Лягушка-путешественница

– Если я вас чем-то обидела, госпожа Картен, умоляю простить меня, - быстро пошла на попятную путешественница, весьма удивлённая столь странной реакцией на вполне, как ей казалось, разумное предложение.
– Поверьте, я не хотела ничего дурного. Просто пыталась помочь.

– Понимаю вас, госпожа Юлиса, - голос собеседницы дрогнул, а в уголки глаз предательски заблестели.
– Я предлагала мужу так поступить.

– Ну и..?
– подалась вперёд Ника.

– Он отказался!
– Тервия отвернулась, скрывая слёзы.
– Ругался. Сказал, что я его оскорбляю. Говорит, что не пойдёт на поводу у похитителей, что люди перестанут его уважать и посчитают трусом, что с ворами не договариваются, их казнят!

"Подумать только!
– изумилась про себя девушка.
– Этого дельца больше заботит... общественное мнение, чем судьба собственной дочери. Политик, батман!"

– Можно предложить награду не только за Вестакию, - неожиданно для самой себя предложила она.

– Как это?
– встрепенулась женщина, недоуменно глядя на неё покрасневшими глазами.
– А за кого?

– Ну, скажем, за головы её похитителей, - разъяснила путешественница.
– Тогда в глазах горожан это будет уже не выкуп, а месть.

– Что за глупость вы несёте!
– презрительно фыркнула супруга консула.
– Они просто убьют мою дочь!

– Почему?
– нисколько не смутилась собеседница.
– Если о награде объявить во всеуслышание, а о том, что вы готовы заплатить выкуп всего лишь пустить слух, горожане не будут знать, чему верить. А воры предпочтут избавиться от Вестакии и получить деньги, чем стать дичью.

– Но если дочь вернут за выкуп, как мы объясним это людям?
– растерянно пробормотала Тервия.

– Очень просто, - рассмеялась Ника.
– Преступники испугались и вернули её без всякой платы.

Женщина задумалась.

– Я должна поговорить с мужем.

– Конечно, госпожа Картен, - понимающе согласилась девушка.
– А я пойду искать свою служанку.

– Пусть удача сопутствует вам сегодня, госпожа Юлиса, - улыбнулась хозяйка дома.

– Спасибо, - поблагодарила весьма довольная разговором гостья.

Заглянув в конюшню, она застала там раба Пол Така, старательно менявшего повязку Орри. Гант тихо сопел, а Лаюла с Риатой смотрели на него полными жалости глазами. Увидев госпожу, рабыня подхватила корзину и поспешила к выходу.

Оказавшись на улице, Ника мгновенно насторожилась, заметив трёх мальчишек, о чём-то возбуждённо переговаривавшихся между собой. "Неужели, и эти за мной следят?" - с раздражением подумала она.

При виде её пацанята стразу притихли, уставившись на девушку любопытными чёрными глазёнками. Та с облегчением поняла, что знакомого раба Фарков среди них нет. Судя по отсутствию табличек и ошейников, перед ней стояли дети свободных горожан. Да и выглядели они лет на восемь-десять, не больше. Вряд ли такие малявки способны на что-то серьёзное. Немного смущал их затрапезный вид, грязные мордашки и хитончики. Но насколько путешественница успела узнать, даже обитатели местных трущоб, что возле Нижних ворот, шлялись по всему Канакерну, не вызывая неприязни ни у стражников, ни у более обеспеченных горожан. Демократия.

Подойдя к повороту, Ника на всякий случай оглянулась. Мальчишек как ветром сдуло. И это ей очень не понравилось. В голову полезли всякие нехорошие мысли. Что если Матра Фарк, недовольная вчерашним разговором, решит похитить наглую чужачку да расспросить её вдумчиво, с чувством, толком, расстановкой, используя плети, дыбу и раскалённое железо?

Путешественница даже встала, вызвав искреннее недоумение у Риаты.

