Le Voleur d'Or (Золотой вор)

« Eug'enie, crois-moi, c’est en s’int'eressant au malheur des autres que l’on oublie ses propres chagrins. Tu n’es point faite pour t’en aller dans nos couvents lointains, pour accepter la r`egle rigoureuse de nos ordres religieux. Par contre, je te connais, je sais que ton coeur est gonfl'e de tendresse maternelle et qu’il souffre de ne point avoir un enfant. Eug'enie, tu es riche, libre d’agir `a ta convenance, laisse-moi te donner un conseil. Cherche autour de toi `a soulager une infortune, fais comme nous faisons, nous, les filles st'eriles qui nous sommes vou'ees `a Dieu.

« Occupe-toi de l’enfance et sauve, en le prot'egeant, un pauvre ^etre innocent. Je t’assure que l`a est le devoir de la femme qui se replie sur elle-m^eme… Fais comme nous, Eug'enie, songe `a ce que je te dis…

Cependant que la religieuse parlait de la sorte et que le murmure de sa voix retentissait `a l’oreille d’Eug'enie Drapier comme une musique douce et persuasive, la femme du directeur de la Monnaie ne pouvait d'etacher son regard des enfants qui jouaient dans le jardin.

L’un d’eux, tout particuli`erement, attirait et retenait son attention.

Elle l’observait, tout 'emue, sentant son coeur battre.

C’'etait un joli b'eb'e, au visage rose et joufflu, aux yeux bleus pleins de candeur.

De grandes boucles blondes frisaient autour de sa nuque et de ses tempes.

— Oh ! le bel enfant ! articula na"ivement Eug'enie Drapier, il me semble que si je pouvais l’aimer, je me sentirais plus heureuse !

Soeur Sainte-Eudoxie, `a ces mots, tressaillit violemment.

— C’est un orphelin ! articula-t-elle.

Eug'enie la consid'era, puis joignant les mains :

— Je t’en supplie, ne r'eponds pas non. Eudoxie, tes paroles m’ont touch'ee jusqu’au fond du coeur, et je sens que mon ^ame s’'eveille `a cet irr'esistible sentiment de la maternit'e qui nous tourmente toutes, nous autres femmes. Je veux aimer un enfant, je veux aimer celui-l`a ! Dis-moi que je peux le prendre, m’occuper de son sort, que je peux esp'erer qu’un jour il me regardera de ses bons yeux tendres, qu’il saura me rendre l’affection, le d'evouement que je suis pr^ete `a lui donner.

Une seconde, soeur Sainte-Eudoxie h'esitait.

— Pourquoi cet enfant, interrogeait-elle, plut^ot qu’un autre ?

— Parce que, articula Eug'enie Drapier, quelque chose de myst'erieux et d’incompr'ehensible, invinciblement, m’attire vers lui…

La religieuse murmura `a part :

— D'ecid'ement les desseins de Dieu sont imp'en'etrables.

Elle faisait un signe par le fen^etre, une des femmes qui s’occupait des enfants s’approcha d’elle, soeur Sainte-Eudoxie lui murmura quelques mots `a l’oreille. Quelques instants apr`es, dans le parloir glacial, un gros b'eb'e tout rose entrait, le visage anim'e, l’oeil brillant.

Eug'enie Drapier, dont le visage rayonnait, se pr'ecipitait vers lui.

La religieuse s’interposa :

— J’ai h'esit'e jusqu’`a pr'esent `a te le dire, dit-elle lentement en regardant son amie, mais ma conscience m’oblige `a te pr'evenir.

« Ce petit enfant que tu vois devant toi c’est…

— C’est ? interrogea Eug'enie Drapier.

La religieuse baissa la voix pour dire :

— C’est le petit Gustave, l’enfant de Paulette de Valmondois…

Mais Eug'enie Drapier articulait, triomphante :

— Je le savais, je l’avais bien reconnu tout de suite, il a les yeux de mon mari !…

XXII

L’accusateur

Cette nuit tragique avait 'et'e mouvement'ee, et la matin'ee promettait de l’^etre tout autant.

Que s’'etait-il donc pass'e depuis le moment o`u, sur les conseils de son d'etective priv'e, L'eon Drapier, quittant son domicile o`u il ignorait que M. Havard devait venir, puisque Mix ne lui avait pas communiqu'e le rendez-vous, s’'etait rendu `a l’h^otel des Monnaies en compagnie de ce bizarre policier attach'e `a sa personne et, sur son conseil encore, s’'etait audacieusement introduit dans l’h^otel des Monnaies en grimpant le long du tuyau de goutti`ere et en s’introduisant par effraction dans les greniers, `a la mani`ere des cambrioleurs.

Une fois sous les combles, Mix avait alors d'eclar'e `a Drapier :

— Mon cher monsieur, comme je vous le disais tout `a l’heure, j’ai l’impression bien nette et cat'egorique que nous sommes `a l’instant d'ecisif et qu’il ne se passera plus quarante-huit heures sans qu’il y ait quelqu’un sous les verrous !

Cette phrase 'etait 'enigmatique et, `a la facon dont Mix l’articulait en regardant fixement M. Drapier, si quelque t'emoin avait 'et'e l`a, il aurait pu croire que le policier, en parlant de ce quelqu’un qui devait ^etre bient^ot sous les verrous, voulait insinuer qu’il s’agissait pr'ecis'ement de l’homme dont, moyennant mille francs par mois, il avait promis de prouver l’innocence.

Toutefois, non seulement il n’y avait pas de t'emoins, mais encore L'eon Drapier 'etait bien trop absorb'e, bien trop perplexe et bien trop innocent aussi pour songer un seul instant que les myst'erieuses paroles que venait de prononcer Mix le concernaient directement.

Au surplus le concernaient-elles ?

Mix ne disait point sa pens'ee et, comme son visage 'etait imp'en'etrable, il e^ut 'et'e impossible `a quiconque de le deviner.

— Voulez-vous, sugg'era Mix, lorsque les deux hommes eurent repris haleine, que nous descendions dans les caves de la r'eserve ?

— Je suis `a votre disposition, articula Drapier.

Et d`es lors, Mix allait ouvrir la porte basse dissimul'ee dans la toiture de la mansarde, laquelle interceptait rentr'ee du petit escalier tournant qui descendait jusqu’au sous-sol.

Chose curieuse, c’'etait pr'ecis'ement par ce chemin que, quelques jours auparavant, le voleur de l’h^otel des Monnaies, Fant^omas, 'etait descendu pour alimenter sa tirelire sans fond des pi`eces d’or qu’il d'erobait `a l’insu de tout le monde.

Toutefois, il n’y avait rien d’'etonnant `a ce que le haut fonctionnaire qui dirigeait l’h^otel des Monnaies conn^ut ces passages secrets et il n’y avait pas lieu d’^etre surpris que son collaborateur et confident, M. Mix, fut 'egalement au courant de l’existence de ce passage.

Sans mot dire, 'etouffant le bruit de leurs pas, les deux hommes descendaient lentement le petit escalier.

Ils multipliaient leurs pr'ecautions au fur et `a mesure qu’ils se rapprochaient du sous-sol. Mix avait bien recommand'e `a L'eon Drapier de faire le moins de bruit possible.