Марионетки

– Это что за чудище? – просипел он.

– Это Братан, мой кот! – В голосе Степана Веронике почудился вызов. По всему выходило, что за своего кота он горой. И когда только успел так проникнуться?

Вероника подошла поближе, встала напротив кота, заглянула в наглые желтые глазюки. Иногда – почти всегда! – у неё получалось с первого взгляда увидеть всю звериную суть, но не в этом случае. Этот зверь был не простым котом, от него к Степану тянулась тончайшая энергетическая нить. Фамильяр?! Фамильяр у обычного с магической точки зрения мужика?! Ну, хорошо! Степан не самый обычный мужик, есть и у него кое-какие способности, но откуда взялся кот?!

Вероника подошла к коту вплотную, теперь их разделяло сантиметров двадцать.

– Осторожнее, – проворчал за её спиной Арес. – Стэф, это вообще безопасно?

– Для меня – да, – сказала Вероника, не сводя взгляда с кота.

– Не для всех. – Степан встал за её спиной.

– Хороший мальчик. – Вероника протянула руку. Кот зашипел. – Хороший мальчик с характером. – Она провела ладонью по лысоватой лопоухой голове. Шкура кота оказалась неожиданно приятной на ощупь, от тощего тела шел ощутимый жар.

– Вероника, я тебя прошу, – прошептал за её спиной Степан.

– Разберемся, – сказала она и почесала кота за ухом. Кот перестал шипеть и усмехнулся. – Говоришь, зовут Братаном?

– Ну, как-то само получилось.

– А красоту такую где взял? – Ногтем она подцепила разукрашенную стразами шлейку. – Уверен, что такому крутому пацану нужна вот такая мишура?

Кот согласно мяукнул. Мишура и стразы ему тоже не нравились.

– Это от безысходности, – сказал Стэф виновато. – Что нашлось в доме, то и нацепили. У девочек в офисе, похоже, очень специфическое представление о котиках.

– Они просто не видели твоего котика. – Вероника улыбнулась, а потом велела: – Сними с него это безобразие!

Кот Братан снова мяукнул, на сей раз благодарственно.

– Я не могу. – Иногда даже с ней Степан мог проявлять упрямую решительность.

– Почему?

– Боюсь, что он сбежит.

– Велика потеря, – хмыкнул Арес.

– Помолчи! – Дернула его за рукав Аграфена. – Ты не понимаешь, это начало настоящей дружбы.

– Друзей на поводок не сажают, – парировал Арес и хотел было взъерошить Фенины волосы, но в последний момент остановился. Мало ли какой замысел имеет её прическа?

– Вот и я про то! – Вероника отступила на шаг от внедорожника, посмотрела на Степана. – Друзей на поводок не сажают, а твой кот никуда от тебя не убежит.

– Обещаешь? – спросил Степан очень серьезно.

– Обещаю. Он теперь твой.

– В каком смысле?

– Ну, он тебя выбрал себе в хозяева и теперь будет с тобой всегда.

– Слушай, а покрасивее кота не мог купить? – Не унимался Арес. – Или это какой-то экзотический экзот за мульён долларов?

– На ликоя похож! – сообщила Аргафена, разглядывая фотки котов в своем телефоне. – Кот-оборотень! – добавила она восторженно. – А что? Очень круто, я считаю!

– Круто, – согласился с ней Степан и распахнул перед котом дверцу. – И я его не покупал! Он ко мне сам пришел!

Оказалось, что кот не просто крутой, кот ещё и очень большой, несмотря на свою лысоватость и болезненную худобу. А ещё на боку у кота Вероника заметила рану. Рана уже почти затянулась, но было очевидно, что не так давно она причиняла ему серьезные страдания. Как и след от веревки на тощей шее…

Кот спрыгнул с сиденья на землю с грациозностью, присущей всем представителям его рода, потянулся, выгибая спину. Под плешивой шкурой выступили острые, словно отлитые из металла позвонки.

– Какой красавец! – восхищенно сказала Аграфена.

– Невероятный красавец! – согласилась с ней Вероника.

А Степан уже стаскивал с кота дурацкую шлейку и что-то виновато шептал тому в облезлое ухо. Коту услышанное явно нравилось, он ухмылялся нагловатой клыкастой ухмылкой.

– Рада, что с вашим котом все хорошо, – послышался за их спинами голос Стеши. Сначала послышался голос, а потом ворчание Зверёныша.

– Ох, рискуешь, Стэф, – простонал Арес. – Возьми-ка лучше своего котика на ручки.

– Не надо ему на ручки! – Степан выпрямился, зашвырнул шлейку в салон автомобиля, захлопнул дверцу и только потом обернулся к Стеше. – Вашими молитвами, Стефания! – сказал церемонно и так же церемонно поклонился.

Вероника мысленно застонала. Аграфена многозначительно закатила к небу густо подведенные глаза.

– Как прошел ваш день? – Несмотря на церемонность и чопорность, фигуру Стеши Степан окинул вполне заинтересованным взглядом. Он окинул, а она покраснела.

Вероника улыбнулась.

– Замечательно прошел. Искупалась в озере, выпила чашку кофе, прогулялась по бережку к источнику звуков.

Эти двое разговаривали о чем-то своем, о чем-то, только им двоим ведомом. И это был хороший прогностический признак.

– К источнику звуков? – Степан нахмурился.

– Какие-то геологоразведочные работы. – Стеша пожала плечами. – Обещали быстро управиться.

– Надеюсь, эти… геологи не нарушили ваш покой.

– Нарушили, но не особо. Их бригадир обещал шуметь не так громко. Интересный персонаж. Росточка вот такого. – Она показала рукой, какого росточка персонаж. Росточек и в самом деле был невпечатляющий. – А гонору вот столько! – Рука Стеши взлетела вверх. – Но мы с ним нашли консенсус.

Слово «консенсус» она произнесла с легким смущением в голосе, наверное, все ещё не могла привыкнуть к новым словечкам.

Вот это заметила Вероника, а ещё она заметила, как насторожился Степан. Насторожился, напрягся, словно услышал что-то неприятное или даже опасное.

Обстановку разрядили звери, о которых на время все позабыли. Кот и болотный пёс стояли друг напротив друга. На мгновение Веронике показалось, что быть беде, а потом она увидела нить, не такую яркую и не такую прочную, как та, что связывала Стэфа с котом, но тоже вполне осязаемую.

– Может, все-таки возьмешь котика на ручки? – пробормотал Арес. – Жалко же животинку, помрет ни за что ни про что.

– Все хорошо! – Стеша решительно шагнула к Зверёнышу, положила ладонь ему на голову.

– Все просто замечательно! – Стэф встал рядом с Братаном.

– Без вас разберутся, – усмехнулась Вероника и обернулась на звук мотора.

На стоянку, игриво урча, въезжал кабриолет, такой же неотразимый, как и его хозяин. Гальяно вышел из авто с роскошным букетом роз в руках, одернул идеально сидящий пиджак, пригладил растрепавшиеся на ветру волосы и широко улыбнулся.