На проклятом пути Великого Шута

— Мы думали, что просто оставим им послание, как это принято. Ну, через посредника. — Раэлин пожал плечами. — Понятно, что тайну погибшего корабля если кто и разгадает, то только арлекины, но… зачем нам к ним непременно приходить лично? Эар, почему вдруг ты изменил мнение?

— Потому что я знаю Арталиона дольше тебя, — пилот хмыкнул и снова вернулся к управляющей панели, занялся командными геммами, внося какие-то детальные корректировки в курс. Некоторые из странников рассмеялись, как и сам Арталион — но больше чтобы разрядить атмосферу недосказанности, чем от искреннего веселья.

Арлекины. Да, только танцоры Смеющегося Бога сумеют разобраться в загадке пропажи населения погибшего корабля лучше, чем потерпевшие неудачу странники — вся группа пришла именно к этому решению. Но большая часть группы не горела желанием отправляться с артистами куда-то, об этом и вышел спор. Впрочем, спорить больше было не о чем — они уже проложили курс к одному из затерянных в Паутине городов-портов, где можно было встретить труппу последователей Цегораха.

* * *

— Зачем тебе именно эта труппа? Мастер Кирвах и его актеры отбыли с длительным представлением, и, сам понимаешь, никто не знает, когда они вернутся, — укутанный в темно-синюю мантию с капюшоном мужчина без внятных признаков принадлежности к какой либо конкретной ветви эльдарского народа, держатель чего-то вроде садов отдохновения для праздной публики, мягко повел руками в стороны — мол, и рад бы помочь, но увы, увы.

Город-порт был совсем небольшой, а увеселительный сад под защитным куполом и вовсе оказался частью переделанного модуля с рукотворного эльдарского мира. Зато тут были беседки, настоящие душистые травы, цветущие лианы — невиданная роскошь вдали от планет и миров-кораблей.

— Арлекины обычно не разговаривают просто так с незнакомцами без своего на то желания, — усмехнулся Арталион. — Ты тоже нахватался от них подобных манер — иначе зачем попросил моих товарищей подождать в другой беседке?

— Не без этого, — хмыкнул хозяин Садов. — Мне порой кажется, что со мной они ведут дела только потому, что у меня подходящее для представлений заведение: много публики и располагающая атмосфера… сцена что надо, как сказал один из недавно прибывших актеров. Не знаю даже, комплимент ли это! — и он звонко хохотнул. — Предпочту считать, что да.

— Так у тебя сейчас гостят артисты?

— Да, тебе повезло. Но не те, что тебе были нужны, ты прав, — эльдар помолчал немного, потер тонкими бледными пальцами переносицу и чуть нахмурился:

— Я могу поговорить с ними — чтобы они выслушали тебя. Могу упомянуть, что ты искал Мастера Кирваха, если хочешь.

— Буду благодарен, — коротко кивнул Арталион. — Да, скажи: я искал Кирваха.

— Тогда тебе придется подождать. Они готовят выступление, и тревожить их в такое время не велено.

Оставалось только согласиться — неизвестно, будут ли увязавшиеся следом Эарниль и Раэлин ждать вместе с ним, или предпочтут все же вернуться на корабль. Но Арталион решил, что сам он точно дождется — в конце концов, ощущение, что он и так ждал этого разговора слишком долго, крепло с каждым часом.

* * *

— Я видела тебя на сегодняшнем представлении. Я слышала от хозяина Садов, что ты искал встречи, — Теневая Провидица возникла точно из воздуха, но Арталиона не удивляли подобные фокусы: от арлекинов иного ждать было бы глупо.

Он успел уже заскучать в беседке, на которую ему указал тот эльдар, что вызвался помочь после спектакля — но ни на секунду не допускал мысли, что арлекины передумали. Кто-то да должен был прийти, в конце концов. Он бегло оглядел гостью — зеркальная маска, усеянный сверкающими драгоценностями крейданн за спиной, вокруг стройных ног извиваются широкие ленты — золотистые, алые, лиловые. Посох в руке, у пояса — белая простая маска, кажущаяся скорее данью статусу Провидицы, этаким элементом декора, чем действительно личиной какого-то актера.

Теневидица легкой танцующей походкой прошла по тропинке, но вместо того, чтобы зайти в беседку, поманила Арталиона за собой — протянула правую руку, затянутую в яркую вышитую перчатку, такую же, как у Высшего Аватара, Мастера этой труппы: с широкой крагой и мелкими рубинами по ее краю. На второй руке, сжатой сейчас на посохе, была тонкая темная перчатка без рисунка. Зеркальная маска Теневой Провидицы мерцала в искусственных сумерках, укрывших сад перед началом представления, и так и не развеявшихся.

— Давай поговорим там, где я выберу, — сказала она. — Ты назвал имя Кирваха, и, пожалуй, заслужил разговор более обстоятельный.

— Ты уже знаешь, что я попрошу, да? — Арталион склонил голову на бок, с трудом удержавшись, чтобы не скрестить руки на груди привычным жестом упрямства.

— Ну разумеется. Даже устроивший эту встречу умник уже навел справки — вы, странники, обнаружили погибший мир-корабль, и вас заботит судьба тех, кто был на борту. А я могу сказать, что Мастер Кирвах не так часто кому-то называет свое имя… Да, мы из разных трупп — но из одной Маски.

Арталион пригляделся и понял — действительно, ромбы арлекинского домино, в которое была наряжена Теневая Провидица, оказались той же расцветки, что и у арлекинов Кирваха. Другая труппа. Но одна Маска. Звучало все это загадочно — но что не загадочно, когда речь идет об арлекинах, в самом деле.

— Ты идешь или нет? — и она требовательно качнула протянутой рукой.

Арталион вздрогнул — и слова, и жест был точь-в-точь такими же, как у самого Кирваха. Много-много лет назад.

Когда он все-таки подошел и взял теневидицу за руку — она была невысокая, на полголовы ниже его — и взглянул в опалово-дымчатое зеркало ее личины, то ничуть не удивился, когда увидел в глубине отражений не самого себя, не сад и ненастоящее небо-купол над ним — а крохотную, как будто заключенную в хрустальном шаре картинку: стоящий на коленях среди залитого кровью зала знатный комморрит в дорогих доспехах. Лицо искажено болью и ненавистью, прокушены до крови костяшки пальцев, и бешеный его крик отражается эхом от стен и высоких арок. В луже крови перед ним — мерцающие искры Камней Духа. А напротив — яркая, облаченная в золото с красным, фигура арлекина. Кирвах.

«Так ты идешь или нет, Арталион?»

Картинка держалась всего секунду, но то, как теневидица сочувственно покачала головой, заставило увериться: он видел ее на самом деле.

— Жизнь сделала круг, и прошлое вышло из тени передо мной, точно так же, как это в привычке у вас, детей Смеющегося Бога, — вздохнул Арталион, когда через два шага теневидица утянула его в какой-то портал, а еще через три — вывела за собой в небольшой полутемный зал, пол которого был застелен ворсистым ковром. Скорее всего, это была комната на корабле вроде «Покорителя Солнц», просто убранная нарочито варварски-скупо: кроме темного ковра и безыскусных, грубоватых светильников по стенам, здесь, казалось, больше ничего и ничего не было.