его достойным наследником престола.

Герт поставил кружку на столик и наклонился вперёд:

— Ты согласен с ним?

— Я вижу в этом попытку принять ответственность, мой король.

— Мы с тобой оба знаем, что война — это не прогулка по саду. — Его голос звучал жёстче, чем прежде.

— Я верю, что это может стать важным этапом в его становлении как будущего короля. Удерживая Вайнора здесь, вы можете потерять его уважение и веру в себя.

Герт внимательно посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на усмешку.

— Твоё умение находить верные слова могут поколебать даже самую непреклонную решимость, — сказал он. — Однако даже твоё красноречие, Эйдан, не может полностью развеять мои сомнения.

— Мой король…

Герт поднял руку, прерывая меня:

— Я не могу отрицать, что испытания закаляют характер, но цена этого может быть слишком высока.

— Вайнор…

— Даже не пытайся спорить, Эйдан, — отрезал он.

Я коротко вздохнул, понимая, что мне больше нечего добавить, и произнёс:

— Тогда более не стану вас тревожить.

— Нет, останься, я хочу поставить точку в этом вопросе, — вдруг сказал он и посмотрел на дверь:

— Альдрик!

Дверь распахнулась почти мгновенно, и на пороге появился высокий стражник:

— Да, мой король?

— Приведи Вайнора.

— Слушаюсь.

Когда Альдрик удалился, Герт произнёс:

— Пусть выскажет всё в твоём присутствии.

Повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине. Огонь лениво пожирал поленья, отбрасывая на стены пляшущие тени, а Герт задумчиво потягивал эль.

Вскоре дверь снова отворилась, и в комнату вошёл Вайнор. Его взгляд скользнул по мне, на миг задержавшись, но тут же обратился к отцу.

— Подойди ближе, — негромко сказал Герт.

Вайнор подошёл к столу, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Он не спешил говорить первым, и в этой заминке чувствовалась едва уловимая смесь вызова.

— Значит, ты позволяешь себе требовать от Эйдана подобное? Не прошло и пары дней, как ты сблизился с ним, а уже смеешь втягивать его в свои дела.

— Я не требовал, отец, — возразил Вайнор. — Я попросил.

— И всё же ты поставил его в неудобное положение. Разве я не учил тебя думать о последствиях своих поступков?

— Учил, но разве стремление защищать королевство — это дурной поступок?

Герт умолк. Его молчание было сродни тишине перед грозой — напряжённое, давящее. Наконец он произнёс:

— Благородство намерений не всегда оправдывает риск. Подумай, сын, твоё присутствие на поле боя потребует изменить весь план наступления. Придётся выделить охрану, перестроить тактику. Это может стоить жизней.

— Тогда позволь мне сражаться наравне со всеми! — воскликнул Вайнор. — Без особой охраны и привилегий! Лишь как один из воинов Вотрийтана.

— Ты — мой наследник! — повысив голос, сказал Герт. — Будущее королевства зависит от тебя. Неужели ты хочешь пустить по ветру все силы и старания, что были вложены в тебя?

— Когда-то король Ралдрик, будучи принцем, сражался бок о бок с простыми солдатами на Серых равнинах. — Вайнор сделал вздох, его голос звучал твёрже. — Король Эйтор ещё юношей встал на защиту северных рубежей, когда враг угрожал нашим городам. Принц Виктер возглавил морской поход и добыл победу!

Герт ничего не сказал, но я заметил, как его пальцы сжались в кулаки.

— И знаешь, что объединяет их всех, отец? — продолжил Вайнор. — Их будут помнить веками! Мы помним их слова, их поступки. Разве не Виктер сказал: «Королевская кровь должна литься на полях сражений вместе с кровью подданных. Лишь тогда мы будем едины».

Лицо Герта едва заметно дёрнулось:

— Твои примеры, конечно, впечатляют… Однако я не воевал, и это не сделало меня хуже.

— Потому что ты жил в мирное время! Будь ты на моём месте, отец, ты бы уже мчался на поле боя, не спрашивая разрешения деда! Если бы…