Меж двух огней

Этими вопросами миссис Шарп задавалась не единожды, однако она так и остается уверенной, что её собственные глаза не могли обмануть её.

Сейчас она сидит за письменным столиком и держит над своим рисунком свечу. Она внимательно разглядывает свое творение и видит перед собой истинный призрак. Призрак женщины. И эта женщина все больше кажется её воплощением лютой ненависти к этим стенам, из которых она не может выбраться, к обитателям Аллердейл Холла, включая и новоиспеченную жену молодого хозяина. Видимо, с ней что-то произошло, что-то страшное, и свидетелями этого происшествия являлись стены этого полуразрушенного поместья. Шарлотта пыталась разгадать тайну этой женщины, она нарисовала её настолько точно, насколько смогла запомнить при первой встрече, а облик её твердо засел в памяти.

Убедившись, что никто не помешает её маленькому путешествию, Шарлотта смело отправилась в заброшенные коридоры. Она знала, что супруг не спал, и это несколько придавало ей храбрости ступить в самое сердце Аллердейл Холла. Однако те коридоры как-будто существовали отдельно от всего остального - как только Шарлотта очутилась в них, она почувствовала, будто находится в целом доме совершенно одна, лицом к лицу с мраком, тайну которого ей предстоит разгадать.

Отовсюду исходил холод, во тьме вставали странные тени, проплывали по стенам, а затем испарялись. Шарлотта за какие-то секунды прибывания здесь успела пожалеть, что вновь пришла сюда, однако что-то продолжало побуждать её касаться дверных ручек и дергать их на себя. К её великому счастью, каждая из дверей оказалась вновь заперта, и поскольку ключи были только у золовки, тот факт, что пробраться в эти комнаты невозможно, успокаивал Шарлотту и заставлял как можно быстрее покинуть это место. Она сознавала, что оказалась куда слабее, чем ожидала от себя, куда трусливее, тем не менее повернула назад и медленно направилась в спальню, но внезапно…

– Шарлотта, - пролетел чей-то шепот за спиной. Девушка остановилась на полушаге и замерла. Обернувшись и выставив свечу, она поначалу не увидела того, кто звал её, но потом отчетливо рассмотрела тень, что не спеша выплыла словно из ниоткуда и так же не спеша двигалась в сторону одной из комнат.

– Ты должна уйти… должна уйти… уйти отсюда, - женский голос шептал эти слова, как заклинание. Было ощущение, что она науськивает испуганную девушку, однако даже не поворачивается в её сторону, а продолжает двигаться своей дорогой.
– Уйти отсюда, - чахлый, хриплый голос больше не шепчет, а обретает твердость.

Шарлотта не решается подать голос, ответить, не понимая, видит ли её эта женщина, бродящая по коридорам, или же нет. Однако говорившая не оборачивалась, а вместо этого остановилась у двери одной из комнат и без каких-либо препятствий открыла дверь и зашла внутрь. Как только она исчезла, Шарлотта быстро засеменила за ней на цыпочках. Более позже она поняла, что комната, куда только что вошла женщина, принадлежала леди Шарп. И никаких сомнений не оставалось теперь, что призрак матери Томаса и Люсиль разгуливает по этому дому. В этот момент Шарлотта вспомнила слова своей золовки: “Она видит все, что происходит в этом доме.” Эти слова оказались не метафорой…

Её рука медленно опустилась на дверную ручку, и, набрав в грудь воздух, Шарлотта приоткрыла дверь, но заглянуть не решилась. В этот момент по ту сторону двери стояло невообразимое существо с уродливым, окровавленным лицом, с выпученными, но вполне реальными глазами и горящими зрачками. Оно схватилось за ручку с обратной стороны и с силой дернуло её, захлопывая дверь. Шарлотта вздрогнула и буквально отпрыгнула в сторону, тяжело дыша и с широко распахнутыми глазами ожидая исхода. Однако вновь тишина взяла власть над коридорами, и больше ничего не произошло. Оставаться здесь более не было сил. Шарлотта повернулась и решила уйти прочь, однако за её спиной вдруг прокатился жуткий стон, вряд ли принадлежащий живому или хотя бы вменяемому существу. Отскочив от стен, он затих, и в момент этой тишины из пола вдруг вынырнула чья-то рука, а за ней начало показываться нечеловеческое тело. Вернее когда-то оно было человеческим, но теперь оно скорее походило на кровавую тушу, ползущую прямо на Шарлотту и непрестанно и громко стонущую. Искаженное, изуродованное лицо, казалось, билось в каких-то конвульсиях, ногти впивались в доски и царапали половицы, все ближе пробираясь к Шарлотте, в горле которой застрял целый ком. Она не могла ни кричать, ни двигаться пару секунд, но потом пришла в себя и быстро рванула прочь. Она увидела спасение в лифте, куда и шмыгнула, ловко закрыв за собой дверь и опустив рычаг вниз. Кабина начала медленно спускаться, а стоны ползущего существа все ещё слышались сверху, и Шарлотта боялась, что оно последует за ней.

