Кузнец

– Ах, какие мы все умные стали! – он театрально утирал выступившие слёзы от смеха, – А кто, позволь спросить, будет оплачивать это обучение? – Он насмешливо ткнул пальцем в сторону Архипова, отчего тот едва заметно вздрогнул, – Может быть, ты, Дима? С твоим-то... кхм... финансовым положением? – Затем резко развернулся ко мне, его глаза недобро сверкнули. – Или, может, наш юный стратег уже придумал гениальный план?

Архипов поджал губы – замечание о финансовом положении явно задело за живое. Но я опередил его, мой голос прозвучал с выверенной холодностью:

– Я сам оплачу своё обучение.

Отец согнулся пополам от нового приступа смеха, его лицо побагровело:

– Ты даже не представляешь, о каких суммах идёт речь, мальчик!

– Сотрудничество с аристократом Владимиром, – я намеренно выделил, которым отец недавно попрекал меня, наблюдая, как его лицо меняется при каждом слове, – позволит мне оплатить как минимум два года обучения. А дальше придумаю что-нибудь новое. Не впервой.

Архипов издал странный звук, похожий на сдавленное фырканье. Его лицо исказилось от попытки сдержать рвущийся наружу смех – уголки губ предательски подрагивали, а в глазах плясали искорки веселья.

Дальнейший путь мы проделали в гробовой тишине, нарушаемой звуком колёс и ржанием лошади. Я украдкой наблюдал за попутчиками: Архипов то и дело хмурился, его пальцы рассеянно теребили потускневший фамильный перстень – наверняка размышлял о финансовом положении некогда великого рода, растерявшего своё величие. Отец смотрел куда-то вдаль остекленевшим взглядом, его лицо приобрело то особое выражение, которое появлялось только при упоминании прошлого и его утраченной жены, о которой он никогда не рассказывал мне.

А я... я думал о том, как удачно всё складывается. Каждая фигура сама занимала нужную позицию на доске, даже не подозревая об этом.

Архипов медленно перевёл взгляд.

— До вступительных экзаменов всё должно оставаться в строжайшем секрете. — его голос прозвучал негромко, но в нём чувствовалась сталь, не допускающая возражений.

«Само собой,» — мелькнула у меня мысль. Сейчас любое лишнее внимание могло всё разрушить.

Архипов извлёк из внутреннего кармана костюма сложенный вчетверо лист, его движения были выверенными, словно репетированными.

— Вот список предметов для письменного экзамена, — он протянул бумагу, чуть склонив голову. — Со вторым испытанием — боем на мечах — у тебя явно проблем не будет. А вот третье... Третье отдадим на волю судьбы. Ритуал инициации покажет, есть ли у тебя силы и какие они.

Я развернул хрустнувший лист. В этот момент Сан Саныч, до того молча наблюдавший, подался вперёд всем телом. Взгляд, острый как кинжал, впился в лицо Архипова.

— Ах ты... — прошипел он, побелевшие пальцы вцепились в подлокотники кресла. — Так ты всё это с самого начала спланировал?!

Архипов рассмеялся, но смех вышел неестественным, словно треснувшее стекло. Даже после стольких лет дружбы гнев Сан Саныча заставлял его нервничать.

— Да брось ты, Саша! — он вскинул руки в примирительном жесте, но в глазах плясали хитрые искорки. — Сколько раз я тебе твердил про академию? Сколько раз объяснял, что это лучший путь для мальчика? Но разве твой чёртов характер чем-то проймёшь? А теперь всё само собой складывается, и я тут, представь себе, совершенно ни при чём.

Заметив, что Сан Саныч продолжает буравить его недоверчивым взглядом, Архипов торопливо добавил:

— Да и листок этот у меня ещё с давних времён завалялся. Я даже не знал, когда он пригодится... — он картинно развёл руками. — Так, на всякий случай хранил.

Последняя фраза прозвучала настолько фальшиво, что я невольно усмехнулся. Было очевидно — Дмитрий Петрович давно ждал этого момента, выстраивая свой план подобно умелому архитектору.

Я первым заметил неладное — дома вокруг постепенно теряли свой благородный облик. Идеально мощёные улицы сменились разбитой грунтовкой, а чинные особняки уступили место покосившимся лачугам и заброшенным складам. Вечерние тени делали пейзаж особенно зловещим.

Архипов, до этого момента погружённый в свои мысли, вдруг встрепенулся, словно очнувшись ото сна. Его лицо напряглось.

— Позвольте... — он подался к окну кареты, вглядываясь в сумрак. — Эй, любезный! Куда вы нас везёте?

Кучер остался недвижим, словно каменное изваяние. Карета остановилась посреди какого-то пустыря, окружённого скелетами разрушенных зданий.

Сан Саныч медленно повернулся к Архипову. В полумраке кареты его глаза казались почти чёрными.

— Дима, — процедил он, и каждое слово падало как камень, — какого чёрта твой кучер...

— Мой кучер? — Архипов нервно усмехнулся. — Саша, ты же сам недавно напомнил о моём... стеснённом положении. Какой там кучер! — Он попытался придать голосу беззаботность. — Я же не просто так пешком к тебе прихожу. Экономлю на всём — и на карете, и на прислуге… Это заказная.

— Чтоб тебя... — выругался он, рывком поднимаясь на ноги. Сиденье срипело под его весом. — Так какого же...

Договорить он не успел. Что-то невообразимо мощное врезалось в карету, словно таран в крепостные ворота. Удар был такой силы, что всех троих швырнуло на противоположную стенку. Моя голова встретилась с деревянной панелью, в глазах вспыхнули звёзды, а во рту появился металлический привкус крови.

— Вон! Быстро вон отсюда! — голос Сан Саныча прогремел подобно грому. Он пытался подняться, цепляясь за обивку сидений.

Второй удар снова сбил его с ног. Карету протащило вбок, словно щепку в бурном потоке. Я с ужасом почувствовал, как она накренилась. Сквозь звон разбитого стекла до нас донёсся зловещий шорох осыпающейся земли.

Третий удар оказался самым страшным. Карета, точно игрушечная, сместилась вбок ещё на несколько метров. Теперь она балансировала на краю обрыва, удерживаемая лишь за счёт того, что её днище зацепилось за выступающий камень. Два боковых колеса уже висели в воздухе, а внутреннее убранство превратилось в хаос из перевёрнутых сидений и осколков.

Сквозь разбитое окно я увидел то, от чего кровь заледенела в жилах. К нам приближалось нечто, напоминающее гигантский таран, окутанный клубами чёрного дыма. Оно двигалось неторопливо, почти величественно, словно наслаждаясь моментом. Все присутствующие внутри кареты и те, кто устроили это понимали — следующий удар станет для нас последним.

Глава 15

— Встань в центре, — я резко скомандовал Снычу, чувствуя приближающуюся опасность. — Упрись руками по краям потолка. Нужно создать внутренний каркас, иначе карета схлопнется при падении.