Монарх V

* * *

Передо мной, за гребнем скалы, раскинулся город, окруженный огромными каменными стенами, покрытыми будто бы живой плотью. Башни, словно гигантские щупальца, тянулись к небу, а вместо улиц змеились кровоточащие трещины. Монстры здесь не рыскали — они «жили». Торговали, спорили, смеялись. Двуногие твари с чешуйчатой кожей носили одежды, переливающиеся магией, а крылатые существа с клювами вальяжно парили над рынком, выкрикивая цены на кристаллы-души.

«Все говорящие…» — мысль обожгла, как удар кинжала. Я активировал Око и Властью усилил слух. Я прижался к скале, маскируясь под тень. Речьчудищ была гортанной, но слова — знакомыми. Древний диалект Глубин, который был смутно похож на речь племени Веррагора.

«Рынок монстров» возник передо мной, как на ладони. Проанализировав ситуацию, я слегка изменил Властью тело и плащ. Мне нужна была хорошая маскировка перед тем, как спикировать вниз.

Через несколько минут я уже был за главными воротами и темными переулками двигался в сторону центра.

— Первобытный кошмар, — прошептал я, пряча лицо под капюшоном. Моя маскировка дрожала, как студент перед экзаменом по алхимии.

Когда я вышел к рынку, то увидел, как чудища торговали кристаллами-душами. В углу, за столом из костей, сидел монстр-бухгалтер. Его тело было покрыто чешуйчатыми таблицами, а вместо глаз горели цифры, словно экран калькулятора.

— Три души за пять агатов, — бормотал он, тыкая когтистыми пальцами в калькулятор, который пищал, как обиженный гремлин. — Налог на магию — два кристалла, комиссия за обмен — одна душа… Итого: вы мне должны полторы души и два зуба дракона.

— Полторы души? — возмутился покупатель, существо с головой совы и телом змеи. — Это как вообще? Полдуши мне в карман положить?

— Инфляция, — равнодушно ответил бухгалтер, не отрываясь от калькулятора. — И не забудьте про НДС — налог на древние силы.

Рядом, на импровизированной кухне, монстр с телом ящера и головой, усеянной множеством глаз, жарил на гриле что-то, напоминающее мясо, но с явным магическим оттенком. Пламя под жаровней было зелёным и шипело, как змея.

— Кто заказал жареного демонского ската? — крикнул он, переворачивая куски мяса длинным когтем.

— Я! — отозвалось крылатое существо с клювом, парящее над толпой. — Только без специй, а то в прошлый раз у меня перья выпали!

— Без специй? — повар скривился, его глаза закатились в разные стороны. — Да ты просто не ценитель!

Я прижался к стене, стараясь слиться с тенью. Моя маскировка, сделанная из переработанных Властью клеток, держалась, но каждый шаг был как прогулка по минному полю. Монстры вокруг были заняты своими делами: кто-то торговал кристаллами-душами, кто-то спорил о ценах, а кто-то просто рычал на прохожих.

— Эй, ты! — крикнул один из монстров, похожий на гибрид осьминога и чайника. — Ты тут новый?

— Нет, я… э-э-э… местный, — буркнул я, стараясь звучать уверенно.

— Местный? — монстр прищурился. — А почему пахнешь как чужеземец?

— Это новый парфюм, — отмахнулся я. — «Ароматhomosapiens».

Монстр фыркнул и пошёл своей дорогой, а я вздохнул с облегчением. Истреблять город не входило в мои планы.

Я двинулся дальше, к узкому переулку, где меньше глаз. Махнув рукой, я создал некое подобие пелены. Окружил себя сигнальными и опасными ловушками. Начертил несколько рун огня на выходе из тёмного закоулка.

— Ну, теперь хоть немного спокойнее, — пробормотал я, закрывая глаза и погружаясь внутрь, в свой мир.

Веррагор сидел у костра, высеченного из памяти. Лицо драконида, в этот раз покрытое ритуальными шрамами, исказилось в усмешке:

— Давненько тебя не было, Сириус Эридан. Есть успехи в наших происках?

Я вкратце обрисовал последние события.

— Город говорящих чудовищ? Забавно. Сейчас таких и не встретишь… Значит, ты там, где надо.

— Они не просто говорят, они живут. Торгуют, спорят, строят планы. И старейшина среди них — ключ к дверям нашего возмездия.

Веррагор встал, его плащ из теней взметнулся, открывая доспехи из кости дракона:

— Тогда веди. Уверен, я смогу помочь тебе в переговорах. Я помню все хроники нашего народа.

Я щёлкнул пальцами, сверкнула вспышка.

Мы материализовались в тени мрачного тупика. Веррагор, облик которого теперь скрывала неизвестно откуда взявшаяся чёрная мантия, щёлкнул языком:

— Смердит прогрессом.

— Ну, тут не курорт, — пожал я плечами.

Пробираясь через трущобы, мы избегали стражей — гибридов скорпиона и человека, сканирующих толпу магическими жалами. Воздух гудел от напряжения. Наконец, показалась скала — чёрный шпиль, пронзающий небо. Её поверхность мерцала рунами всех стихий, сливаясь в символ Бесконечности.

— Он здесь, — прошептал Веррагор, касаясь древка своего копья. — Чувствую… родственное.

Мы двинулись вглубь города, где улицы становились уже, а здания — выше. Монстры здесь выглядели более странными, их формы искажались, словно они были созданы из снов безумца. Один из них, с телом, напоминающим сплетение корней, и лицом, состоящим из множества глаз, сидел на ступенях здания, напоминающего храм. Он что-то бормотал себе под нос, а его глаза следили за каждым нашим движением.

— Не смотри на него, — прошептал Веррагор. — Кажется, он способен читать мысли.

Мы прошли мимо, стараясь не привлекать внимания. Но монстр вдруг заговорил, его голос был как шелест листьев на ветру:

— Чужаки… Вы ищете старейшину?

Я остановился, чувствуя, как напряжение нарастает. Веррагор сжал копьё, готовый к атаке.

— Мы не ищем неприятностей, — сказал я, стараясь звучать спокойно. Монстр засмеялся, его глаза загорелись зловещим светом:

— Это хорошо. Старейшина знает о вашем присутствии. И он ждёт.

Мы обменялись взглядами с Веррагором. Это была либо ловушка, либо шанс.

— Веди, — сказал я.

Монстр встал, его тело извивалось, как змея, и двинулся вперёд. Мы следовали за ним, готовые ко всему.

На вершине, в храме из сплавленного света, восседал старейшина. Его тело постоянно менялось: кожа перетекала от камня к лаве, волосы были ураганами, а глаза — двойными солнцами.

— Ждал, — голос старейшины звучал как землетрясение. — Носитель Власти. Ты, наконец-таки, пришёл… Пророчество выстелило твою тропу ко мне. Ты тот, кто уже сталкивался с вероломством Первых! Ты тот, чья ярость пульсирует в унисон с моей!