На проклятом пути Великого Шута

— Альтее? Ее обожаемую косу? Вот это дела! Я надеюсь, они не разнесли нижнюю залу после этого в щепки?

— Никак нет. Бой был короток, хотя яростен — ваша бывшая фаворитка, боец ведьминского культа Альтея Краснокосая… хм, может быть, Короткокосая нынче? — заявила даме Риалейн, что распоряжение сторожить никому не нужный старый шпиль — это такой жест пренебрежения, и понимают это все. А дальше, если вам будет интересно…

— Интересно, интересно, говори уже, — поторопил его Лаэтрис, в нетерпении сменив позу и позабыв о еде, напружинившись, будто собрался вскочить на ноги и начать расхаживать кругами.

— А дальше Альтея сообщила, что и нападение-то наверняка инсценированное было. Потому что такую избалованную и очевидно бесполезную куколку нельзя пускать в настоящий бой, это цитата. Леди Риалейн вызвала ее на поединок, дамы еще разок обменялись оскорблениями, и… в общем, то ли Альтея подрастеряла свои ведьмовские навыки за годы праздного довольства под вашим крылом, то ли отсутствие пониженной гравитации, к которой многие ведьмы питают пристрастие, то ли ярость дамы Риалейн сыграли с Краснокосой дурную шутку. Риалейн ее повергла. Намотала на руку эту прославленную косу и срубила одним взмахом. У Альтеи осталась кривая стрижка длиной в ладонь, а у Риалейн в руках — длинная роскошная коса. И буря оваций от наблюдавших, смею заметить. Бой был прекрасен, даже жаль, что вы его не видели.

— Что она с нею сделала. С косой? — глаза архонта вспыхнули неподдельным любопытством.

— Это тоже весьма занятный вопрос! Швырнула в руки одному из высокородных сибаритов, что ранее докучал Риалейн своими настырными ухаживаниями. И сказала — можешь продать оружейнику, можешь гемункулу. Первый заплатит больше кого-то другого, а второй будет лишь благодарен за ценный образец, но расположение гемункула вещь полезная, знаешь ли, может пригодиться.

— И что дальше?

— О, Альтея признала свой проигрыш — тем более что в высоте положения не ей тягаться с госпожой Риалейн. Но этого сибарита она прикончила тем же вечером, бедолага далеко не успел уйти. Отыгралась ведьма на нем со всей изощренностью, я вас уверяю. Так что на счет расположения гемункула госпожа Риалейн вовсе не зря упомянула.

— Она, видимо, догадалась, что этим все и кончится, — усмехнулся архонт. — Еще новости?

— Больше никаких. Кроме подброшенного в приемную залу кувшина с ядовитым дымом, что открыл неосторожный слуга…

— Очередное скучное покушение, — архонт поморщился. — Если больше ничего, то проваливай.

Советник удалился с церемонным поклоном.

Едва он скрылся, Лаэтрис рассмеялся в голос, запрокину в голову — совершенно искренне, от всей души. Каэд тихо хмыкнул — история и в самом деле занятная. Когда архонт просмеялся, инкуб заметил:

— Я же говорил — кажется, ей просто скучно. Эти ее тренировки в саду лишь один из немногих знаков. Пытливость ее ума изнывает от безделья, насколько я могу судить.

— Ну так пусть возьмет и скажет об этом напрямую, — Лаэтрис развел руками. — Прочая знать Илимниса не стеснялась в выражениях, когда я велел им принять наказание за беспечность — отнял не только землю, но у многих — и причитающиеся к ней титулы. Гвайренвен обивала пороги дольше всех! То, что я позволил илимнисийцам выбирать — примкнуть к Пронзенной Звезде в стенах Темного Города или проваливать прочь куда глаза глядят, и то слишком щедрое разрешение!

— Серая Дама изворотлива, но, пожалуй, не слишком изящна в своих решениях. То, что вы поставили нового владетеля, обескуражило всех, однако всего-то полдюжины казней все расценили как изощренную проверку на выдержку: кто первым споткнется. Подданные теперь ожидают особенно жестокого хода с вашей стороне при любой оплошности, мой архонт.

