Мама в подарок

– Филипп, я сейчас!

Быстро перебирая ключи, нашла нужный с черным гербом, который упоминал де Гроссе. Герцог-кот уже сидел наготове и немигающим пристальным взглядом зеленых очей следил за моими хаотичными движениями. Громко скрежетал зубами, а его ноздри яростно раздувались.

Наконец отперев ненавистную клетку, я распахнула створку, чуть отстраняясь, давая коту выбраться. Но в следующий миг Филипп-кот яростно зашипел и дернулся вперед. Оттолкнулся задними лапами и резко прыгнул вверх, угрожающе вытянув лапы с острыми когтями вперед. Я испуганно отшатнулась, когда взбешенный кот пролетел в прыжке по воздуху мимо меня.

Обернувшись на грозный кошачий рык, я увидела, как черный кот впился зубами и когтями в волосы и плечи Лауры. Кровожадная герцогиня, оказывается, бесшумно приблизилась ко мне сзади и уже замахнулась ножом, чтобы убить. Лаура завизжала, пытаясь отцепить от себя разъяренного кота. Филипп же яростно рвал зубами и когтями светлые волосы и дорогое платье на плечах герцогини.

Я не успела опомниться, как увидела, что рука Лауры с ножом переместилась выше. Она со всей силы всадила холодное острие под ребра кота. Тот хрипло мяукнул, дернувшись, но продолжал зубами рвать воротник ее платья. Не хотел отпускать из своей кошачьей хватки ненавистную женушку. В следующий миг герцогиня резко вытянула нож из брюха кота и яростно отшвырнула от себя герцога. Филипп с грохотом ударился мордой о стену и распластался на полу. Его черная шерстка на пузе обагрилась алой кровью.

– Филипп! – в ужасе закричала я и хотела броситься к раненому герцогу-коту, но на моем пути тут же встала Лаура.

Она выставила впереди себя окровавленный нож для бумаг и угрожающе процедила:

– Не подходи к нему, мерзавка! А то порешу и тебя!

Глава 65

Замерев на месте, я бросала нервные взгляды на лежащего на полу кота. Он хрипел и тяжело дышал. Но нож в руке герцогини удерживал меня от решительных действий.

– Лаура, прошу, дай мне перевязать его! – взмолилась я, заламывая руки. – Он же истечет кровью!

– Туда ему и дорога, блудливому ублюдку! Никак не сдохнет! Говорила же Кольберу, чтобы он удавил его, пока не поздно. Не послушал. Предсказания ему нужны были от этого козла!

– Лаура, пойми, это в твоих же интересах, – продолжала я сбивчиво, взывая к ее разуму, потому что к жалости и совести обращаться было бесполезно. – Если герцог умрет, твое наказание будет гораздо строже. Дай мне спасли его!

– Нет уж! Не переживай, милочка, кроме де Гроссе, у меня есть и другие поклонники, которые ради меня пойдут на плаху, если потребуется. Так что мне недолго сидеть в королевской темнице!

Более не в силах смотреть на умирающего кота, я схватила запястье Лауры с ножом и попыталась столкнуть ее в дыру, которая была совсем близко. Но герцогиня оказалась на редкость сильной. Мы начали бороться. Герцогиня пыталась ранить меня холодным оружием, но я со всей мочи удерживала ее убийственную руку на расстоянии от себя. Хотела оттолкнуть, но Лаура вцепилась в мое платье и не отпускала. Она цедила проклятья и почти рычала, как одержимая.

Вдруг я оступилась и начала падать. Мы грохнулась на пол у зияющей дыры. Навалившись на меня сверху, герцогиня пыталась всадить острие ножа в мое плечо. Я неистово дернулась и ударила Лауру по лицу свободной рукой, второй так и удерживала ее запястье. Процедив проклятье, в следующий миг она сомкнула свою свободную ладонь на моем горле и начала душить.

Я не понимала, откуда у нее столько силищи, но мои силы сопротивляться были на исходе.

– Ты сошла с ума! – хрипела я ей в лицо. – Убьешь меня, и тогда тебе будет грозить уже виселица!

Но мой истеричный хрип не произвел на злодейку должного эффекта. Она только хищно оскалилась мне в лицо, и ее пальцы сдавили мою шею сильнее. Я уже начала задыхаться, хватая ртом воздух. Из последних сил удерживала ее руку с ножом и чувствовала, что еще немного – и она одолеет меня. Уже в полуобморочном состоянии услышала ликующее шипение Лауры:

– Сдохни, маленькая шлюха!

