Мой путь озарён рассветом

Марика совсем не изменилась. Она была всё такой же жизнерадостной и энергичной белой лисой, какой я её и запомнила. Почему-то меня это удивило, хотя мы не виделись всего полтора месяца.

— Ярна! Давненько я тебя не видела, — в её словах мне послышался укор, хотя трудно сказать, был он на самом деле или я его выдумала. — Проходите.

Новый дом Марики оказался почти полной копией старого. Она перенесла сюда все свои вещи, книги, амулеты, и теперь всё оно создавало прежний уют, прежнюю атмосферу тепла и лёгкости. Кора сидела за маленьким аккуратным столом и пила чай из большой расписанной узорами чашки. Кот спал в кресле. Мы с Марикой обосновались в креслах чуть в стороне, хозяйка дома смотрела на меня, я глубоко вздохнула и выпалила:

— Возьми меня в ученицы!.. Пожалуйста.

Марика разглядывала меня долго и внимательно, но я выдержала её взгляд. Я знала, что, если она прогонит меня, мне будет некуда больше идти. И дело даже не в том, что я попросту почти никого не знала, нет. Просто после знакомства с Марикой другие наставники меня не интересовали.

Наконец ведунья медленно кивнула.

— Расскажи мне, что случилось, — велела она, и я пересказала ей всё. Про своего второго зверя, про нападение эйноматринцев, про беженцев, про Криса и Финиду и даже про Дису и Петру.

Слушая мой рассказ, Кора забыла про свой чай. Похоже, о многом из этого она даже не догадывалась, но, к счастью, моя хозяюшка не начала ахать, охать и причитать. Марика тоже слушала внимательно, не перебивая. Потом покачала головой.

— Мне сложно представить, что чувствует сейчас Финида, если она решила так рискнуть.

— Рискнуть? — не поняла я.

— Отправить Криса посланником. По сути, Финида только что вручила судьбу всего клана вздорному мальчишке, которому едва перевалило за двадцать. Да, он около года учился на её преемника, да, он опытный путешественник и, пожалуй, тот, кто способен быстрее всего достичь Валмираны, да, он киирин и хороший боец, может себя защитить и произвести впечатление. Но сможет ли он обеспечить нашему клану хорошее будущее? Мне приходилось иметь дело с Валмираной. Эта страна сильна отнюдь не потому, что протягивает руку помощи всем, кто её попросит, безвозмездно. Валмирнцы будут искать выгоду себе, Крису же придётся позаботиться о нас.

Говоря откровенно, я считаю, что риск стоит того, и, если бы я делала ставки, я поставила бы на Криса. Но вот на что я не поставила бы никогда, так на то, что Финида это поймёт.

— Тридцать восемь человек. Все, кто выжил. Из целого клана, — медленно ответила я Марике. — Мы следующие, и никто не знает, есть ли у нас эти четыре месяца. Когда такое происходит, личные страхи как-то меньше значат. Вот и я… — я прервалась и вздохнула. — Пришла. Я была неправа. Я относилась к нашим встречам недостаточно серьёзно, но теперь всё изменилось. Пожалуйста, возьми меня в ученицы. Научи меня быть той, кто может не бояться хотя бы за себя.

Ведунья поднялась с кресла и нависла надо мной. Я тоже встала на ноги.

— Хорошо, если ты готова, я буду тебя учить. Но легко не будет.

Я несколько истерично фыркнула.

— После Криса мне уже ничего не страшно.

— Вот и прекрасно. Я беру тебя в ученицы!

Я сжала руки в кулаки, на лицо выползла непрошенная улыбка.

— Ура! — объявила я и тихо рассмеялась.

И началось самое настоящее безумие, мощное и прекрасное, как сама Марика. Ходить каждый день до её дома из деревни было сложновато, потому мы договорились, что четыре дня я живу у Коры, потом десять — у наставницы, и так чередуясь. И время понеслось передо мной яркой цветной лентой.

Первым делом Марика заставила меня в деталях пересказать, как именно тренировал меня Крис, после чего раскритиковала и его методы, и Финиду заодно.