— Не то что бы я слышу сейчас что-то новое и неизвестное мне, — хмыкнул Лаэтрис, снова вернувшись к трапезе, придирчиво выбирая среди множества блюд и напитков и с удовольствием отдавая должное разным кушаньям по очереди. — Сообщи лучше что-то поинтереснее, а если такового нет, умолкни. Есть что-то новое еще?

— Есть. Я узнал, почему клэйвекс Нилия одна, без отряда, охраняет леди Риалейн, — загадочным тоном произнес инкуб самую главную новость, припасенную напоследок.

— Я думал, инкубы не сплетничают о хозяевах, — от пронзительного взгляда архонта кто другой бы наверняка вздрогнул, а Каэд только невидимо улыбнулся: лорд-хозяин просто хотел слышать подробности. Оттенки его настроения за много лет охранник научился улавливать довольно точно, и потому продолжил:

— Но могут посплетничать с другим последователем Храма Архры о себе. Немного. Буквально пару мало что весящих фраз. Зато полезных.

— И что же она сказала?

— Нилия, как я и полагал, знает госпожу Риалейн с детства. Она и ее отряд служили охраной у матери юной леди. Однажды… однажды сестра лорда Ранзара совершила ошибку, за которую заплатила жизнью. Она сама, ее приближенные и пятеро инкубов. Зато выжила Нилия — и молоденькая девушка из вернорожденных, по возрасту еще почти дитя, подросток. Это и была дочь нанимательницы. Нилия рассудила так — ее контракт не закончен, раз жива хотя бы одна хозяйка. Она помогла Риалейн добраться до Ранзара, ее дяди — видимо, девочка твердо знала, что делала, решив обратиться к нему, потому что тот охотно помог. Если я верно понял, он питал некую особую привязанность к своей единокровной сестре — и потому принял леди Риалейн у себя, обеспечил защиту… насколько смог. Нового отряда инкубов он нанять не сумел — Нилия не знает, почему. Может, просто не захотел, может, был не в ладах с Отцами ближайшего Храма… Нилия же осталась командиром без отряда, зато с не снятой целью: защита леди-наследницы. Ранзар действительно хотел оставить Илимнис именно племяннице, но не успел отдать нужных распоряжений, вот что сообщила Нилия вдобавок.

— А если нет распоряжений, то наследует все супруга… удобно. Не так ли? — хмыкнул архонт.

— Более чем.

— И все-таки выпотрошенные тобой агенты Багрового Когтя, не сговариваясь, отрицали сговор с кем-то из высокородных, сдали только пару очевидных пешек, что казнены были еще до того, как я отбил мир обратно, — задумчиво процедил Лаэтрис. — Чувствую, что меня водят за нос. Мерзкое ощущение!

— Определенно. Позволю себе далеко идущий вывод: госпоже Риалейн точно не на руку была такая скорая смерть Ранзара.

— Наверняка так. Ее бы с радостью убрали в бою и сейчас, если бы она отправилась отбивать Илимнис вместе со всеми, я больше чем уверен. Кровь Кхейна! Такой крохотный мирок — и столько змеиных клубков в нем!

— Такое случается, когда мир долго предоставлен сам себе. Я бы сказал, сплошь и рядом.

— Ты еще в советники подайся, — Лаэтрис рассмеялся. — Что скажешь, Каэд?

— О нет, меня устраивает моя судьба. Вы грозный и щедрый господин, ваше имя пугает противников и заставляет их дрожать от ненависти, а значит, и защищать вас — великая честь. Я всецело следую своей сути, работая на вас, лорд, — отозвался инкуб с легким поклоном.

— Льстец, — буркнул Лаэтрис, впрочем, оставшийся вполне довольным этим ответом. — Расскажи-ка еще раз, что там за заварушка с Альтеей вышла. Этот высокородный умник рассказал явно не все. А мне нужны подробности.

И Каэд выполнил повеление, пересказав все известные ему детали, а еще подтвердил: да, Нилия наверняка обучала свою госпожу отдельным приемам, что в совершенстве знают только в Храмах. Это не запрещалось — но встречалось не так уж и часто: не у всех хватало терпения тренироваться так, как тренируются инкубы. Видимо, Риалейн и в самом деле была полна сюрпризов — кто бы еще взялся отгадать, каких именно.