Мальн. Духи и Жертвы

– Отец всегда говорил, что из ныне живущих мальнов дяде Стейну в поединке нет равных. Он с детства обучал меня, – заявил Кристан, подойдя ближе. – Но еще рассказывали, что, когда наш король был не совсем в своем… уме, он одолел дядю.

– Только благодаря способности. – Гелиен сдержался от того, чтобы не поморщиться. Ему не хотелось вспоминать ужасы прошлого.

– Как и Стейн.

– Да, но он…

– Не Мальнсен, – перебил Кристан, заканчивая за него предложение.

– Да.

«В отличие от тебя…»

– Хочу посмотреть, насколько ты хорош. – Кристан поиграл с копьем, перебрасывая его из одной руки в другую.

– Кристан, вы забываетесь! – воскликнул Рауд. – Если ваш отец узнает…

Гелиен поднял руку, призывая того замолчать.

– Рауд, оставьте нас. Все вы. – Он кивнул на учеников.

Кристан изучающе смотрел на него, будто пытался что-то найти, а Гелиен пожирал его глазами. Он хотел бы любить его с первой секунды, как узнал о том, что станет отцом, cо дня его рождения и первого вдоха, он мечтал брать на руки своего маленького принца, так похожего на мать.

Выбор. Как же претило это слово. Да, Гелиен сделал его, решил уснуть по собственной воле. Кьелл говорил, что выбор есть всегда, но порой существовала лишь его видимость.

– Хочешь сразиться? – хмыкнул Гелиен, приблизившись к стойке с оружием и выбрав обычное темное копье. – Думаешь, ты настолько хорош?

Кристан небрежно пожал плечами.

– Я одолел каждого воина в нашем отряде и не раз победил отца.

– Скромности тебе не занимать.

«Их общение с дядей Стейном необходимо сократить до минимума!» – подумал Гелиен, но он был впечатлен.

Хотя он приказал оставить их, юнцы все же рассредоточились за стенами площадки и столпились у выходов, чтобы подсмотреть.

Гелиен встал напротив Кристана и покрутил перед собой копье, привыкая к оружию, которого столько лет не держал в руках. Он вспомнил про Звездное копье Мануса и темное Кьелла. Не зря Гелиен всегда предпочитал второе, словно само подсознание противилось реликвии ненавистного светлорожденного предка.

– Без способности, лишь мастерство, – сказал он.

– Лишь мастерство, – повторил Кристан.

Гелиен наморщил лоб. Он наблюдал, взвешивал, пытаясь пробиться сквозь показную браваду.

– Не боишься поражения?

– А ты?

«Наглец!»

Гелиен улыбнулся и перешел в атаку. Он ударил вполсилы, и это стало его ошибкой. Любой ученик, оказавшийся на месте Кристана, уже лежал бы на земле, но Гелиен недооценил выучку сына. Тот с легкостью отразил выпад и даже не пошатнулся.

– Я ожидал большего от наследника легендарного Темного короля, – усмехнулся Кристан. Прозрачный наконечник его копья блеснул в свете белых огней, которые начинали загораться по периметру площадки, когда солнце скрылось за холмами.

«Дважды наглец!»

Кристан замахнулся и парировал новый выпад. Теперь он только успевал отражать удары. Ухмылка исчезла с его лица. Он отступал и не стремился перейти в атаку. Двигаясь по кругу, следил за каждым движением Гелиена, поскольку они никогда не видели друг друга в сражении и никогда не тренировались вместе.

Послышался голос Рауда, который потребовал от юных воинов немедленно разойтись и прекратить подглядывать. Гелиен не стал оборачиваться, чтобы узнать, подчинились ли они приказу, но уловил звук отдаляющихся шагов.

Кристан наконец-то атаковал. В отличие от Гелиена, он явно не сдерживал себя. Со стороны они оба, наверное, напоминали вихрь, неожиданно обрушившейся на площадку. Вихрь кружил, и в нем перемигивались лишь отблески наконечников. Выпад, удар, прыжок, затем – очередной ложный маневр, который Гелиен легко раскусил. Кристан притворился, что хочет наброситься сверху, но атаковал с правого бока. Гелиен отразил удар и нанес новый по ногам. Пытаясь обмануть соперника, юный воин не распознал такого же обманного движения и рухнул на землю.

Гелиен приставил острие копья к горлу сына, и тот тяжело задышал.

Но Кристан не устал. Он был зол.

Гелиен натянул на лицо улыбку и процедил:

– Смотрю, кто-то не любит проигрывать?

Серебристые ободки вокруг зрачков Кристана яростно сверкнули, и он схватился за приставленное к горлу оружие. Его руки почернели, а на кончиках пальцев заискрился белый свет. Он с такой силой оттолкнул от себя копье, что Гелиен отлетел на другой конец площадки и впечатался в стену, оставив на ней глубокие трещины. Его глаза были широко раскрыты, когда он поднялся на ноги, потерев затылок.

После того как поддался порыву необъяснимой ярости, Кристан застыл в безмолвии. Его кожа была смертельно бледной, руки дрожали, а серебристые ободки в глазах ослепительно горели. Он был напуган. Моргнув пару раз, он кинулся бежать.

Что еще Алвис и Арэя забыли ему рассказать?

Гелиен вернулся во дворец, и с порога следом за ним увязались слуги, которые, вероятно, давно караулили его у входа.

– Ваше Величество, королевские покои будут готовы в течение часа. Господин Алвис велел освободить…

– Плевать мне на покои! Пойдите прочь! – рявкнул он, свирепо зыркнув на мальнов. Он никогда не был таким грубым со слугами, но, казалось, весь контроль, все, чему он научился за год после смерти Кьелла, рушилось и катилось в бездну.

Едва он пересек порог бывших покоев Алвиса, как ему навстречу бросилась Арэя. Она явно ждала его и не находила себе места.

– Гелиен… – начала она и замерла на расстоянии вытянутой руки в ожидании его реакции. Ее белоснежные щеки порозовели, а небесно-голубые глаза словно стали еще больше от чувства вины.

От ее взгляда Гелиен, духи его побери, чуть не сошел с ума. Вот кто-кто, а Арэя точно не должна чувствовать вину. Осознание того, сколь многого он ее лишил, давило на него, как кусок скалы. Она вынужденно осталась без мужа, ей пришлось отдать сына, смотреть, как тот растет в чужой семье и называет мамой совершенно другую женщину.

Гелиен провел костяшками пальцев по пылающей щеке жены.

– Ничего не говори и даже не вздумай просить прощения. Это я оставил тебя, оставил нашу семью.