Когда кабина достигла первого этажа, девушка нажала на рычаг, чтобы остановить лифт, но тот не сработал и продолжал медленно с мучительным скрипом спускаться в самый низ, под дом.

Наконец он остановился. В наступившей тишине Шарлотта, к облегчению, больше не услышала этих стонов и воплей наверху, и теперь могла почувствовать себя в безопасности от монстра, но вмиг поняла, что снова оказалась там, куда было запрещено заходить. Тайны и ужасы Аллердейл Холла не давали своей пленнице передохнуть хотя бы минуту…

Перед её взором возникла шахта, где когда-то давно трудились целые бригады работников по добычи глины. Однако теперь здесь не было ничего и никого, кроме ужасного запаха, свисающих со стен ошметков глины и шести цистерн, стоящих в два ряда. Все здесь - от пола до потолка - было словно в крови, наверное, если бы Шарлотта не знала о существовании такой руды, она бы подумала, что здесь велась бойня.

Девушка знала, что ей нельзя здесь находиться, однако она уже здесь, к тому же желание подниматься наверх отпало, как бы противно не было внизу. Она сошла с лифта и включила с помощью рычага свет в шахте. Ничего нового при освещении она не увидела, кроме лестницы, что вела к люку, а оттуда на улицу. Цистерны, судя по всему, были наполнены глиной, но каждая из них была заперта на замки, а у Шарлотты и не было желания их открывать. Ничего здесь не казалось ей подозрительным, пока она не увидела в углу старье, состоящие из каких-то вещей. Подойдя к ним поближе, она смогла разобрать, что с все эти предметы сплошь были женскими: платья, книги, украшения, различные безделушки в шкатулках - все это не могло не запачкаться в глине и не могло не утерять былую красоту. Но кому же они принадлежали и почему теперь лежат здесь?

Шарлотта решила разобрать их и поискать… хоть что-то, что могло бы разгадать личность их владелицы. Среди платьев она нашла небольшой чемоданчик с книгами, их было не так много, а помимо литературы, в чемодане лежали письма, каждое из которых было адресовано на имя Изабель Локвуд.

========== Страшная правда. ==========

Следующее утро выдалось ещё более холодным: небеса вновь были затянуты пологом снежных белых туч, а легкий мороз щипал кожу. Мелкие снежинки уже витали в воздухе, когда запряженный экипаж тронулся от крыльца Аллердейл Холла и направился в сторону города.

Шарлотта спрятала руки в пуховую муфту, а Томас же заботливо накинул на колени девушки плед, укрывая её от лишнего холода и мороза. Она благодарно улыбнулась ему краешками прелестных губ и прижалась к его телу, когда он наконец устроился рядом.

– Ферди, трогай, - Томас хлопнул своего помощника по плечу, а тот с свою очередь дал команду лошадям, которые послушно и не очень резво поскакали все дальше от дома. Шарлотта лишь раз обернулась назад, чтобы распрощаться с домом на весь этот день. Она посмотрела на него с облегчением и на секунду представила, что они навсегда покидают это ужасное место, что они едут к новой жизни, забывая про гнилое поместье, забирающее их время и силы. Но мечта рассыпалась на песчинки, когда муж вкрадчиво прошептал:

– Мы вернемся очень поздно.

Тем не менее Шарлотта была благодарна Томасу, что он затеял эту вылазку в город, благодарна случаю за то, что именно сегодня мужу необходимо было ехать на почту, чтобы забрать нужную деталь для своей машины. Все секреты, которые с момента приезда в Аллердейл Холл не дают покоя и дергают её безвольное любопытство за ниточки, Шарлотта готова обратить в прах и навсегда оставить все в тайне от себя, не ведать о прошлом, а смотреть только вперед. Если бы только это помогло им покинуть этот дом…

Первая остановка, которую они совершили, была у почтового трактира. Аллердейл Холл остался далеко позади, дорога длилась около двух часов, и к этому времени снег, что ранним утром лишь плавно кружась ложился на твердую землю, теперь целыми хлопьями падал с небес настолько стремительно, что покрыл дорогу белым ковром за полчаса. Что-то подсказывало Шарлотте, что настоящая снежная буря только впереди, но это мало пугало её, ведь вместе с тем существовал шанс, что сегодня они не смогут вернуться домой и останутся в гостинице, если метель усилится.