— Нет, она, конечно, молодец, отдавать тебя недоучке. Кто заставляет бегать с первых же тренировок? Кто даёт такие упражнения? Нет, больше к Крису учеников подпускать нельзя, не допущу.

— Да к нему никто и не подойдёт, — буркнула я.

Марика пожала плечами.

— Может быть, он решил воспользоваться тем, что тебе предстоял ритуал. Вывалил на тебя нечеловеческую нагрузку, мол, убитые суставы дух починит. Да уж, удивительно, что ты такое выдержала, однако, должна сказать, результат впечатляет. Одобрить такие методы обучения я не могу, но своей цели Крис достиг.

Я скромно улыбнулась. Иметь репутацию того, кто может вынести нечеловеческую нагрузку, мне понравилось.

Вскоре наставница обрадовала меня новостью о том, что писать я теперь буду исключительно левой рукой. По получасу ежедневно левой же рукой я переписывала и перерисовывала атлас растений, попутно запоминая, какими травами можно лечиться, какими питаться, какими травиться. После настало время атласа человеческой анатомии, потом — географического и зоологического. Марика без устали рассказывала мне истории обо всём, помогая мне запоминать. У неё действительно было что рассказать о каждой мелочи: о костях пальцев, об одуванчиках, о разновидностях мышей, о мелких реках, протекающих в окрестностях.

Вместе с этим меня начали учить разным полезным навыкам, которые я должна была давно иметь: разводить костёр, определять, насколько опасен может быть человек, по его внешнему виду, выбирать лучшие продукты на рынке, узнавать характерные элементы одежды разных стран и народов. Не забывала моя наставница и о физических упражнениях. Она не заставляла меня бегать, зато через две с лишним недели такой жизни я могла легко встать на руки и стала гораздо более гибкой. Да, было непросто. Зато не в пример интереснее, чем раньше.

Двадцать четыре дня обучения спустя я собирала свои немногочисленные вещи, готовясь возвращаться домой, к Коре, когда Марика подошла ко мне, вручив конверт, запечатанный воском.

— Как будешь в деревне, зайди в школу. Арран — учительница старших классов, молодая, не сильно старше тебя. Ты сразу её узнаешь, она выше тебя по меньше мере на полголовы. Передай ей это, там задание для тебя. Сама конверт не вскрывай, я потом самолично спрошу, была ли взломана печать.

— Ладно, — легко согласилась я, гадая, что же ещё наставница придумала для меня.

Подавить любопытство оказалось непросто, потому едва только закинув домой вещи, я поспешила к школе.

Школа расположилась в длинном двухэтажном здании с широкими окнами и огромным двором. Учебный год здесь заканчивался в начале апреля и начинался в конце того же месяца. Помнится, когда я выслушала содержание учебной программы, я почему-то грустно рассмеялась. Где бы я ни училась, мне приходилось куда хуже, чем юным раскам.

Новый учебный год начался совсем недавно, и теперь я могла любоваться свисавшими из окна второго этажа хвостами сидящих на подоконниках учеников старших классов. Группа шестилеток-первоклассников под надзором учителя неровной цепочкой бегала во дворе. Учителем был совсем ещё молодой человек, снежный барс, и я вдруг подумала о том, что, сложись всё иначе, на его месте мог бы быть Крис. Мысль мне не понравилась, и я решительно направилась к зданию, надеясь найти Арран.

Высоченная молодая женщина с волчьим хвостом встретилась мне на крыльце.

— Живей, живей, живей! — сильным низким голосом командовала она выбегающей из здания ребятне постарше, вполне тянущим на выпускной класс.

Среди ребятни я вдруг увидела Кайру и поняла, что ошиблась лишь немного: этот класс выпускался в следующем году.

— Здравствуйте. Вы случайно не Арран? — осторожно спросила я грозную преподавательницу.

— Случайно Арран, — она обернулась ко мне, быстро оценивающе осмотрела и кивнула. — Чем могу помочь?