"Но тогда Фарки могут поссориться с Картенами?
– торопливо размышляла девушка, отступив к стене, чтобы не мешать прохожим.
– Отпустить меня живой - оскорбить будущих родственников недоверием. Я молчать не буду. Убьют, лишат Картена сапфиров. Что тоже вряд ли ему понравится. То, что я с ним поцапалась, Матра не знает. Консул и Тервия об этом промолчат. Все-таки речь идёт о репутации дочери. Значит, Фарки продолжают считать наши отношения чистыми и пушистыми. Нет, не будет Матра из-за меня отношения с Картенами портить. Скорее всего опять будет с разговорами приставать. А может, мне всё это мерещится, и мальчишки убежали по своим делам? Вот батман! Это уже мания преследования какая-то".

Слегка успокоив себя, путешественница пошла дальше, не забывая оглядываться время от времени.

– Простите мою смелость, госпожа, - пробормотала Риата, озадаченная странным поведением хозяйки.
– Вас что-то беспокоит?

– Да, - чуть помедлив, призналась та и рассказала о вчерашней встрече с Матрой Фарк, скрыв истинную цель визита к лекарю, зато щедро поделившись опасениями.

– Что вы, госпожа!
– деланно возмутилась невольница.
– Похитить девушку такого знатного рода!

Ника пренебрежительно махнула рукой.

– Брось! Ты же понимаешь, что я здесь ничего не значу.

– Ваш род известен в Империи и на Западном побережье, госпожа, - почтительно напомнила Риата. Но видя, что её слова только раздражают хозяйку, добавила.
– Вы гостья господина Картена. Причинить вам зло, значит, оскорбить его. Но если вы опасаетесь, возвращайтесь.

– Нет, - со вздохом покачала головой девушка.
– Через двадцать восемь дней мы должны уйти из дома Картенов. После этого нам нельзя надолго задерживаться в Канакерне. Значит, к тому времени надо найти Паули.

– О, моя госпожа!
– с надрывом вскричала собеседница, вытирая слёзы.
– Вы так добры к своим слугам!

Хозяйка поморщилась, собираясь резко оборвать лицемерное словоизвержение. Но рабыня торопливо продолжила:

– Может, я смогу вам помочь? Только прикажите!

"Почему нет?" - внезапно подумала путешественница.

– Сами лекари вряд ли будут с тобой откровенны, - задумчиво пробормотала она.
– А вот их рабы вполне возможно расскажут что-нибудь интересное.

– Что необходимо узнать, госпожа?
– уже спокойно по деловому поинтересовалась Риата.

– Кто в последние дни покупал у их хозяев Песок Яфрома, - тихо сказала Ника.
– Такой дорогой заказ наверняка привлекал внимание, а Канакерн не велик, здесь все должны знать друг друга.

– Я слышала об этом снадобье, - кивнула женщина.
– Усмиряет боль и приносит лёгкий, спокойный сон...

Охнув, она закрыла рот руками, глядя вытаращенными глазами на хозяйку.

– Вы думаете, им опоили Вилпу и господина Уртекса, госпожа?
– прошептала невольница одними губами.

– Почти уверена!
– заявила та, сделав ей знак следовать за собой.
– Я уже говорила, что лекари не станут выдавать имена покупателей, а вот их рабы могут. С одним я договорилась всего за один обол. Тебе я на всякий случай дам три.

– Всё сделаю, добрая госпожа!
– голосом полным преданности и энтузиазма отозвалась Риата.
– Ваша воля моими руками!

"Ну тут тебе скорее понадобится рот и ловкий язык", - чуть не ляпнула девушка, но вовремя заткнулась, уловив некоторую двусмысленность этих слов.

Прерывая неловкую паузу, она спросила:

– Что интересного тебе рассказала Лаюла?

– Господин Приск Грок хочет пустить часть земли под лён, - затараторила женщина.
– Дикарки, то есть гантки, будут его выделывать и ткать полотно. Господин Картен согласился, даже пообещал заказать станы. До того, как пропала госпожа Вестакия.