Выдернув наконец свое запястье из моих ослабевших пальцев, Лаура вскинула руку с ножом, размахнувшись, чтобы нанести мне смертельный удар.

Я испуганно замерла, понимая, что это конец.

Неожиданно Лаура сильно дернулась и закатила глаза. Ее хватка на моем горле ослабла, а нож выпал из ее руки. В следующее мгновение она упала, потеряв сознание.

Тяжело дыша, я округлила глаза, не веря в то, что вижу.

Надо мной стояла Марта с медным канделябром в руке. Она ударила герцогиню по голове, и оттого сейчас Лаура лежала рядом со мной, недвижимая и беспомощная.

Мы забыли о горбатой служанке, а она, видимо, так и оставалась в тайном проходе, и только сейчас решила вмешаться.

– Марта, ты моя спасительница! О, благодарю тебя! – прохрипела я едва слышно, потирая горящее горло и садясь на полу.

– Надеюсь, госпожа, вы замолвите за меня словечко перед бароном? – зашамкала тихо горбунья, помогая мне подняться на ноги.

Я ей только кивнула и бросилась со всех ног к лежащему коту.

– Надо перевязать его!

Бухнувшись на колени рядом с Филиппом, я окинула напряженным взглядом окровавленную шкуру кота. Герцог не двигался, только тяжко хрипел и едва дышал. Я попыталась оторвать лоскут ткани от своей нижней юбки, но не смогла. Марта подала мне окровавленный нож Лауры, валявшийся рядом. Я быстро прорезала ткань и оторвала длинный кусок, начала осторожно забинтовывать небольшое тело кота, положив на рану носовой платок, сложенный вчетверо. Старалась прижимать и бинтовать сильнее, чтобы остановить кровь. Марта, присев на корточки, помогала мне, приподнимая легкую тушку кота.

– Что происходит?! Дочка, что с тобой?! – раздался рык борона из-под пола.

– Теперь все хорошо, барон! Марта спасала меня! – ответила быстро я, наклонившись к дыре и лишь на миг оставив Филиппа в руках служанки. Снова возвращаясь к раненому коту, я велела горбунье: – Далее я сама, лучше помоги им выбраться.

Марта кивнула и засеменила к окну, сдернула бархатную портьеру с окна и начала быстро полосовать ее ножом, разрывая на длинные толстые полосы. Пару раз связала их между собой, и у нее получился спасительный канат. Привязав его к ножке тяжелого стола, она подхватила хвост портьеры и наклонилась над ямой, где нетерпеливо ждали спасения барон и гвардейцы.

– Я помогу вам выбраться, господин барон, но вы должны пообещать, что избавите меня от тюрьмы! – сразу же огласила ультиматум служанка.

– С какого это лешего? – прокричал недовольно барон в ответ. – Кидай немедля портьеру, женщина!

– Я только что спасла герцога и его будущую жену! Она уже сказала вам про то!

– Марта, опусти тряпку, или я за себя не ручаюсь!

– Вы обещаете, что избавите меня от тюрьмы?

Краем уха слушая препирательства барона и Марты, я быстро закончила перевязывать герцога, осторожно переложила его на софу. Снова схватила связку ключей, отчетливо слыша, как на улице и в замке нарастает гулкий шум боя и выстрелов. Мужские крики и лязг оружия вселяли надежду на то, что наша миссия все же удастся.

Теребя связку, я пыталась подобрать ключ к ошейнику Филиппа, но ни один не подходил. Понимала, есть еще ключ, но где искать его, неведомо. Я застонала от бессилия. Надо было осмотреть весь кабинет и, возможно, опасный письменный стол магистра, который мог взорваться от одного моего прикосновения. Ведь де Гроссе вряд ли шутил, говоря о том, что может оторвать руку тому, кто сунется туда.

Лаура так и лежала на полу без сознания, возможно, она могла рассказать, где ключ от ошейника.

Я не знала, что делать. Только с состраданием трагично смотрела на кота и впервые чувствовала себя такой беспомощной. Время неумолимо шло, а герцог все еще пребывал в обличье кота. И это было страшно. Каждая минута промедления могла закончиться его полным обращением в животного навсегда.